Оливер посадил своего гигантского орла на одну из специально отведенных для этого платформ в Бриттлбарке. Он пару раз хорошенько почесал Таймстла, своего фамильяра, по голове, задерживаясь, прежде чем погрузить его в изящную татуировку на своей руке.

Он прошел по деревянным платформам и подошел к правой двери, сделав большой вдох и выдохнув его снова, длинный и ровный. Настраивая себя на предстоящую битву.

Дверь была причудливой, как и все двери в Сильвероуке, сердце Белого леса. Это означало, что она была искусно детализирована, испещрена эльфийскими мотивами, выточена с любовью и заботой их мастерами по дереву.

Этот пригород Сильвероака, Бриттлбарк, был тихим, или более тихим, если судить по обстановке. Оливер жил чуть ниже по улице, через несколько деревьев, в более новом пригороде, Гейнслиф, где жили в основном молодые профессионалы. Аренда обходилась лорду этого дерева в приличную сумму, но, по его мнению, стоила каждого пенни. Во всяком случае, сейчас он мог себе это позволить.

Площадка перед дверью была сегодня пуста. Нежный летний воздух щекотал его длинные волосы, задирая их за заостренные уши. Вокруг весело щебетали птицы, танцуя в воздухе. У двери стояли два красивых стула, между ними - глиняный горшок для золы, и в этом был источник его бед.

Он попал в засаду! Его застали врасплох. И теперь ему нужно было воздать должное.

Около двух недель назад он шел домой с работы, когда проходил мимо этого самого места. Аллеи Сильвероака вились вокруг огромных деревьев, в которых они устраивали свои дома. Изящные мостики перекинуты между массивными ветвями и стволами, огромные листья и мириады гигантских цветов скрывали все, что было между ними.

Все это было сделано без всякой мысли о практичности. Нет, это было бы глупо. Нет, эльфийские чувства требовали эстетики.

И вот Оливер обогнул аллею, и на кого же он наткнулся? Не кого иного, как своих тетю и дядю, недавно переехавших сюда из Берчперла на границе леса, чтобы выйти на пенсию. И они настояли на том, чтобы он зашел к ним на чай.

Почему родители не могли меня предупредить? сердито подумал Оливер, но в последнее время он редко их видел из-за своей новой работы.

Он вздохнул, понимая, что лучше начать все побыстрее. Чем быстрее начнется битва...

Он постучал в дверь, три легких, вежливых стука.

Внутри послышалась суета, а через секунду раздался пронзительный голос его тети.

"Кто это?" - спросила она.

"Не знаю, дорогая", - раздался баритон его дяди. "Это стекольщик?"

"Я думала, он придет в Первый день! О, Боже, мне нужно..."

Дверь открылась, и Оливера встретило удивленное лицо его тети. Он начал говорить, но она тут же оборвала его, крикнув через плечо.

"Дорогой! Это Оливер! Маленький Оливер здесь!"

"Оливер!? Мы думали, что ты стекольщик! Привет, Олли, как дела? Входи, входи", - сказал его дядя, присоединившись к тете у двери.

"Надеюсь, эти стекольщики не опоздают, не знаю, сколько еще я смогу терпеть сквозняк!" Он зашел внутрь, не дожидаясь ответа Оливера.

Его тетя тоже ушла, а затем обернулась к нему. "Не стой там на холоде, ты замерзнешь! Посмотри на себя, одни кости и кожа! Заходи!"

Оливер стиснул зубы и почувствовал, как активируется один из его навыков. Пассивное умение, но с активным компонентом. Временами это было удобно, а временами очень неприятно. Слова сами собой сорвались с его губ.

Навык активирован: Плавание в глубоких водах.

Легче ориентироваться в социальных течениях. Автоматически сводить на нет любую непреднамеренную грубость.

"Конечно, конечно! Рад видеть вас, тетя! И вас, дядя! Как поживаете?"

И он переступил порог и вошел в их жилище.

Оливер сидел на плюшевом диване, а напротив него в креслах сидели его тетя и дядя. Дядя выглядел так, словно он был фамильяром кресла и оно пыталось поглотить его. Дядя был грузным мужчиной, лысеющим от старости, с шатко сидящими очками на веселом лице. Он владел Идеалом Общительности и сделал из него оружие.

Его тетя, с другой стороны, сидела так близко к краю своего кресла, что казалось, будто она может сорваться в любой момент. Каждый раз, когда Оливер что-то говорил, она слегка подпрыгивала, все ближе приближаясь к тому, чтобы упасть. Женщина все еще была маленькой, стройной даже в свои преклонные годы. Она обладала идеалом Гостеприимства, и вы никогда не могли уйти от нее легче, чем пришли.

