Том проснулся задолго до рассвета. Ранним утром Гарт поднял всех солдат из палаток. С ворчанием, на которое способны только солдаты, палатки и снаряжение были собраны в кратчайшие сроки. Теперь они в основном бездельничали, ожидая, пока менее опытные члены отряда соберут свои вещи.

Джейн Толса, мэр деревни, спокойно беседовала с Эленсфилдом и командиром гвардейцев, приписанных к ее деревне. Гарт расхаживал по площади, отдавая приказы всем, кто двигался слишком медленно, на его взгляд. Идеалисты из Академии и школ, а также новички - все они выглядели возмущенными тем, что их ругает простой солдат, пусть и офицер, но никто не осмеливался ему возразить. Даже гвардейцы осторожно обходили его стороной.

Эти блаженные часы были самыми прохладными за весь день, но Том видел не одно лицо, покрытое капельками пота, когда они спешили по деревенской площади. Нервы. Вся экспедиция ждала, напряженная, как шея в ожидании ножа.

Очень быстро Эленсфилд закончил беседу с Толсой и призвал отряд к порядку. Гарт вторил ему еще более громко и твердо. Отряд роился, как пчелы, казалось, бессистемно, следуя бесконечному танцу, но вскоре они встали в аккуратные ряды, копья лежали на плечах, щиты были наготове.

Эленсфилд встал у центральной колонны и обратился к ним. "В течение следующих шести недель мы будем действовать в Глубокой Зелени. Для некоторых это будет первый раз. Вам будет страшно. Вы не будете бежать и не будете прятаться. Верьте в своих братьев и сестер. Наша цель - не просто бродить по окрестностям, пока на нас не нападут. Не зря они называются Жатвой. Мы будем охотиться. И мы не повернем назад ни из-за смертей, ни из-за ранений". Эленсфилд медленно прошелся взглядом вверх и вниз по колонне. "Итак, держите свои сапоги на ногах, а глаза - во внимании".

"Офицер Вулгрин, за вами марш", - позвал Эленсфилд. Он и Клервин двинулись впереди колонны, а Грейсфилд и Коулстоун - сзади. Маркхарт двинулся в середину колонны, устроившись рядом со вторым командиром Гарта, высокой, суровой на вид женщиной по имени Марефилд.

Гарт встал сбоку от колонны. Он окинул их взглядом, производя последний осмотр. Затем он коротко кивнул.

"Отряд двадцать семь, вперед марш!" - крикнул он.

Колонна двинулась на север с деревенской площади, более или менее слаженно. В течение нескольких минут они освободили центр деревни, этот тесный узел домов, образующий сердце, из которого жители каждый день выходили на поля.

Они маршировали мимо тех самых полей, где в аккуратных рядах стояла трава, густая и зеленая, колыхаемая легким ветерком. У нее был странный, непривычно сладковатый запах - вразрез с нависшим над отрядом мрачным предвкушением.

Солдаты выглядели мрачно, как люди, которым велено разгребать дерьмо и которые, зная, что больше некому это делать, считают, что лучше просто сделать это. Гвардейцы были настороже, глаза бесконечно блуждали по сторонам, сверкая в своих зеленых доспехах, когда первые лучи рассвета начали пробиваться сквозь них. Том полагал, что наличие Идеалов, навыков, специально направленных на бой, - не говоря уже о ежедневных тренировках - делает человека гораздо более уверенным, когда он идет в лес, полный чудовищ. Даже если все до единого солдаты, студенты и добровольцы погибнут, с ними пятерыми, скорее всего, все будет в порядке.

Все студенты-идеалисты выглядели примерно так же, как солдаты и гвардейцы. Напуганные знанием того, с чем они столкнулись, и еще не уверенные в своих способностях защитить себя. Но в то же время они знали, что все они обладают навыками, которые, скорее всего, помогут им выстоять, если только они сохранят здравый смысл, чтобы использовать их. Это сочетание придавало им лихорадочный вид.

Студенты и добровольцы, не являющиеся идеалистами, выглядели примерно одинаково: встревоженными, но ожидающими. Не совсем надежда, и не совсем волнение. Они боролись сами с собой. Том знал, что выглядит так же. Они знали, что с наибольшей вероятностью умрут в ближайшие шесть недель, но их также привели сюда в силу тех или иных причин, потому что высокая вероятность смерти была предпочтительнее, чем никогда не проявиться.

Вдалеке, над зелеными полями, ухоженными и цивилизованными, медленно приближались возвышающиеся верхушки деревьев. Они образовывали огромное пятно, длинное, как горизонт, высокое, как стены Вэйреста, почти золотое в кронах от рассветного света, и укрывающее тени под своими ветвями. Казалось, все оттенки зеленого, какие только есть на свете, были вписаны в этот пейзаж, но именно зловещие темные тона, за которые лес и получил свое название, притягивали взгляд.

