Первое, что увидел Том, была темнота. Он знал, что это отличается от бессознательного состояния, но его одурманенному разуму потребовалась секунда, чтобы понять, как именно. Боль. Вот откуда он знал. Он чувствовал боль.

Он открыл глаза, и его встретило зеленое пятно. Кашляя, он начал ощупывать себя, пытаясь найти повреждения. Все тело болело и ныло, но ничего не было сломано. В голове промелькнуло видение того, как его рука подломилась под ним, когда он на нее навалился, и его разум взбунтовался, отгоняя воспоминание.

Осторожно он ощупал левую руку правой и обнаружил, что она цела и не сломана. Один из идеалистов с ними, должно быть, обладает какими-то целительскими навыками. Но не полноценный целитель, судя по боли, которую он все еще испытывал. Он ощупал грудь и не обнаружил сломанных ребер.

Могло быть и хуже, подумал он. По крайней мере, я все еще цел.

Тупая боль пронзила его, когда он сел.

Более или менее цел, добавил он про себя. Хотя бывало и хуже. По крайней мере, я жив. Он не был уверен, насколько это ценно для него; он все еще не проявился, даже после того, как поставил свое тело на кон, чтобы защитить кого-то, кого он ненавидел.

Держу пари, Гад даже не получил ни царапины, этот самодовольный маленький урод, подумал Том.

Убедившись, что он в основном цел, Том попытался встать. Зрение немного дрогнуло, но он чувствовал себя нормально. Иш. Он слышал разговоры и движение рядом с собой, но в ушах все еще звенело, и он не мог разобрать, что именно. Он бегло осмотрел свое окружение. Рядом с ним на подстилке лежала женщина, тихо дыша, левая сторона ее лица представляла собой массу уродливых фиолетовых синяков. Они расположились под небольшим деревом на относительно открытом участке леса.

Когда зрение постепенно прояснилось, он смог различить вокруг дерева другие фигуры в различном состоянии. Некоторые сидели, прислонившись к стволу или к рюкзакам, другие тихо лежали под одеялами. Стоны и хныканье от боли разлетались по группе, как мухи по кухне. Том насчитал одиннадцать раненых, кроме себя.

Клервин и молодой студент опустились на колени рядом с мужчиной, чья нога была вывернута под невозможным углом. Студент осторожно выпрямил ногу, а Клервин взялась за обе стороны перелома. Мягкий розовый свет сиял вокруг ее рук и пульсировал, как сердце, когда она вводила его в рану. Раздался гротескный звук - хлюпанье, хруст - и она разжала хватку. Мужчина лежал неподвижно, очевидно, без сознания. Его нога все еще была покрыта синяками, но не сломана.

Клервин в изнеможении опустилась рядом с мужчиной. " Что с твоей маной? Есть в тебе еще немного?" - спросила она молодого студента рядом с ней.

Его глаза метнулись вправо, проверяя его Сущность. " Нормально. Наполовину полон, сэр. Вот-вот перезарядится..." Он встал, выпрямился и сделал глубокий вдох. По воздуху вокруг него прошла рябь, затем из него вырвались сотни мотыльков зеленого света. Они дрейфовали вокруг него, притягиваясь и оседая не только на человеке, чью ногу они только что исцелили, но и на большинстве раненых поблизости. Это было прекрасное умение.

Том слегка вздрогнул, когда мотыльки опустились на него. По ощущениям они были похожи на мятный леденец, и там, где они касались его, боль отступала.

"Слава Богине для тебя, парень", - сказала Клервин. "Нам повезло, что ты проявился..." Она запнулась, заметив, что Том наблюдает за ними.

"О, кто-то проснулся - хорошо", - сказала она. "Как тебя зовут, парень? Как ты себя чувствуешь? Уверен, что тебе уже можно ходить?"

"Том Каттер, сэр. Я чувствую себя как масло, прошедшее через маслобойку, но это не повод лежать без дела", - сказал он, цитируя одно из любимых изречений своего отца.

"Хороший парень, хороший парень", - ответила она, устало усмехнувшись. "Мы потеряли четырех человек из-за этих проклятых свиней. Нам повезло, что только шесть человек, кроме тебя, получили серьезные ранения. Могло быть гораздо хуже", - вздохнула она. "Жаль, что у нас нет с собой нормального целителя. Сердце в крайнем случае поможет, но я не целитель. Думаю, мне не нужно говорить вам об этом. Юный Мэт проявил Жизнь сразу после того, как мы завалили последнего кабана. Чертовски повезло. Ну, иди сюда, парень, дай-ка я тебя осмотрю".

