Балам смотрела на стеклянную, черную воду, изящно покрытую белой пеной. На горизонте появились тучи. Это были тяжелые, цвета железа тучи, которые всегда предвещали дождь.

За три дня до этого моряки кричали. Смотрите! Смотрите! кричали они. И Балам посмотрела. Золотая рыбина, большая и жирная, безжизненно покачивалась на волнах.

Они подцепили ее своими длинными шестами и втащили на палубу. Матросы зашумели. Такой вес золотой рыбы - не меньше - был бы продан за непомерную цену в любом порту.

Все ужинали, пока не насытились. Они редко ели так роскошно. Даже фамильяр боцмана, большой рыжий Гом, ел до тех пор, пока его живот не стал круглым и полным, как бочка.

Это было хорошим предзнаменованием.

Балам сморщила нос при воспоминании о благоприятном предзнаменовании. Обычно они оставляли рыбу, а мясо тщательно хранили в холодильных чарах, пока не могли продать его в порту. Сейчас им было не до этого: они находились далеко от любой гавани. Возможно, дальше никто никогда не был.

Она, как и ее отец, всю свою жизнь провела на кораблях. Она годами совершала одни и те же торговые рейсы из своего дома в Тусане в далекую Безопасную гавань, вниз по побережью, везла нефрит и корицу, арахис и шелк, а возвращалась с послушными овцами, ржавым железом для зачарования, медом из Вэйреста, иногда даже мрамором, добытым в Горизонте.

Этого было недостаточно.

Ее отец всегда хотел отправиться в плавание за приключениями, но он совершал один и тот же рейс из Тусана в Безопасную гавань и обратно. Балам всегда думала, что это прекрасная вещь - приключения. Ей было грустно, что ее отец так и не смог их найти.

Он совершал коммерческие рейсы и был успешен, но не мог остановиться. У него были жена и дети, которых нужно было кормить. И все же он никогда не обижался на них, хотя Балам видела, как сильно он хотел пуститься в погоню за морскими приключениями. По-настоящему погнаться за ними, как рассказывали истории.

Ее мать всегда считала это глупостью. Никто никогда не возвращался из-за моря! Рассказы о втором континенте на другом конце света были ложью, чтобы заманить молодых и глупых людей. Там были суша, но не было других континентов. Все знали, что есть только один! Единственное, что там было, это маленькие одинокие острова, на которых скрывались пираты, чтобы охотиться на морских путях. А за их пределами? Ничего.

Ее мать ненавидела, когда Балам проводила так много времени на кораблях ее отца. Еще больше она возненавидела это, когда, повзрослев, стала ходить с ним в морские рейсы и учиться ремеслу.

Когда у нее проявились Ветры, ее мать пришла в ярость. Она запретила ей снова выходить в море. Отец был снисходителен к ней, и он ее переубедил. Тогда она проявила Воду, и ее мать остыла. Возможно, она думала, что это остановит ее плавание, заставит ее подумать дважды. Но это не так. Она любила ветер и волны, любила плавать и проводить время с отцом.

Когда она проявила Погоду, ее отец практически излучал любовь и радость по отношению к ней в течение всего многомесячного путешествия домой. Балам знала, что это означает, что ее мать никогда больше не будет с ней разговаривать. Она смирилась с этим.

Следующие годы были лучшими в ее жизни. Она плавала, и моря и ветры были едины с ней. Ее отец старел, и мать тоже.

Однажды летом, когда до дома оставался всего один день пути, его сердце остановилось ночью. Балам была в смятении. Отец был ее путеводной звездой, а теперь его не стало! Это было невыносимо!

Но ее матери было еще хуже. Они были морскими эльфами в Тусане, и их культура предписывала, что после того, как над телом совершат надлежащие обряды, его упокоят в море. Ее мать приказала сжечь тело отца.

Это было ее право, как его вдовы, но это было позорно. Скандал. Это лишило ее отца покоя с духами, который он заслужил.

Валам сразила ее. Это тоже было ее правом, как обиженной дочери неправильно похороненного. Она знала, что это не упокоит его дух. Как бы ни была хлопотлива их мать, она по-своему хотела лучшего для их семьи.

Балам унаследовала судоходный бизнес своего отца. Для нее это ничего не значило. Она все время думала о беспокойном духе своего отца, обреченном никогда не найти покоя в Мире.

Поэтому она продала все его корабли. Она продала все его грузы. Она продала все их склады и продала все их контракты.

Затем она наняла лучшего корабельного мастера в Тусане. Она ясно дала понять, чего именно хочет.

В каждом порту, в каждом прибрежном городе, стоящем особняком, утверждали, что они строят лучшие корабли. От бородатых гномьих рейдеров на севере с их длинными низкими кораблями до огромных флотилий джонок на влажных южных архипелагах - все они считали, что знают лучше всех. Балам была уверена, что и на западном побережье Мира было то же самое.