Листья пропускали свет из окружающего мира, а огромные стволы деревьев опутывали пространство под ними, превращая вид из них в тюрьму. В которую они добровольно вошли. Если тюремное заключение - это смерть выбора, то деревянная тюрьма идеально подходила Тому. У него оставался только один выбор. Проявить себя или умереть.

Колонна быстро достигла линии деревьев. Каждый мужчина и каждая женщина склонили голову и напряглись, пробиваясь сквозь него, как будто окунулись в ледяной поток, а не в укрытый лес.

Том заметил лишь незначительную разницу между медленно светлеющим небом снаружи и лесом внутри. В самом деле, это было хорошо - идти в Глубину так рано. Так не хочется отказываться от всего света в мире. На лесную подстилку попадало не так уж много света.

Так близко к краю леса деревья были меньше, а подлесок - диким и бесконтрольным. Через несколько дней, когда они перешли к более старому лесу, кусты, кустарники и молодые побеги все больше сменялись сплетенными корнями, грядами земли и валежником.

Колонна медленно пробиралась во мраке. После марша темп был неторопливым, но не менее утомительным, поскольку приходилось продираться сквозь упрямый кустарник и обходить неподатливые деревья. Тех, кто был ближе к фронту, регулярно перемещали в конец колонны. Они охотно пользовались возможностью отдохнуть.

Те, кто не был занят вырыванием зелени или поиском тропы, пригодной для сотни человек, делили свое время между тем, чтобы с опаской поглядывать на окружающее, и тем, чтобы с удивлением слушать пение множества птиц, поднимающихся вместе с восходящим солнцем.

В Вэйресте единственными птицами были вечно снующие голуби и маленькие толстые воробьи. Их утренняя песня вряд ли могла соперничать со звуками просыпающегося города. Однако здесь рассветный хор был настоящей симфонией. Без болтовни толпы и звона инструментов он звучал чисто и сладко. Достаточно сладко, чтобы заставить человека на мгновение забыть, где он находится.

В течение нескольких часов они продвигались вперед, делая хорошие успехи. Пение птиц постепенно стихло, и ожили другие звуки леса. Под навесом солнечные блики плясали по лесной подстилке, и воздух вскоре стал неприятно влажным.

Том прошел примерно три четверти пути в колонне, почти готовый выступить вперед, когда те, кто шел впереди, внезапно застыли. Эленсфилд поднял вверх сомкнутый кулак, его голова была устремлена на далекую точку среди деревьев. По колонне быстро пробежала дрожь, и через несколько мгновений наступила тишина.

Все стояли, гадая, что стало причиной резкой остановки и напряженной тишины. Как раз когда неопределенность показалась невыносимой, в лесу раздался сильный грохот. Колонна зашаталась, некоторые вздрогнули, а у новичков вырвался приглушенный вздох.

Тома больше волновало, что вызвало шум и где он находится. Звук был такой, словно что-то тяжелое пробилось сквозь густой покров земли и, возможно, уткнулось в дупло. Судя по звукам, оно находилось на расстоянии нескольких сотен футов и было большим, но не такого размера, как обычно ожидают от убийцы деревень.

Сквозь мрак до него донеслось приглушенное хрюканье. Еще больше движений сквозь густой подлесок, треск, шорох. Несколько писков более высокого тона, почти визг, все они раздавались примерно на одинаковом расстоянии.

Эленсфилд стоял неподвижно, подняв кулак и наклонив голову. Пот струйками стекал по шее Тома, а доспехи казались ему тесными. Звуки потревоженной растительности стали удаляться в лес, и Том почувствовал, что отряд начал вздыхать с облегчением.

Эленсфилд повернулся, обошел дерево, чтобы поговорить с Клервин. Несколько минут они тихо беседовали, хруст, шарканье, треск постепенно затихали вдали.

Казалось, они пришли к какому-то решению. Каждый из них повернулся и прошептал несколько тихих слов тем, кто стоял впереди. Те повернулись, передавая новости дальше по колонне. Человек перед Томом повернулся и протянул ветку: "Кабан. Приготовить оружие. Мы охотимся." и повернулся, отстегивая щит.

Том передал его человеку позади себя, а сам приготовил свой щит. Он поднял копье, проверяя его вес. Кабан. Ужасные, злобные, ненавистные твари в лучшие времена, и, по крайней мере, один из этих кабанов был, мягко говоря, крупным. Но плюс был в том, что сотня людей с копьями и щитами - более или менее идеальное решение для охоты на кабана. Не хватало только гончих.