Том был ошеломлен общительностью Гвардейца. Он предпочел стоять и кивать. У него всегда было впечатление, что идеалисты, защищающие Вэйрест, должны быть стойкими людьми, особенно в стрессовых ситуациях. Он не знал, как вписать это впечатление о Клервин в свое мировоззрение, но был рад узнать, что они не все такие серьезные, как Эленсфилд.

Он слегка привстал, когда Клервин подошла к нему, и розовый свет снова собрался вокруг ее рук. Она медленно провела ими по его телу, задержавшись на ребрах, левой руке и голове, а затем кивнула сама себе.

"Ничего не сломано, похоже, исцеление прошло нормально. Но ты гораздо сильнее, чем говоришь, или я гном!" - усмехнулась она про себя. "Посиди здесь немного, Мэт будет использовать свою регенерационную вспышку, пока позволяет его колдаун, и это должно смыть большинство твоих болей".

"Спасибо, сэр", - сказал Том, отвесив ей небольшой поклон. "И тебе спасибо, Мэт", - слегка поклонился он. "Я обязан вам двоим своей жизнью".

"Да ну тебя на фиг, ты не был таким уж плохим. Хотя эта свинка здорово тебя потрепала. Удивительно, что ты не проявил Полет, с таким-то кувырком!" - снова хихикнула она про себя. "Садись, садись", - подтолкнула она его руками. " Мэт, как твой колдаун...?" и с этими словами она опустилась на колени над другим раненым.

Том понял, что после боя прошло не более нескольких часов. Из-за потери сознания он чувствовал себя разбитым. Он подошел и сел на то место, где лежал до этого, и тут заметил остальных членов команды, расположившихся неподалеку.

Они находились на поляне, недалеко от того места, где они сражались с кабаном, с учетом разрушенного кустарника вокруг. Большинство из них сидели вокруг небольшими группами, занимаясь мелкими болячками или проверяя и чистя снаряжение. Группа из двадцати солдат разделывала свиней. У них будет столько мяса, сколько они смогут унести. Надеюсь, что и ценных эссенций тоже. Том догадался, что остальное они оставят позади.

Он огляделся в поисках своего снаряжения и нашел свой рюкзак, прислоненный к ближайшему дереву, и щит, прислоненный к нему. С минуту он решал, хватит ли у него сил пройти несколько футов, чтобы достать их. В конце концов он поборол себя и встал, чтобы взять их, внутренне ворча про себя.

Он достал из кармана вяленое мясо и стал жевать его, проверяя свое снаряжение. Ему нужно было новое копье, но он не ожидал, что с ним возникнут проблемы. Солдаты в отряде всегда носили по два копья на такие случаи, как этот, а солдаты есть солдаты, и всегда было много желающих избавиться от лишнего веса. Его щит был немного потертым и потрепанным, но в остальном не пострадал. На нагруднике доспеха была глубокая борозда, почти рваная. Если бы бивень кабана вошел в него, а не отбил, он получил бы не только сломанные ребра, но и кое-что похуже. Он вдруг почувствовал, что ему очень повезло.

Том посидел немного, пытаясь успокоиться. У него была прекрасная возможность проявить себя, и хотя этот момент оказался не его, он, надеюсь, будет первым из многих. В целом, он был доволен тем, как прошел бой. Он действовал дисциплинированно, стараясь сделать все возможное, чтобы создать условия, в которых он мог проявиться, но более того, он действовал в соответствии со своими принципами, подвергая свою безопасность риску, чтобы защитить человека, который ему не нравился, потому что это было правильно. Он не мог требовать от себя большего.

Приведя мысли в порядок, Том просто наслаждался короткой передышкой. Скоро они вернутся к охоте. Хищники будут привлечены свиной кровью, как мухи, и им нужно будет уйти, пока запах не привлек внимание того, с чем они не смогут справиться. Пока же Том мог перевести дух.

Периодически из Мэта вырывались зеленые мотыльки света, которые порхали вокруг их маленькой группы, как светлячки. Они плыли и кружились, а когда приближались к одному из раненых, то медленно стекали к нему, оседая на коже. После еще нескольких щепоток мятной регенерации Том почувствовал себя намного лучше. Все еще болело, но не больше, чем обычно после боевых занятий в Академии.

