Йоханн наблюдал за тем, как великая гномья армия крепости Фьорд готовится к битве. Хуже всего было то, что ему приходилось делать вид, будто ему это интересно.

Внизу, на пологом склоне холма, огромные отряды пехоты были аккуратно расставлены один возле другого, похожие на множество стальных прутьев, разложенных на кузнечном столе.

Они ощетинились металлом, их алебарды были подняты точными рядами. Холодные лезвия топоров и тяжелая стальная кольчуга блестели в лучах полуденного солнца.

Кавалерия располагалась между пехотой. Боевые кабаны, выведенные поколениями для битвы, терпеливо ждали. Их дыхание посылало шлейфы влажного воздуха вверх от морды.

Их всадники были менее скоординированы в действиях, чем пехота, по крайней мере, в масштабах подразделения. Каждое подразделение всадников на боевых боровах носило соответствующее оружие, но не было двух одинаковых подразделений. Это было предметом яростной гордости и соперничества между кавалеристами, кто из них эффективнее.

С того места, где стоял Йоханн, он мог различить "Ледниковые молоты", а следом за ними - "Лавинные заряды" с их длинными булавами. Затем боартуски с копьями и, наконец, стальные копыта с тяжелыми боевыми топорами. Йоханн считал это различие бессмысленным: одна атака тяжелой кавалерии ничем не отличалась от другой.

Все они были одеты в толстые пластинчатые доспехи, и их скакуны тоже были одеты в них. Бивни, окованные стальными шипами и соединенные стальными цепями с наконечниками, собирали капли конденсата.

За линией фронта выстроились в шеренгу арбалетчики, и все они держали свои тяжелые орудия наклонно в одном и том же направлении. Йоханн окинул критическим взглядом свое подразделение и удовлетворенно хмыкнул, не обнаружив ни одного отклонения от нормы.

Он посмотрел за ними, дальше на холм, на их артиллерийские дивизионы. Их орудия разрушения, стоявшие в спящем состоянии, ждали слова, чтобы извергнуть огонь, сталь и ненависть на врага.

Безумное сочетание чародейства и алхимии, пушки: ретрансляторы и дымовые трубы, метатели болтов и шрапнельные орудия, перечные минометы и фос-копья - все это было относительно новым дополнением к армии Крепости Фьорд. Иоганн не мог не ворчать: эти штуки с самого их появления сделали его полуглухим, в некоторых случаях - полуслепым, не говоря уже о его несчастном носе, а сумасшедшие инженеры, похоже, продолжали делать их все больше и больше. Однако они были бесспорно эффективны, и он это признал. И, по крайней мере, интересны.

На гребне холма, по одну сторону от артиллерии, сидело одно из подразделений нерегулярных войск. Что касается армий, то некоторые из них проявляли Идеалы, слишком необычные, чтобы быть полезными в стандартном строю. Те, кто стоял на холме, были их осадными магами - эклектичная группа Идеалистов, у которых проявились многочисленные способности.

Еще два отряда нерегулярных войск располагались на крайних рубежах пехотной линии. Йоханн знал, что остальные, скорее всего, будут использовать тактику мелких подразделений или даже действовать совершенно независимо.

Гномы, как правило, были более однородны в своих проявлениях, чем другие расы. Эльфы склонялись к причудливым, вычурным Идеалам, хотя им больше нравилось называть их эзотерическими или арканными. Люди, ну, они проявляли все, что угодно. Не то чтобы любая раса не могла этого сделать. Но Йоханн втайне считал, что именно поэтому их армии были такими... необычными.

Гномы любили металл и камень, силу и стойкость, и их Идеалы воспевали ту же любовь. В детстве Йоханн получил Сталь, а после нескольких лет службы в армии у него проявилась Тактика, и его быстро повысили до лейтенанта и дали собственное подразделение.

У него было двоякое мнение на этот счет. С одной стороны, его подразделение зависело от него, что он терпеть не мог. С другой стороны, он мог спокойно наблюдать за сражениями и даже заниматься стратегией, что ему нравилось. В целом, это был бы чистый плюс, если бы он не участвовал в стольких сражениях. Если бы это не требовало так много времени.

