В аристократическом обществе континента издавна существовал обычай детских браков. Обручали не только новорождённых, но и ещё не появившихся на свет. Если рождались дети одного пола, помолвку без колебаний расторгали и искали новую пару. Нередко случалось, что помолвка заключалась три или четыре раза — из-за того, что младенцы рождались мёртвыми или умирали в раннем возрасте.

Мартин III, объединивший континент после Последней войны, строго запретил этот обычай как порочный, объяснив это тем, что «слишком много незаконнорождённых детей, и родословные знати приходят в смятение». По его мнению, браки, навязанные по принуждению, не рождают взаимного чувства, и потому супруги легко склоняются к измене.

Согласно неофициальным хроникам, истинной причиной отмены стало то, что сам Мартин III испытывал отвращение к королеве, с которой был обручён ещё до рождения. Как бы то ни было, с тех пор помолвки с несовершеннолетними были строго запрещены. Для потомков знатных родов считалось достойным обычаем получить согласие сторон и заключать помолвку незадолго до брака. Однако «согласие сторон» было лишь формальностью, желательной, но не обязательной, и потому как нерождённые дети, так и взрослые одинаково подчинялись решениям, принятым их родителями.

Лорелия это прекрасно знала.

Знала Лорелия и то, что принц Альбер испытывает к ней расположение. Замыслы и расчёты взрослых в отношении принца также были ей ясны. Альбер, друг детства Ледерхарта, был знаком Лорелии с юных лет. Искренний, добрый человек, знающий рыцарский долг. Достойный человек.

Но…

«С того дня ни одна книга больше не вызывает во мне интереса. Я не могу сосредоточиться ни на одном занятии. Поэтому, хотя понимаю, что подобный поступок может показаться дерзостью, я всё же отправил это письмо».

Что ей было делать с этим лицом, вновь и вновь возникающим в памяти? Лорелия лишь мучилась.

— Оставь это. Он тебе не пара.

Мать была права. Брак для знати — продолжение политики, и единственный путь к счастью — научиться любить того, кто предназначен судьбой. Ничего бы не изменилось, даже если бы Лорелия открыла сердце другому и позволила поцеловать себя.

Лорелия не винила того, кто после поцелуя с ней должен был вступить в брак с принцессой. Теобальд также не имел выбора. Родителей, решающих его судьбу, у лорда не было, но положение, в котором он находился, было куда труднее преодолеть.

Благосклонный правитель прежде всего обязан думать о мире в своём владении, а уже потом — о собственном сердце.

— Лорел? Ты меня слушаешь?

Лорелия вздрогнула и подняла взгляд. В голубых глазах Эммы мелькала озорная улыбка. Супруга Ледерхарта, Эмма, была жизнерадостной молодой женщиной, прошлой зимой родившей первенца. Тогда Лорелия была совершенно очарована крошечной племянницей, ворочавшейся в колыбели, и каждый день навещала малышку.

— Прости, сестра. О чём мы говорили?

— Я восхваляла этот великолепный приём. Похоже, свекровь на этот раз действительно постаралась. Всё выглядит даже пышнее, чем на твоём восемнадцатилетии.

Восемнадцатилетие — рубеж совершеннолетия и первый выход в свет — отмечается с наибольшей пышностью. Лорелия вспомнила тот день двухлетней давности. Ледерхарт, ставший первым партнёром по танцу. Взгляды, устремлённые на брата и сестру, кружившихся на паркете. И дрожь в коленях, скрытую под складками платья.

А ещё — песню, которую менестрель, приглашённый к завершению пира, сочинил и преподнёс ей.

«О, дивная леди,

Лорелия Лорелайя».

— Я и правда чувствую, сколько душевных сил вложила свекровь. Её любимая младшая дочь скоро покинет замок, потому, должно быть, она постаралась от самого сердца — и с нежностью, и с сожалением.

Говоря с игривой театральностью, Эмма бросила выразительный взгляд. Тот же блеск мелькал в её глазах, когда чуть ранее Лорелия танцевала с принцем Альбером. Именинница ответила натянутой улыбкой, избегая слов, и отвернулась, будто разглядывая зал.

Ранняя зимняя ночь уже сгустилась, и пир миновал высшую точку. Голоса приятно разогретых вином гостей заметно становились громче.

— Говорят, южные дворяне из кожи вон лезут, лишь бы пристроить дочерей в любовницы.

Юг. Слух сам невольно потянулся туда. Неподалёку знатная дама беседовала с подругами.

— Я о наложницах великого лорда. Говорят, женщины, побывавшие в его спальне, потом особенно ценятся как невесты. Такой обычай тянется ещё со времён королей. Странно, не находите?

— Боже мой, какая грубость. Не могу в это поверить.

— Впрочем, не стоит смотреть на это лишь с дурной стороны. У каждого мужчины есть любовница — разве не лучше для жены, если такая женщина поскорее выйдет замуж?

Слушавшие дамы рассмеялись. Лорелия изо всех сил старалась отвлечься, но слух вновь и вновь возвращался к этим голосам. Подслушивать чужие разговоры — как это жалко. Упрёки самой себе не помогали.