Через некоторое время Том начал чесаться от долгого неподвижного сидения, и ему не хотелось беспокоить Клервин и Мэта, болтаясь без дела. Он еще раз коротко поблагодарил их, получил от Клервин очередную отмашку и побрел к остальным членам отряда.

"А! Мертвые ходят!" - крикнула жилистая женщина с деревенского пира. Том прокрутил в голове ее имя и ничего не смог придумать. "Рад видеть вас на ногах! Я бы и сам не прочь вздремнуть!"

Она сидела у небольшого костра с той же группой, что и накануне вечером, попеременно проверяя снаряжение, нарезая куски или едя, и каким-то образом умудряясь негромко кричать друг на друга. Это было впечатляюще, но неудивительно, учитывая, что они, вероятно, предпочли бы не привлекать больше внимания ничего, обитающего в лесу.

"Если ты набьешь морду пятисотфунтовой свинье, может, мы тебе и позволим!". Это сказал громкий лысый мужчина, который хотел проявить Молот. Том был рад видеть, что все они в порядке. Они казались неплохими людьми, хотя и немного шумными для такого интроверта, как Том.

"Может, меня здорово стукнули, но я отдал больше, чем получил. Я считаю, что заслужил свой сон", - сказал Том, переняв немного их шумливости.

" Я слышала, что ты сам наполовину нанизал эту чертову штуку на вертел. Очень мило с твоей стороны", - сказала маленькая женщина, смеясь, когда встала, чтобы поклониться Тому.

"О чем это ты, говнюк?" - раздался ехидный голос сзади Тома.

Это был Гад, конечно же, выглядевший чрезвычайно впечатленным собой. Его доспехи были безупречны, на них не было ни единой царапины. Позади него возвышалась Элла, на ее лице было болезненное выражение. Гад вскинул подбородок, одна рука в перчатке лежала на головке молота у него на поясе.

"Ты говоришь этим беднягам неправду?" - драматически вздохнул он, затем его глаза сузились. "Это я вправил мозги той свинье. Я спас тебе жизнь, говнюк".

В голове Тома промелькнули образы. Тело, катающееся по земле, как кролик, попавший под боевого коня. Гад, стоящий с открытым ртом. Свинья, харкающая кровью в поток.

Его кулаки сжались, кровь прилила к голове.

"Все в порядке, Том, мальчик - мне не нужна благодарность. Не хотел, чтобы твоя голова стала слишком большой, вот и все", - сказал Гад, бросив на Тома снисходительный взгляд.

Зрение Тома потемнело. В его ушах тоже стоял сильный рев. На мгновение он потерял себя. Когда мир вернулся, он был менее чем в дюйме от лица Гада, а рука Эллы лежала на его плече. Его зубы оскалились в гримасе. Том не понимал, как ему удалось не ударить его.

"Сдерживай себя, дерьмовый мальчишка!" - сказал Гад. Его лицо выражало нечто среднее между удивлением и недоумением. "Я этого не потерплю! Ты обязан мне жизнью, ш-ш-ш".

Гад завизжал, и Том рванулся вперед. Ему потребовалась секунда, чтобы сквозь туман гнева понять, что произошло. Между ними стояла Элла, и Гад вцепился в его лицо.

"Ты Курсер! Так веди себя соответственно, тупой ублюдок!" - шипела она. Несколько мгновений она явно боролась с собой. Гад становился все краснее и краснее. Группа неидеалистов молчала. Они знали, что лучше не ввязываться в перепалку между дворянами.

Элла сумела восстановить контроль над собой, чтобы выплюнуть одно слово. " Идем!" - сказала она, слегка пошатываясь.

Гад открыл рот, собираясь что-то сказать. Его взгляд обежал всех неидеалистов, явно прикидывая, насколько это повредит его репутации. Он посмотрел на Тома, потом на сестру и решил сократить свои потери. Он повернулся и пошел прочь, стараясь сохранить свое обычное невозмутимое высокомерие, и в основном ему это удавалось. Том предположил, что вся практика, которую он получил, вероятно, помогла.

Элла смотрела, как он уходит, ее светлые волосы в ярком зеленом свете отливали почти ржавой бронзой.

"Я прошу прощения", - сказала она, наконец повернувшись к нему лицом.

"Все в порядке, - ответил Том, - я привык..."