Они ошибались.

Морские эльфы носили соль в своей крови. Они были рождены волнами и возвращались к духам, чтобы те усыпили их. Поэтому, когда Балам наняла величайшего корабельщика в Тусане, она наняла величайшего корабельщика в Мире.

И он построил ей величайший корабль.

Она была ошеломлена, когда увидела его. На его строительство ушло больше года, и только духи знали, сколько бесчисленных часов трудились бесчисленные руки. Он был большим, больше всех кораблей, на которых она плавала прежде, но не самым большим из всех, что она когда-либо видела.

Каждая линия его была совершенна, от носа до кормы. Каждая доска была идеально вырезана и идеально уложена. Три мачты возвышались над палубой. Парусина была натянута и закручена, окрашена в золотой цвет и отделана черным: цвета ее отца.

Корпус судна имел гладкую, элегантную линию, гордо возвышаясь в доке и мягко покачиваясь на волнах гавани. Фигурой корабля был черепаший дракон, собственный мотив ее отца. Он надеялся увидеть его однажды. Балам надеялась, что и она сможет.

Она не теряла времени даром. Последний год она потратила на подбор не самой талантливой, но подходящей команды. Все они, конечно, были опытными моряками, отец не потерпел бы меньшего. Но каждый из них был выбран не ради жажды наживы, а ради приключений.

Через неделю, полностью загруженные и снабженные провизией, они отправились в путь. "Улыбка черепахи" вышла из гавани, грациозно покачиваясь на волнах, и взяла курс на восток. К горизонту и за горизонт. К легендарному второму континенту. И ради чести ее отца.

Не прошло и недели путешествия, как они столкнулись с первыми неприятностями. Они только что вышли за пределы судоходных путей, когда заметили на горизонте паруса.

Пираты.

Балам отдала приказ, суровый и неторопливый, и "Улыбка черепахи" легко обогнала их преследование. Чудесный корабль двигался, как сам ветер, откликаясь на каждую ее команду. Жаль, что отец не мог этого видеть.

Они находились на расстоянии полудня пути от пиратов, когда среди матросов раздался внезапный крик. Корабль по правому борту!

К ним подкрался еще один пиратский корабль. Должно быть, он был замаскирован умениями или чарами.

Бесчестные псы! подумала Балам и сплюнула через перила.

Корабль быстро приближался. Его корпус был сильно укреплен. Один человек, одетый в свободные черные одежды, стоял у левого борта корабля. Со своего места Балам чувствовала колебания ветра.

Нехорошо, подумала она.

Это была обычная тактика для корабельного боя. Любой моряк, проявивший навык всплеска, был на вес золота. Если им удавалось подбить корабль противника, они могли забрать его себе или разграбить и сжечь.

Балам не была дурой. Она плавала всю свою жизнь. Это была не первая ее встреча с пиратами. Она подготовилась.

Она подала сигнал стрелку, и тот быстро натянул огромный самострельный лук. Долгое время он стоял неподвижно, казалось, ничего не делая. Балам знала, что он будет оценивать расстояние, учитывать скорость ветра, относительную скорость каждого корабля, производить в голове мельчайшие расчеты. Его очень рекомендовали.

Одним плавным движением он наложил стрелу на тетиву, натянул ее и выстрелил. Треск, похожий на треск ломающейся мачты, эхом разнесся по воде. Человек в черном сложился пополам и отлетел назад, как будто его ударил разъяренный дух.

После этого пираты потеряли к ним интерес и уплыли обратно на бесплодный островок, который они сделали своим домом. Стрелок отвязал свой лук и коротко поклонился Балам.

Они плыли еще несколько месяцев, и, в общем и целом, все прошло без происшествий. Балам и еще несколько человек прошли свой путь с помощью Ветра и Воды. Моряки, у которых была вода, или соль, пополняли бочки. Те, у кого была Рыба, или Море, ловили для них пищу. Стрелок, у которого были Птицы, настороженно следил за горизонтом.

Они увидели поразительное свечение, превосходящее все, что когда-либо видела Балам. Казалось, весь океан был охвачен светом. На следующую ночь небо приняло свой облик, и мерцающие занавесы зеленого, синего и фиолетового цветов каскадами рассыпались по бархатисто-черному фону.

Однако это были не все веселые игры.

Однажды рано утром матроса утащило за борт длинное присосавшееся щупальце. Первый помощник только успел заметить, как он исчез за перилами. После этого они провели несколько бессонных ночей. Левиафаны встречались редко, но с ними никогда нельзя было шутить.

Этих древних, легендарных морских тварей боялся каждый моряк и каждый житель любого прибрежного города. Они встречались в самых разных формах, но все до единой были огромными. Балам втайне считала, что ей повезло, что это случилось только с одним членом экипажа.

Прошел еще месяц, а они так и не увидели земли. Ни одной бесплодной скалы, торчащей из волн. Не видели они и морских птиц: дурное предзнаменование. Где нет птиц, там нет и земли.

