Следующие несколько дней, к счастью, прошли без происшествий. Они продвигались все дальше в Глубь Зелени, прочь от того места, где нашли кабана. Они взяли достаточно мяса кабана, чтобы накормить целую деревню, а остальное оставили лесу на растерзание.

Они шли днем, продираясь сквозь зелень, огибая титанические деревья, пробираясь сквозь запутанные склоны и овраги. Ночью они спали сбившись в кучки, не отходя друг от друга и не отрываясь от оружия. Часовые сменяли друг друга, вглядываясь в меняющийся серый пейзаж вокруг, а их воображение превращало каждый шум из леса в приближение какого-то чудовища.

По опыту Тома, страх со временем превратился в твердый комок, странный сплав усталости и тревоги, образовавшийся, как алмаз, под неослабевающим давлением. Каждый шум добавлял к нему еще один почти незаметный слой, и в конце концов они слились воедино. Наконец наступит смена, и сон возьмет верх над усталостью так же уверенно, как лиса над кроликом. Даже отдаленные звуки ломающихся деревьев или биения огромных крыльев не защищали от сна. Небольшое утешение, что, по крайней мере, ты не будешь первым, кого утащат в темноту в случае нападения, служило удивительно хорошей подушкой.

Так проходили дни, и отряд вошел в настолько комфортный режим, насколько это вообще возможно во время Жатвы.

На третий день отряд обнаружил стоянку молодых древесных големов. Эти скрюченные существа были невероятно живучими, но, как и все големы, росли в силе невероятно медленно. Отряд окружил их и стал методично разрубать на части. Единственная реальная опасность, которую они представляли для согласованных усилий отряда, заключалась в их изматывании.

На четвертый день один солдат пропал у костра во время перерыва на обед. Его товарищ по отряду встал, чтобы взять вяленое мясо кабана из своего рюкзака, а когда он обернулся, человека уже не было. Многочасовые поиски привели лишь к единственному пятну крови на стволе дерева в нескольких футах от костра. Когда они собирались уходить, один из солдат проявил Страх. Единственный навык, который он проявил вместе с Идеалом, сделал его невосприимчивым к нему. Том знал, что он не единственный завистник.

На восьмой день они продвигались уже целый час, когда один человек наступил на змею и через минуту умер с криком, а из его глаз текла кровь. Со змеей быстро расправились, она была нормальной, если не считать ее особо сильного яда, и они продолжили свой марш.

Через несколько минут они услышали громкий треск. Звук был похож на то, как будто несколько деревьев медленно ломали или выкорчевывали одновременно. Эленфилд и гвардейцы собрались вместе, обсуждая ситуацию в коротких, срочных тонах.

В конце концов, Коулстоун и Грейсфилд ушли в лес в сторону шума. Эленсфилд, Мархарт и Клервин остались позади, чтобы охранять колонну. Все стояли вокруг, странные разговоры шепотом угасали под суровыми взглядами солдат. Все были напряжены. Никто не мог сосредоточиться на басовитом звуке трескающегося вдалеке дерева.

Гвардейцы, казалось, не обращали внимания, но Том находился рядом с Клервин и видел, как ее глаза нервно мечутся между местом, где, по его предположению, находилась ее Сущность, и источником шума.

Том незаметно наблюдал за ней, когда ее глаза расширились, быстро забегали туда-сюда, когда она что-то прочитала в воздухе. В течение нескольких напряженных минут она стояла, попеременно читая со своей Сущности и яростно шепча ей. Наконец, ее лицо приобрело мрачное выражение.

"Слушайте сюда", - сказала она, явно желая крикнуть и не имея возможности. Но это не имело значения. Все были сосредоточены на том Гвардейце, который находился ближе всего к ним. Головы немедленно повернулись в ее сторону. Другие гвардейцы тоже начали отдавать приказы вокруг них.

"Нам нужно двигаться. Быстро. Оставьте все, что не можете нести бегом". Она оглядела ближайших солдат и остальных людей, убеждаясь, что они все поняли. Она мрачно кивнула. "Следуйте за мной. Мы идем на северо-восток, как можно быстрее. Если отстанете, то останетесь позади. А если отстанете, что бы вы ни делали - не зовите на помощь. А теперь вперед!"

Тому не нужно было повторять дважды. Он не хотел отказываться от оружия, но лучше не умирать, глупо цепляясь за него, а меч не поможет ему против того, что может повалить сразу несколько деревьев.

Он бросил свой меч-бастард, отстегнув ножны от ремня на спине и бросив их на землю, когда начал бежать. Короткий меч он оставил себе. Он не мешал ему бежать, и он не хотел остаться совсем без защиты, если потеряет копье в бегстве.

Они бежали длинной колонной, замедленной из-за трудностей передвижения по лесу. Передвижение такого количества людей через беспорядочные пространства под навесом и в лучшие времена было непростым делом, но если отбросить осторожность и применить грубую силу, это несколько помогало.