Оливер уже был сыт и ломился от пирожных и бисквитов, которые ел несколько часов, и уже отбил несколько подлых атак, направленных на то, чтобы накормить его еще больше. Он сам владел Идеалом вежливости, и в таких ситуациях это был обоюдоострый меч. Половину времени эта чертова штука буквально не позволяла ему сказать "нет", когда тетя заваливала его угощениями.

Сейчас из него вытягивали каждую деталь его новой работы, по одной мучительной крупице информации за раз.

"Я всегда говорил, что у тебя хорошо с цифрами! Я так говорил, не так ли, дорогая?" - кричал на него дядя.

"Да, милый, думаю, так и есть".

"Это всегда было ясно! Даже когда ты был совсем маленьким! Я сказал ей: "Он вырастет и будет работать с цифрами", не так ли?"

"Так и есть, милый!" - проворчала его тетя. "И вести бухгалтерию в собственной деревообрабатывающей мастерской лорда Сильвероака! Джанин станет пурпурной от зависти, когда я ей расскажу!"

Его дядя разразился громким басовитым смехом.

"Ты заводишь эту женщину, дорогая! Оставь ее в покое! Я слышал, ее дочь нашла работу у лорда Мистмидоу".

"О, вы не сказали мне об этом! Я бы опозорилась!" - отругала она мужа.

Ее хищные глаза снова обратились к Оливеру. "Скажи мне, Олли, есть ли в магазине красивые девушки?"

"Тетя, нет!" - сказал он, затем его умение снова активировалось. "Я имею в виду, что я слишком занят книгами, чтобы у меня было время на все это".

Она фыркнула на него. "Ты не становишься моложе, знаешь ли. Ты же не хочешь закончить жизнь в полном одиночестве, как твой кузен Марк!"

Умение Оливера автоматически подавило вздох. Его дядя снова разразился громким смехом, явно не собираясь спасать его от этой темы.

"Возможно, я спрошу Дженис, не одинока ли Сильви. Она просто великолепна - ты бы видел ее!".

Оливер открыл рот, чтобы отговорить ее, и тут его умение снова активировалось. Он стиснул зубы, готовясь к удару.

"Она бы тебе понравилась, я думаю! Она настоящая милашка. Такая прекрасная молодая женщина. Оставь ее мне, Олли", - сказала она, заговорщически подмигнув.

Ему меньше всего хотелось, чтобы тетя вмешивалась в его любовную жизнь. Ужас наполнил его желудок, и он понял, что должен попытаться переломить ход битвы в свою пользу.

Он активировал еще один навык, надеясь, что его уловка сработает.

"Как вам Сильвероук?" - спросил он, переводя их на более благоприятную почву. При этих словах из него хлынула мана.

"Отлично, отлично! Кроме этого проклятого стекольщика! Уже три раза он должен был прийти. В последний раз его заказал Колдклауд, и ему пришлось отложить все свои дела на месяц ради этой работы! Ты можешь в это поверить!?"

Оливер кивнул в знак одобрения. В этот момент его тетя попыталась обойти его с фланга.

" Хочешь еще пирожное?" - спросила она. Оливер почувствовал легкую вспышку маны от ее умения. Проворно он активировал одно из своих в ответ.

"Нет, нет, я не могу. Я так полон!" Даже сказав это, он почувствовал, как она обходит его защиту. Ее мана снова всколыхнулась.

"Ты должен! Посмотри на себя! Тощий, как грабли!"

Он снова уклонился, и вовремя, так как его умение закончилось. "Я правда не могу, тетя! Сейчас почти время ужина".

Но даже когда он произнес эти слова, ему захотелось взять их обратно. Он сильно перенапрягся, и теперь его раскрыли. Ожидая неизбежной атаки, он стал стараться быстрее восстановить силы.

"О, оставайся на ужин!" - сказала она, и его сердце опустилось за улыбкой. "У нас будут рулетики из кролика! Ты же любишь рулеты из кролика!"

"Ты всегда любил рулеты из кролика! Я сказал это Мари, когда мы с ней виделись, не так ли, дорогая? Я сказал ей: "Надеюсь, твой сын не заставил тебя готовить кроличьи рулеты каждый вечер", не так ли, дорогой?"

"Ты действительно так сказал, дорогой", - сказала она, но ее внимание не покидало Оливера. Она перешла к убийству. "Ты просто обязан остаться на ужин!"

Оливер вздохнул с облегчением, когда его навык сработал и вышел из режима перезарядки. У него начал заканчиваться запас маны. К счастью, у него еще оставалось несколько карт в рукаве.