Экипаж, хоть и был подобран с духом авантюризма, начал сомневаться в благоприятности их путешествия. Они начали роптать. Просто шепот здесь, жалоба там. Пока что все это легко пресекалось. Но Балам знала, что если так пойдет и дальше, то рано или поздно ей придется разбираться с мятежом.

Она молилась духу своего отца о наставлении и надеялась, что он осветит им путь.

Она думала о нем, стоя во весь рост на палубе, глядя на облака, клубящиеся на горизонте. Она задалась вопросом, не это ли имел в виду ее отец, когда думал о приключениях, в которых ему было отказано.

Ее Идеал погоды уже несколько часов шептал ей предупреждения. Надвигалась буря, причем сильная. Никогда раньше она не получала от Погоды такого зловещего предчувствия относительно облаков.

Экипаж тоже чувствовал это. Они суетливо двигались, в один момент с бешеной скоростью что-то привязывали, а в другой - тупо смотрели на темное, свинцовое небо. Они знали. Их ждала большая беда.

Дождь пошел через несколько минут, первые завесы отслоились от авангарда облаков. Волна начала подниматься, бросая их с каждой секундой то выше, то ниже. Моряки перекрикивались друг с другом из-за усиливающегося ветра.

Вдалеке сверкнула молния, и раздался ответный раскат грома. Она была здесь.

Напряжение на корабле нарастало по мере того, как шли минуты, а буря становилась все ближе. Треск ткани на ветру перешел в ритм стаккато. В воздухе чувствовалось почти электрическое напряжение. Начал накрапывать дождь.

Через несколько секунд стало трудно видеть. Балам потянулась к своим способностям и попыталась найти спокойствие; попыталась найти для них путь. Молния ударила в океан у левого борта, слишком близко к кораблю. Гром был похож на гору, рухнувшую прямо над головой.

Балам пережила много бурь, но даже она не могла сказать, как долго они боролись с этой. Молния разбивала видение на отдельные фрагменты. Штормовой ветер гнал дождь в стороны, постоянно давил на тело. Все поверхности стали жирными и коварными. Корабль кренился и барахтался под ее ногами, качаясь на титанических волнах.

Она ничего не могла сделать. Она использовала все свои навыки, все, что могло хоть немного изменить ситуацию, и чувствовала себя ребенком, противостоящим ярости шторма. Она не могла ничего изменить, и все же она не могла ничего не делать.

Она молилась духу своего отца, чтобы он дал ей силы, молилась ему о безопасности своей команды. Они могли только переждать бурю, надеясь, что она закончится раньше, чем корабль.

Молния пронзила небо, и Балам посмотрела в сторону порта. Она не могла сказать, почему именно сейчас. Возможно, она что-то почувствовала. Но она готова была поклясться, что увидела явление. Другой корабль.

Он был гигантских размеров, совершенно не похожий на их великолепно сделанное судно. Он должен был быть в три раза больше их, больше любого морского судна, о котором она когда-либо слышала. Он был почти преступно уродлив, даже не просто утилитарен, а как будто кто-то специально сделал линии корабля как можно более оскорбительными.

Снова сверкнула молния, ветер погнал жалящий дождь прямо ей в глаза, и, когда она оглянулась, корабль уже исчез.

Они боролись с бурей еще несколько часов, но Балам чувствовала, что ее ярость спадает. Она больше не видела никаких признаков ужасающих огромных кораблей и решила, что это мстительные духи океана разыграли ее. Известно, что они так поступали.

Измученные, измотанные, они отплыли от шторма. Они потеряли за бортом около пяти членов экипажа, хотя никто не мог сказать, как именно. Один из парусов был испорчен. Перила были сломаны в одном месте, от них на палубе остались глубокие шрамы, похожие на следы когтей.

Еще один левиафан, да еще и в шторм. Балам вздрогнула.

Они принесли в жертву морским духам последнюю рыбу, обернув ее вареным рисом и водорослями, и бросили аккуратную посылку за борт. Они надеялись, что это умиротворит морских духов, эта маленькая благодарность за то, что они разрешили им проплыть.

Балам хотел верить, что этого будет достаточно, и даже больше.

На следующий день стрелок крикнул: "Ахой! Земля-хо!"

Так и случилось.

То, что сначала было лишь пятном на горизонте, быстро росло. И росло еще. Вскоре стало очевидно, что это не просто остров. Он был слишком велик для этого. Слишком, слишком большой.

Вдали виднелись очертания гор, возвышающихся, словно гиганты, на многие и многие мили вглубь от побережья.

Они сделали это. Они нашли второй континент.

Когда раздались крики моряков, и они разнесли крепленое вино, Балам почувствовала, что на душе у нее стало легче.

Она улыбнулась и подумала о духе своего отца. Она точно знала, что это такое.