Его тошнило от этого. Все, чего он хотел, это играть в "Идеал войны". Это была старая гномья игра, в которой игроки выставляли друг против друга армии миниатюр, выполненных в мельчайших деталях. Но не только это! У каждой армии были свои правила, сбалансированные и отточенные хитрыми гномьими умами на протяжении многих поколений. У каждой армии были свои причуды. Каждый игрок мог выбрать столько-то Идеалистов, распределить между ними столько-то Идеалов,...

...Он хотел, чтобы эта проклятая битва уже закончилась! Он поклялся, что сойдет с ума, если ему придется играть в "Идеал войны" сотни раз только с гномами, но именно это, более или менее, заставлял его делать их генерал! Сражаться за землю, которая ни на что не годилась, кроме как на марш-броски на много футов, чтобы они могли нарисовать линии на карте и чувствовать себя при этом самодовольными.

И все это с такой скучной армией! И даже не мог ничем нормально управлять!

Он взглянул туда, где сидел их король и генерал со своим почетным караулом, молча взирая на него. Король крепости Фьорд, Дрис Фьордхарт, восседал на массивном черном боевом кабане, опираясь на огромный топор, и осматривал поле боя. Его почетный караул, вооруженный пластинами еще толще гномьего стандарта, стоял вокруг, тщательно выстроенный, неподвижный, как статуи.

В своих доспехах они выглядели еще толще, чем обычные гномы. Гномы, в среднем, были лишь немного ниже людей, но заметно массивнее. Хотя они определенно короче более высоких эльфов.

Йоханн почувствовал, что его разочарование улетучивается, когда его разум переключился на мысли о его новых игровых фигурах. На последнее жалованье он заказал отряд эльфийских нерегуляров, в том числе и отряд верхом на оленях. Он испытывал чувство вины за то, что играет эльфами, но их тактика стычек, ударов и бегства была намного интереснее! Возможно, Луука уже закончил с ними, и они будут ждать его, когда закончат здесь. Наконец-то он сможет...

Небольшое покашливание сержанта вернуло его мысли к настоящему. Его арбалет слегка соскочил с места. Он посмотрел на него. Он был лейтенантом! Он изучал состояние армии! Очевидно, он не мог сохранять при этом идеальную парадную дисциплину. Его сержант выдержал взгляд с многострадальным выражением лица.

Йоханн задумался о планах генерала на сегодня. Прошло уже несколько лет с тех пор, как их ненавистные враги спустились с северных гор. Возможно, он придумал что-то новое для их приветствия. Это, несомненно, сделало бы для него это испытание менее тяжким. Йоханн знал, что враг точно не стал бы изобретать ничего нового. Скучнее гномьей армии была только армия горных великанов.

Эта мысль заставила его обратить внимание на то место, где собрались враги, - на равнину, расстилавшуюся у подножия холма. Их армия была одновременно массивной и ничтожной, каждый великан в ней был по крайней мере в три раза выше гномьего солдата, и все же только сотня спустилась из своего горного логова.

Каждый огромный великан был покрыт боевой раскраской, сажа, взятая с их священной горы, обильно размазана грубыми узорами по покрытой шрамами пепельной коже. Они носили огромные тяжелые одежды из толстой, складчатой бычьей или мамонтовой шкуры, иногда подбитые грубыми листами чугуна. В руках у них были большие дубины или грубые молоты и топоры - Йоханн даже видел несколько таких, которые, казалось, просто вырывали деревья из земли.

Как и гномы, они готовились к битве. Однако, в отличие от гномов, их расположение было не таким... аккуратным. Великаны, известные своей вспыльчивостью, ссорились и дрались, как дети, решая, кому выпадет честь стоять в свободной боевой линии.

Они объединялись в небольшие группы по три-четыре человека без всякой видимой причины. Несколько великанов подгоняли своих боевых мамонтов, чтобы те сохранили подобие порядка - задача не из легких. Им не удастся долго держать их под контролем, при таком напряжении на ветру, и вскоре они бросят их прямо на строй гномов.