Коулстоун и Грейсфилд быстро догнали их, присоединившись к задней части колонны. Они ничего не сказали, уже передав всю необходимую информацию остальным гвардейцам через свои Сущности, но выглядели они особенно бледно для людей с телосложением идеалистов.

Они бежали весь остаток дня и остановились на ночлег на большой поляне в сумерках. В безумной спешке они потеряли еще двух человек, и никто не мог сказать, как именно. Грейсфилд и Коулстоун остались в хвосте колонны, чтобы подгонять всех, кто отставал, и следить, чтобы никто не отделился от колонны в спешке. Слова Клервин скорее подстегнули их к еще большей скорости.

Все они были избиты, измучены и грязны. И совершенно измотаны. Большая часть колонны сразу же упала, как только Эленсфилд объявил остановку, и первые часовые засуетились среди тех, у кого хватило сил не заснуть, чтобы поесть.

На вопрос, от кого они убегали, был получен лаконичный ответ: "От убийц деревень". Сколько бы они ни допытывались и ни выпытывали подробности, единственным ответом было: "Вы скажете мне спасибо, если я вам не скажу, поверьте мне" или что-то в этом роде.

Хотя Эленсфилд сказал, что в этом не было особой необходимости, вся колонка продолжала бежать и на следующий день.

Так дни превратились в недели, и вскоре прошло уже три из них. Охотились на монстров. Натыкаясь на них. Убегая от тех, кого они не могли убить. На полпути. На полпути через ад. Как песок в песочных часах, время словно замирало и ускорялось одновременно.

Они перебили солидное количество монстров и зверей. Похоже, их было больше, чем обычно. Больше было и зверей со способностями. Они собрали большое количество эссенции, которую можно было получить из трупов большинства монстров со способностями или найти в местах с особенно высокой концентрацией маны.

Уровень потерь был приемлемым, всего было потеряно двенадцать человек. За эти недели погибли пять солдат и шесть гражданских. Один идеалист тоже был потерян. Новоиспеченный солдат, проявивший Страх, бросился на одинокого волка, с которым они столкнулись. Вместо того, чтобы отступить и окружить его вместе с отрядом, он был разорван от плеча до бедра. Сердце Клервин, похоже, лучше действовало на кости, чем на плоть, а регенерация Мэта была слишком медленной. По крайней мере, человек умер без страха.

Семь человек также проявились. Если проявились около двадцати процентов людей, то в эту Жатву можно было ожидать около пятнадцати или около того проявлений, учитывая тех в отряде, кто уже имел Идеалы.

Трое были студентами, причем один из них - вернувшийся студент, проявивший свой второй Идеал. Другим был Мэт, который обрел Жизнь и с тех пор хорошо ее использовал. Третьим был молодой студент из Академии, которого Том смутно узнал. Они проявили Истину, и по возвращении духовенство предложило бы им нелепый стимул присоединиться к церкви.

Двое были солдатами. Один был человеком, который проявил Страх и умер, потому что у него не было времени привыкнуть к навыкам, с которыми он столкнулся.

Другой - женщина, проявившая Меч. Она осталась со сломанным концом копья после того, как большая лесная кошка упала посреди их отряда во время марша и попыталась утащить ее. Она в отчаянии замахнулась на нее, когда та укусила ее за ногу, и в итоге отрезала клок шерсти и одно ухо тупым древком, окутанным мерцающей энергией меча. Обиженная кошка растворилась в тени, рыча от ненависти, и следующие несколько дней отряд подпрыгивал от каждого звука.

Том безмерно завидовал женщине. В этот момент ему казалось, что Богиня смеется над ним, превращая его жизнь в какую-то грандиозную шутку. Он все чаще вспоминал слова Эллы, сказанные ему, и изо всех сил старался не впасть в уныние, но это было трудно. Вдвойне трудно было наблюдать, как жизнерадостная воительница использует свое новое умение с большим успехом в каждой последующей встрече.

Ему пришло в голову, что, возможно, его замкнутость мешает ему, но это незначительное открытие лишь еще больше расстроило его. Каждый наследник Дома Каттеров на протяжении многих поколений проявлял Меч. Это было в их крови. Как он мог не расстраиваться, когда он этого не сделал?

Последние два проявившихся человека были самыми интересными, по крайней мере, для Тома. Оба были добровольцами, намного старше тех, кто обычно проявляет себя.

Первый был плотником-подмастерьем, который казался немного... эксцентричным. Он был убежден, что ему суждено создать великие произведения, и очень устал от того, что его единственный Идеал, Пила, сдерживал его столько лет. После того, как он увидел, как Клервин аккуратно убирает подлесок со своего пути, двигаясь по лесу с помощью Дерева, первого из трех ее Идеалов, он внезапно прозрел и проявил его сам. Теперь этот человек был совершенно невыносим.