"Нет", - твердо сказала она, ее голос напрягся. "Я...", - она подняла голову, заметив неидеалистов, которые все еще изо всех сил старались казаться, что их здесь нет. Она жестом попросила его следовать за ней к ближайшему дереву в нескольких ярдах от нее.

Как только они уединились, Том открыл было рот, чтобы заговорить, но Элла снова прервала его.

"Я прошу прощения за свое поведение. Вести себя так на людях - это позорно. Но я не буду извиняться за Гада. Он достаточно умен, чтобы понять, что не должен так себя вести, не с репутацией семьи на плечах", - вздохнув, сказала она.

Том колебался. Элла говорила с ним так давно, а он знал ее уже более десяти лет.

"Все в порядке. Я привыкла к этому. Я тоже прошу прощения за то, что вел себя так в гневе. Я просто не могу поверить, что он..." сказал Том, прежде чем Элла прервала его.

"Почему ты всегда так поступаешь, Том?" спросила Элла. "Ты в одиночку убил того кабана и спас жизнь Гаду. Ты имел полное право потерять спокойствие".

В этот момент Том совсем растерялся. "Что ты имеешь в виду?" - неуверенно произнес он.

"Ты всегда такой сдержанный. Такой угрюмый. Ты никогда ни с кем не разговариваешь, как будто ты лучше всех, потому что ты Каттер. Ты ведешь себя так, будто весь мир хочет тебя заполучить, может быть, так оно и есть, но, черт возьми, парень, это жалко", - сказала она, тяжело дыша. "Гад должен знать лучше, но неудивительно, что все злобные маленькие засранцы тянутся к тебе, как раненый щенок".

Том отшатнулся. Он и не подозревал, что люди думают о нем так. Он знал, что они не думают о нем по-доброму, но он всегда считал, что это потому, что они считают его уродом, потому что он не проявился. То, что его собственное поведение могло стать причиной его мучений, полностью перевернуло его взгляды.

"Я... э-э, я не знаю, что сказать", - выдавил из себя Том. "Я... не думал об этом раньше. Прости, наверное?"

Элла долго смотрела на него. Ее брови медленно поднимались вверх.

"Ты чертовски невероятен. Богиня дает мне силы... Я изо всех сил стараюсь не ненавидеть людей, чтобы не стать таким же, как Гад, но ты делаешь это чертовски трудным, Том. Возьми себя в руки, болван". Закончив свою тираду, она бросилась вслед за Гадом. Она резко остановилась, крутанулась на пятке и ткнула в него пальцем.

"Спасибо, что спас ему жизнь, ты, надутый ублюдок", - прошипела она ему вслед, а затем снова ушла.

Том застыл на месте, его эмоции ощущались так же, как его тело после удара кабана. Неидеалисты вернулись к своему обычному грубому и резкому поведению. Том пошел и сел с ними. Они на мгновение притихли, но, почувствовав его настроение, оставили его в покое.

Люди думают, что я веду себя так, будто я лучше их? Поэтому они меня ненавидят? Черт, все это время...

Это было сокрушающее перспективу осознание, и оно несло в себе внезапную, неожиданную ясность истины. Он знал, что это было жестоко, и что они не знали об испытаниях, которые сделали его таким, но испытания все равно придали ему такой облик.

Между тем, почему его не любили сверстники, и тем, почему его мучил отец, было несоответствие, которого Том никогда раньше не осознавал, и это несоответствие теперь было открытым окном, пропускающим свежий ветер и солнечный свет.

Отец вымещал на нем свои собственные неудачи, медленное разрушение их Дома и неспособность Тома проявить себя. Том всегда полагал, не задумываясь, что сверстники ненавидят его за то, что он не идеалист.

Вместо этого они ненавидели не причину, а ее последствия.

На самом деле дом Каттеров оставался одним из самых старых и уважаемых в Вэйресте. Его отец тщательно следил за тем, чтобы никто не узнал, как близко они были к краю пропасти, в каком отчаянии находились.

Том понятия не имел, как перестать быть таким замкнутым, когда корень проблемы не был решен, разве что удвоить попытки проявить себя, но теперь у него был путь вперед. Возможно, он даже сможет завести друзей, даже если не проявится.

Том погрузился в глубокую задумчивость, молча, в окружении смеющихся, шутящих солдат, и оцепенело, почти безучастно, начал копаться в своих предубеждениях.