Эленсфилд стоял, поглядывая на колонну. Том не мог видеть ее сзади, но Эленсфилд обладал превосходными чувствами идеалиста и, вероятно, мог видеть гораздо дальше во мраке. Через несколько минут его взгляд метнулся влево, и он подал знак двигаться. Он должен был получить через свою Сущность подтверждение от Коулстоуна и Грейсфилда, что вся колонна получила сообщение. Пятеро идеалистов, безусловно, будут в группе; это была стандартная процедура для гвардейских подразделений.

Колонна двигалась медленно, задняя ее часть уходила вправо, так что они двигались по большому полукругу. Эленсфилд, должно быть, передал через свою Сущность приказ остальным гвардейцам развернуть колонну.

Через несколько минут звуки кабанов снова стали громче. Они ползли вперед, так тихо, как только могли сто человек, вооруженных и закованных в броню. Они подкрадывались все ближе и ближе. Новичок, стоявший рядом с Томом, казалось, был готов испачкать себя, его лицо превратилось в бледную маску. Том, со своей стороны, чувствовал себя относительно спокойно. Это был первый из, надеюсь, многих шансов испытать себя. Броситься в опасность.

И в первый же день, подумал он. Фантастика.

Они были уже менее чем в ста футах, когда хрюканье резко прекратилось. Что-то несколько раз медленно втянуло влажный воздух. Бойцы напряглись, крепко сжимая копья и поднимая щиты. Какой-то животный инстинкт за секунду предупредил их.

Лес взорвался насилием.

Из подлеска выскочил кабан и устремился к центру их полукруга. Он был огромен, выше Тома в плечах, его шкура была покрыта густым черным мехом. Из его морды торчали бивни, каждый длиной с руку. Густая слюна брызнула в сторону солнечных лучей, когда он проревел оглушающий клич.

Несколько кабанов поменьше тоже бросились к ним. Впрочем, даже они были вдвое крупнее обычного кабана, но при этом достаточно сильны, чтобы легко убить несколько человек. Том насчитал семь таких кабанов, пока держался на ногах. Он встал на ноги, укрепил копье и поднял щит.

Он бросил взгляд на остальных членов отряда и увидел, что они в основном в порядке, тоже держатся на ногах, но многие из новичков застыли в шоке. Несколько ветеранов тоже замерли. В этом не было ничего постыдного. Лишь бы они не побежали. Гад стоял в нескольких шагах от Тома, похожий на безмозглую рыбу. Том испытал злобное удовлетворение, увидев, что он так плохо отреагировал на атаку.

Вся колонна как один вздрогнула, когда огромный ведущий кабан с криками бездумной ненависти бросился на них. Том услышал, как несколько копий упали на лесную землю, звякнув о бронированные поножи.

Огромный кабан двигался гораздо быстрее, чем Том мог предположить. Хуже того, по мере того как он сокращал расстояние до колонны, вокруг его загривка начали собираться пятна красного света.

Черт! подумал Том, - Как раз то, что нам нужно. Это какая-то из способностей ярости. Убить его будет нелегко.

Животные и монстры не могли воплощать Идеалы, но некоторые из них обладали способностями, похожими на навыки. В основном те, кто живет и размножается в средах с высокой плотностью маны, таких как Глубина. Заставить кабана смириться с тем, что он мертв, было и без того непросто; этот кабан, скорее всего, будет игнорировать раны, пока его не убьют. Нелегкая задача для того, что весило больше четырех лошадей, а возможно, и повозки. Хуже того, тот факт, что он обладал способностью, делал весьма вероятным, что и остальные кабаны тоже.

Кабан продолжал собирать красные частицы в своей щетинистой гриве, проносясь по поляне. Том попытался успокоить себя глубоким вдохом. Казалось, что он врежется почти прямо в центр колонны, и мужчины и женщины, находившиеся там, были готовы бежать. Только Маркхарт и Марефилд казались совершенно спокойными.

Марефилд что-то кричала стоящим рядом солдатам, но из-за грохота сбитой зелени и паникующих новичков Том не мог ее расслышать. Мархарт просто слегка ослабил хватку своего молота и шагнул чуть впереди солдат. Плотная серебристая энергия начала сгущаться вокруг головы, и странное подобие вихря закружилось вокруг него, разлетаясь в разные стороны. Когда он пронесся над солдатами и учениками, их доспехи, казалось, на мгновение засверкали даже в слабом свете леса.

Том слышал, как солдаты обсуждали гвардейцев в отряде на марше. Мархарт, очевидно, следовал принципу "Молот и броня" - не слишком броская комбинация для идеалистов, но, несомненно, эффективная. Небольшой вихрь, скорее всего, был каким-то навыком, укрепляющим броню.

До столкновения с огромным кабаном оставались считанные секунды, и Маркхарт сделал еще один шаг вперед и занес свой молот назад, через широкое плечо. Внезапно копье бронзового света метнулось вперед и вонзилось в плечо кабана. Он покатился, прорывая в почве огромные борозды, и повернулся мордой к нападавшему, визжа от ярости и боли.