Главной темой в высшем свете в эти дни, несомненно, оставался Трисен. Визит герцога Хэйеса в южное поместье вместе с супругой и дочерью был событием редким, и скучающие дворяне не упустили столь необычного и занимательного предмета для бесед — хотя с возвращения семьи Хэйес прошло уже более двух недель.

Интерес к южному городу не ограничивался одной знатью. По словам Алисии, подобные разговоры ходили и за пределами замка. Служанки, сияя глазами, расспрашивали, правда ли стены Айзена сложены из золота. Когда она ответила, что стены каменные, а золотыми там делают лишь уборные, на неё посмотрели почти как на ведьму — со смехом пересказывала Алисия несколько дней назад.

— Такой обычай тянется ещё со времён королей. Странно, не находите?

Лорелия возмущённо сжалась внутри, но виду не подала. Было ясно, что и это — всего лишь слух. Так же, как и то, что Теобальд вовсе не одноглазый горбун, а его дворецкий — не седовласый Тёмный колдун. Люди по-прежнему не понимали Юг, однако возражать было не к месту. Лорелия лишь молча сжала губы и, не произнося ни слова, возмутилась про себя.

Эти предубеждения вскоре исчезнут. Когда Теобальд станет членом королевской семьи, к Трисену начнут относиться с большим почтением. Даже брат, прежде насмехавшийся над южанами как над трусами, возможно, пожелает отправиться на Юг.

Если только Теобальд вскоре вступит в брак с принцессой.

— Лорелия.

Снова погружённая в собственные мысли, Лорелия повернула голову. Однако на этот раз перед ней оказалась не Эмма.

— Ваше Высочество.

Напротив стоял молодой человек в чёрном дублете и пурпурном плаще, безупречно одетый.

Неожиданное появление немного удивило Лорелию, но тут же уступило месту напряжению. Альбер Роан был один и выглядел несколько серьёзнее обычного. Они уже обменялись приветствиями и даже танцевали вместе — зачем же он снова заговорил?

В следующий миг Лорелия почувствовала, что догадывается о причине, и невольно перевела взгляд на Эмму. В голубых глазах Эммы, как и следовало ожидать, сверкало возбуждение. «Ах, поздравляю, Лорел!» — будто прозвучал в ушах радостный шёпот.

— Могу ли я быть вам полезна, Ваше Высочество? Надеюсь, вы приятно проводите время.

— Ах, разумеется, я провожу время с величайшим удовольствием. Это поистине замечательный приём.

— Благодарю за добрые слова.

— Дело в том, что…

Альбер на мгновение замялся, тихо прокашлялся и продолжил:

— Не могли бы вы уделить мне немного времени? В более уединённом месте.

Он наконец попросил о личной беседе.

Тускло освещённый зал, озарённый сотнями свечей, не позволял легко уловить перемену в цвете лица. И всё же Лорелии показалось, что щёки Альбера слегка порозовели. Или, быть может, румянец выступил на её собственном лице от смущения.

«Где же брат? Оставил и друга, и супругу на меня одну…» — с досадой подумала Лорелия, хотя прекрасно понимала: Ледерхарт наблюдает издали.

— Разумеется, Ваше Высочество. Прошу следовать за мной.

Поэтому Лорелии ничего не оставалось, кроме как с надлежащей вежливостью вывести принца из банкетного зала.

— Здесь нас никто не услышит.

Лорелия остановилась у статуи героя возле центрального зала на первом этаже. Небольшое углубление в коридоре скрывало это место от посторонних взглядов, а шаги приближающегося человека можно было услышать заранее.

Герой, занёсший длинный меч в схватке со змеем. Длинный хвост чудовищной твари обвивал его талию.

Альбер поднял голову и взглянул на каменное изваяние. Лорелия за его взглядом не последовала. Вместо знакомой с детства статуи взгляд был обращён к лицу принца. Шум зала почти исчез, вокруг воцарилась тишина, и оба невольно стали ощущать дыхание друг друга.

После короткого молчания Альбер глубоко вдохнул и заговорил:

— У меня есть весть, которой я хотел бы с вами поделиться.

Лорелия опустила взгляд, ожидая продолжения.

— Вскоре меня посвятят в рыцари. Церемония назначена на следующий месяц. Хотя, по сравнению с сэром Ледером, это довольно поздно.

Ледерхарт был посвящён в рыцари в семнадцать лет. Случай редкий — настолько, что о нём говорили как о герое своего времени. Требования королевства к рыцарству были строги, поэтому посвящение в двадцать четыре года отнюдь не считалось позором. Напротив, вызывало уважение, что сын короля прошёл через столь тяжёлое испытание.

— Немало тех, кто, проведя более десяти лет в оруженосцах, так и не достигает этой цели. Я восхищаюсь тем, что вам удалось её достичь, Ваше Высочество. Вы непременно станете достойным рыцарем.

Лорелия подняла глаза и вежливо ответила на похвалу и добрые слова. Хотя королева уже сообщила эту новость, на лице отразилась радость, словно она услышала её впервые. Быть может, выражение получилось немного чрезмерным — ведь это было притворство.