"Простите, тетушка, может, в другой раз?" - сказал он, активируя свой навык. Не совсем идеальная победа, но он ее примет.

Глаза тети вспыхнули триумфом, и его сердце упало. Где-то на этом пути он просчитался. Он почувствовал, как большой поток маны вливается в навык.

"Нет, все в порядке! Ты очень занятой молодой человек в эти дни!" - сказала она. "Когда ты будешь свободен в следующий раз? Я загляну к Дженис и приглашу ее и Фергюса. Они могут даже привести Сильви..."

У него не осталось маны, чтобы освободиться от идеально выполненного маневра, если он все еще хотел отступить. Он принял решение.

"Звучит неплохо! Только дайте мне знать, когда и где, и я буду там с колоколами!"

"Ха!" - прорычал его дядя. "Если тебе повезет, она снова приготовит кроличьи рулеты!"

Оливер внутренне застонал при этой мысли. Он должен был попытаться поднять некоторые навыки до этого времени. Чтобы пройти через это испытание невредимым, ему придется проявить совершенно новый Идеал, но, по крайней мере, поднятие навыков поможет. Теперь нужно было совершить бесславное отступление. Он снова активировал свой навык.

"Мне действительно пора идти", - сказал им Оливер, мана покидала его, когда он задумчиво смотрел в окно, надеясь напомнить им о заходящем солнце.

"Да, да, конечно, дорогой! Мы бы не стали тебя задерживать! Но ты уверен, что не хочешь еще чашечку чая?"

"Да, я уверена, тетя. Это было чудесно".

"О, это из маленького магазинчика в Петалбридже! Там прекрасный чай, скажу я вам. Хозяин - из Бирчперла, представляете?" - сказала его тетя.

"Это безумие", - ответил Оливер.

"Мы не пробыли там и двух минут, как я уловил запах кислого жасмина! Я ему говорю: "Это ведь не кислый жасмин, правда?", а он мне: "Ну, конечно! Вы двое, случайно, не из Бирчперла?", а я ему, не правда ли, дорогой, и я ему отвечаю: "Только на прошлой неделе, так получилось", и..."

"Дорогой, я думаю, он все понял", - сказала она, бросив на Оливера сочувственный взгляд. Его дядя разразился добродушным хихиканьем.

'Итак, давайте назначим дату ужина. Скажем, третьего числа, через две недели? Как вам это подходит?"

"Это просто прекрасно и замечательно! Тогда увидимся! Но мне действительно пора идти..."

"О да, да, конечно, дорогой. Конечно", - сказала она, но не сделала никакого движения, чтобы встать. Его дядя просто сидел, почти вжавшись в кресло, счастливо улыбаясь и слегка кивая.

Оливер напрягся. Его пассивный навык щекотал заднюю часть его сознания. Это был тот самый момент. Он чувствовал это в воздухе. Он приготовился к одному из своих самых мощных навыков.

Трое погрузились в несколько секунд благословенной тишины, и как раз в тот момент, когда тетя Оливера собиралась открыть рот, он нанес удар своим тузом.

"Отлично", - сказал он и для пущей убедительности хлопнул себя по бедрам.

Это было сделано идеально вовремя. Мана хлынула из него победной волной. Он видел, как его тетя ехала на велосипеде гостеприимства, как дядя искал ответа у Общительности, но они ничего не находили. Вежливость указала ему опасный путь, теперь ему оставалось только пройти по нему.

"Уже поздно", - произнес он, вставая, и потратил еще немного маны.

"Да, конечно!" - сказала его тетя. Но затем она оживилась. "Приходи в любое время! Пойдем, милый, проводим Оливера до двери!"

Было ясно, что она намеревается преследовать его при отступлении, но он ожидал этого. Первоначальную инерцию двойных Идеалов его тети и дяди было труднее всего преодолеть. Теперь настало время для беглого сражения.

Оливер двинулся к двери, его опередила суетливая тетя, а за ней последовал суетливый дядя. Она приоткрыла дверь, постучав по стеклу, вставленному в маленькое полузамерзшее окошко в двери.

"Слишком чисто! Посмотри на него, Олли! Ты можешь видеть насквозь, ясно как день. И щели! Это стекольщик, клянусь!"

Он увидел свою возможность и воспользовался ею, активировав еще одно свое умение, Вежливое беспокойство. Он осторожно отвел дверь и попытался рассмотреть окно снаружи, заставив ее открыть его больше, чем та щель, которую она сделала изначально. Она пропустила его вперед.

"Ну и ну!" - сказал он в знак сочувствия, изображая интерес к крошечному окошку.

"Первый день, они придут! Или он так сказал, во всяком случае", - в тысячный раз повторял дядя.