Вторая проявившаяся гражданка была гораздо более очаровательной. Она была прачкой, которая, по ее словам, всю жизнь вкалывала до изнеможения ради нерадивого мужа и неблагодарных детей. Ее муж недавно умер, а детям было все равно, поэтому в возрасте сорока шести лет она добровольно отправилась на Жатву. Это оказалось удивительно прозорливым решением. Через тридцать лет после ее первой Жатвы, в тихий день, который оказался не более чем походом по лесу, забытая прачка проявила Грацию. Это было совершенно неожиданно для всех. Люди, которые за ее спиной посмеивались над ней за то, что она присоединилась, восхищенно наблюдали, как она скользит сквозь густую листву, словно сделанная из дыма.

Шли недели, одни умирали, другие обретали силу, а с Томом происходили медленные и странные метаморфозы. Он жаждал Меча еще сильнее, чем прежде, стремился к нему всеми фибрами своего существа, но все равно ничего не получал. Он убивал чудовищ, бросался на них при любой возможности, вызывался добровольцем на большее количество вахт, чем кто-либо другой. Некоторые в отряде шептались, что его безрассудство - это попытка покончить с собой, но сам он не мог этого сделать, потому что это было бы позором для его Дома.

Они были недалеки от истины.

Ему казалось, что сама его душа вытягивается в ту же форму, что и Меч, вытягиваясь от тоски и сильно страдая от неудач. В то же время откровения, вызванные Эллой, смягчили его, сделали его усилия в некотором роде почти робкими. Теперь он понимал, каким он, должно быть, казался своим сверстникам, и ему было стыдно за это. Однако он не винил себя слишком сильно, зная, как не знали они, как жизнь подтолкнула его к тому, чтобы стать таким обидчивым человеком. Все, что он мог сделать, это попытаться стать лучше.

Он нашел новую силу в этой застенчивой мягкости, в этой уязвимости. Он еще не знал, что с этим делать. Откровение было лишь наполовину сформировано, но интуиция подсказывала ему, что если он оставит его, то в конце концов оно превратится в понимание. Как ребенок, пытающийся подкрасться к вам, он мог видеть это краем глаза, и все, что ему нужно было сделать, чтобы заманить его, это притвориться, что он ничего не замечает.

Так и случилось, что однажды ночью, после того как они разбили лагерь, Том, закутавшись в одеяло, смотрел на полог над головой и думал.

Он всю жизнь стремился к Мечу. У его отца он был. У его деда тоже. И у большинства его предков тоже. Он чувствовал его в себе. Он был мечом, но только ли это?

Было кое-что, чем он пренебрегал. Его мать следовала целительству. Тома исцеляли почти столько же раз, сколько он доставал меч. Он и раньше недолго пытался проявлять другие виды оружия, но никогда не задумывался о том, что может проявлять что-то еще.

Подойдет ли ему Целительство? Он подумал, что может. Идеалы - это то, что вы внутренне понимаете, то, к чему у вас есть врожденное сродство. Он знал, что у него есть привязанность к Мечу. Он понимал его изнутри и снаружи. Сможет ли он найти то же самое в себе для Целительства?

Он искал себя, пытаясь понять, чувствует ли он какой-либо резонанс с Целительством. Не было способа сказать наверняка, кроме интуиции. Он чувствовал, что это может подойти, но его также возбуждала мысль о пути вперед, и он не мог сказать, не делает ли он поспешных выводов. Ему нужно было дать этому время и отделить идею от эмоций.

Я - меч, но меч - это не весь я, подумал он. Что, если это не Исцеление и не Меч? Внезапное откровение было подобно ведру ледяной воды по его позвоночнику. Неужели я действительно был настолько глуп? Это может быть буквально что угодно. Неужели я упустил свой Идеал, так старался ради Меча? Я пытался проявить другие виды оружия, но если Меч не подходит, то, возможно, не подходят и они.

Не загнал ли я себя в угол, испытывая горечь из-за всего этого? Если это может быть что угодно, то что это может быть? Ему нужно было подумать. Он гордился своим острым умом, и, конечно, понимание не должно было стать для него камнем преткновения. Он был уверен, что должны существовать еще Идеалы, к которым у него есть склонность. Нужно было только найти их.

Что является сутью меня? размышлял он. Что я понимаю больше всего на свете? Пока его мысли блуждали по совершенно новым путям, он снова почувствовал то самое ощущение в уголке глаза. Его ждало еще одно откровение. Это знание заставило его душу начать вибрировать по какой-то странной оси.

Он подумал о своем отце. Если бы он вернулся домой с Идеалом, даже если бы это был не Меч, он все равно мог бы спасти их от гибели.

Он подумал об Инструкторе Гласс и о том, что она ему рассказала, и почувствовал, что она бы им гордилась.

Его разум метался внутри него, пытаясь найти что-то новое. Подозрение, возникшее на кончике его языка, придало этому стремлению какое-то смутное направление, какую-то неясную форму. Вибрация усилилась. Что я...? Кем я могу быть...?

Пронзительный крик разнесся по лагерю.

" ВСТАВАЙ! ВВЕРХ! БОГИНЯ, ЧТО..." - раздался панический крик.