Эленсфилд встал перед солдатами, стоявшими рядом с ним, слева от колонны; бронзовый свет заструился по его копью, и он откинул его назад. Когда кабан повернулся к нему после первой атаки, он выставил копье вперед, выпустив еще один заряд металлической энергии.

Кабан снова завизжал, и у Тома зазвенело в ушах, когда вторая атака снова вонзилась в его плечо, а затем затихла. Теперь его голова была более или менее перед ним, но атака на нее вывела бы его из строя. Не говоря уже о том, что это, скорее всего, убило бы его сразу.

Мархарт, будучи идеалистом, мог положиться на свое усиленное телосложение, если что-то пойдет не так. Он атаковал, замахнувшись своим молотом через плечо и ударив им в заднюю часть массивного кабана.

Серебряный свет расплющился в трещинах от точки удара, и нога кабана рухнула. Маркхарт издал торжествующий рев и закружился, уже готовясь к новому удару.

Кабан быстро оправился и начал разворачиваться к Мархарту, но его снова отвлекло очередное энергетическое копье Эленсфилда. Том был впечатлен их слаженностью, они работали сообща, не давая огромному кабану врезаться в их строй и повергнуть всю колонну в смятение.

Огромный вепрь бросился на Эленсфилда, решив, что он представляет собой большую угрозу. Том увидел, что остальная часть кабанов, не перекрывая ему обзор, догнала его и устремилась вслед за ним, угрожая пробить несколько дыр прямо в их строю. Страх пронзил его позвоночник, когда он понял, что один из них направляется прямо на него. У него было всего несколько мгновений, чтобы подготовиться.

Кабан был молодым, он был еще не так велик, как ведущий кабан, и только начинал обрастать густой шерстью. По его шкуре плыли маленькие рыжие крапинки. Он был высотой примерно по грудь Тому, и его маленькие глазки сверкали бездумным гневом, когда он нападал. Том пытался заглушить звон в ушах и сосредоточиться, но каждый инстинкт в его теле говорил ему бежать.

Первый участник рядом с Томом запаниковал и побежал. В последнюю секунду кабан отклонился от курса, и его маленькие ненавидящие глаза устремились на убегающего мальчика. Когда он пронесся мимо Тома, тот ударил копьем и прочертил длинную кровавую полосу по всему его боку.

Разъяренный кабан, казалось, даже не заметил этого. Он сшиб солдата, стоявшего рядом с учеником, отбросив его в сторону, и продолжил движение прямо через их строй. Он растоптал молодого студента и, кружась по кругу, сшиб еще двух солдат на лесную подстилку своими дикими ударами.

Том оправился и повернулся лицом к нему, надеясь, что в спину ему не ударит еще одна свинья, и понимая, что другого выхода у него нет. Кабан оседал, слегка запрокидывая голову, а конечности молодого студента поджимались, дергались и непристойно извивались, когда кабан бил копытами по его телу.

Выпустив часть своего гнева, глаза кабана забегали по сторонам, ища следующую цель своего гнева. Они остановились на Гаде. Он тоже повернулся, оказавшись как раз по ту сторону дыры, которую кабан пробил в их шеренге своим ударом, и теперь стоял и смотрел на свинью широко раскрытыми глазами. Прошло долгое, тягучее мгновение, прежде чем он сделал один, запинающийся шаг назад, и кабан рванулся вперед, словно взведенный курок.

Адреналин ворвался в Тома. Он прыгнул перед Гадом, когда тот споткнулся о собственные ноги и упал на задницу. Он успел взмахнуть копьем, прежде чем кабан настиг их. Он низко взмахнул копьем и вонзил его в землю, подставив под сапог.

Копье с силой вырвалось из его руки за долю секунды до того, как свинья врезалась в него. Тома отбросило на несколько футов, и он перекатился еще несколько раз, пока не уперся в небольшое дерево. Его щит принял на себя основную тяжесть удара, но все же сломал несколько ребер. Он поднял голову и увидел, что Гад все еще жив и с трудом поднимается на ноги.

Кабан теперь снова стоял перед колонной, из него доносились влажные, булькающие визги в неуместно музыкальном ритме. Из его открытой пасти торчало древко копья, по которому свободно стекала кровь. Он споткнулся, и Гад нерешительно подошел к нему и ударил его молотом по черепу. Он тут же рухнул на землю, как марионетка, у которой оборвались ниточки.

Том стиснул зубы от боли в груди. Вообще, все его тело словно пропустили через мясорубку. Он попытался встать, но рука со щитом рухнула под его весом. Яркая боль вспыхнула, и его разум устремился прочь от звука треска, уверенный, что это не может быть связано с его рукой.

Лес пьяно кружился вокруг него. Он почувствовал, как по его боку потекла влага. Он вполсилы попытался подняться, но темнота поглотила его.