Оливер шагнул дальше на крыльцо-балкон. Здесь ему нужно было быть предельно осторожным, иначе вся его хорошая работа может пойти прахом. Он собрал ману, снова приготовив "Вежливую обеспокоенность".

Как он и ожидал, тетя и дядя вышли за ним на крыльцо. И, как он и предполагал, дядя начал распаковывать трубку из нагрудного кармана, возиться с пачкой листьев, доставая вторую трубку.

"Отличный вечер для этого, не так ли?" - сказал он. "Я всегда говорю: "Нет лучшего времени для курения, чем закат". Я всегда говорю, не так ли?".

"Так и есть", - ответили и он, и тетя.

"Хочешь трубку, Олли? Ты уже совсем взрослый, в конце концов!" - предложил ему дядя.

Оливер приготовился снова пустить в ход свою Вежливую обеспокоенность, но нашел в тете неожиданного союзника.

"Не предлагай ему эту дрянь!" - отругала она его. "Плохо, что ты куришь этот лист. От него воняет на весь дом! Ты же знаешь, что мне это не нравится!"

Иногда враг твоего врага - твой друг. Несмотря на это, Оливер держал " Вежливое беспокойство" наготове. Его дядя выглядел ничуть не обиженным на ругань и продолжал набивать свою трубку.

"Что ж, я был рад видеть вас обоих", - сказал Оливер. "Не могу дождаться ужина!"

"Я тоже рад тебя видеть, парень! Придется вернуть тебя обратно, как только закончим со стеклом. Через две недели все будет готово к ужину! Следующий Первый день, сказал он".

Оливер благоразумно кивнул.

"Да, да, конечно! Было так здорово, что ты у нас есть. Знаешь, я думаю, я приготовлю рулетики из кролика. О, но это напомнило мне! Вам нравится дикий чеснок или лунная петрушка?".

Оливер открыл было рот, но она тут же подчеркнула свое преимущество.

"И то, и другое! Я не буду глупой, я просто сделаю и то, и другое!"

"Она сделает и то, и другое, говорит она! Ты слышал ее; она сказала, что сделает и то, и другое!" - усмехнулся его дядя, раскуривая трубку.

"Звучит прекрасно", - сказал он. "Однако мне действительно пора идти". Он жестом указал на заходящее солнце, видневшееся сквозь переплетение ветвей города.

Он медленно начал идти к посадочной платформе. Его тетя и дядя последовали за ним, увлеченные маршрутом. Оливер добрался до платформы за десять минут медленной ходьбы и быстрой болтовни - вдвое дольше, чем ему понадобилось, когда он приехал.

Он вызвал своего большого орла, и это вызвало еще один раунд замешательства.

"Ты никогда не говорил нам, что проявил ритуал! Как интересно! Как ты его называешь?" - поинтересовался его дядя.

"Его зовут Таймстл", - ответил Оливер. "Я проявил это умение всего несколько недель назад".

"Это немного необычно. Почему ты не мог проявить что-то более безопасное?" - прочитала лекцию его тетя.

Затем она перешла на другую тему. "Надеюсь, ты не потратил все свои деньги на эссенции. Ты должен был рассказать мне. У меня есть друг в Петалбридже, который их продает! Я могла бы сделать тебе скидку".

"Они были не так уж плохи", - сказал Оливер, медленно забираясь на спину Тайместла. "Мы получаем скидку на работе, видишь ли".

"Оставь парня в покое, дорогая", - укорил ее дядя. "Он уже мужчина. Он может тратить свои деньги на развлечения, если захочет".

"Скидка, говоришь?" - сказала его тетя, проигнорировав замечание мужа. "Сколько это стоит? У меня есть подруга, которая только что провела ритуал. Пегас, как она думает! Или у него есть требования, обычные для лошадей, и птиц тоже, или так она говорит".

"Пегас?" сказал Оливер, медленно ведя Тайместла по платформе к ее краю. "Прикольно."

"Она так сказала, да? Она сказала, что проявила пегаса? Что ж, будь я проклят!" - его дядя издал еще один душераздирающий рев. Несколько мелких птиц, сидевших на соседней ветке, испуганно взлетели.

Оливер посмотрел вниз на Таймстла, который смотрел на него укоризненным взглядом своих больших зеленых глаз.

В некоторых битвах нужно было сражаться, но никогда нельзя было выйти из них невредимым. По крайней мере, на этот раз он получил всего несколько серьезных ран.

Он сидел, слушая болтовню своей семьи. Тайместл нетерпеливо шаркал под ним. Он надеялся, что к ужину через две недели он полностью восстановиться.

Ему повезет, если он доберется до него целым и невредимым.