Их вождь, называвший себя Ротмутом, стоял в центре войска великанов. Огромное существо смотрело на гномьего короля с сырой, нескрываемой ненавистью. Фьордхарт сидел на своем массивном боевом кабане и смотрел прямо в ответ.

Это была вражда, такая же старая, как и их расы, зародившаяся тысячи лет назад, выкованная еще в живой истории и закаленная в бесчисленных кровавых битвах.

Это было так, черт возьми, скучно!

Он надеялся, что сегодня в игре будет кто-то еще, кроме Кайло. Этот человек играл армией великанов, черт возьми. Йоханн подумал, что мог бы закричать, если бы в игровом зале больше никого не было.

Мысли Йоханна блуждали, когда он увидел, что армия великанов выглядит так же, как и в последние пятьдесят раз, когда они сражались. Его взгляд следовал за ледниковыми равнинами, расстилающимися перед ними, пока не достиг внезапных отвесных склонов гор Фростбита. Чернозуб, самый высокий пик в горной цепи, возвышался позади гигантской армии. Даже на таком большом расстоянии он выглядел внушительно. Его гранитные склоны круглый год лежат голыми из-за сильного вулканического воздействия в его сердцевине. Из его разрушенной короны сочился густой столб дыма.

Именно там жили великаны, оттуда они совершали свои регулярные набеги на цивилизованные земли, наводя ужас на фьорды, угоняя скот, сея бессмысленное разрушение повсюду, куда бы они ни пришли.

Внезапно забили барабаны. У нескольких мускулистых великанов к животам были привязаны огромные басовые барабаны. Их барабанные палочки могли сокрушить череп быка, и обычному человеку было бы трудно даже взять их в руки. Тем не менее, им удавалось выверять ритм, что Йоханн всегда находил безумно интересным.

Весь строй гигантов начал наступать, и Йоханн почувствовал дрожь в своих сапогах. Боевые мамонты тоже начали продвигаться вперед. Все вместе они были медлительны. Но он знал, что они не останутся такими. Более того, к тому времени, когда они достигнут линии гномов, они накопят невероятную силу.

Толчки становились все сильнее и сильнее, и вскоре даже знаменитая дисциплина армии Крепости Фьорд пошатнулась. Не очень сильно, может быть, чуть-чуть опустилась алебарда здесь, чуть-чуть подкосились ноги там, но все равно они пошатнулись. Йоханн с трудом подавил зевок.

Дварфийские рога затрубили в воздух, протяжно и низко, по какому-то сигналу из Фьордхарта. Артиллерийские команды начали суетиться, устанавливая взрыватели, останавливая колеса, рассчитывая скорость ветра, регулируя противовесы, прицелы и боезапас.

Йоханн лениво пошарил в кармане и достал две восковые затычки. Он как раз вовремя вставил их в уши.

Сзади раздалась серия взрывов, и Йоханн увидел, как арбалетчики дружно вздрогнули от титанического шума, раздавшегося у них за спиной. Но именно линия великанов интересовала Йоханна.

Посмотрим, есть ли у них сегодня что-нибудь новенькое для нас, подумал он.

Туча шрапнели, все острые, витые обломки зачарованного металла, на мгновение образовали конус сверкающих брызг. Гиганты пронеслись сквозь него, ни один не упал. Йоханн по собственному опыту знал, что первоначальный удар не представляет для них истинной опасности. Клочья были зачарованы на всевозможные дебаффы, яды и эффекты повреждения. Это было сделано исключительно для того, чтобы ослабить гигантов.

Скучно.

Алхимические газы образовывали огромные облака, когда их сосуды разбивались среди бегущих гигантов. И снова они бежали, не обращая внимания на опасность. Того времени, что они дышали этими газами, было достаточно, чтобы причинить неприятности хотя бы нескольким из них, но это не будет заметно еще несколько минут.

Скучно.

Болты размером с баллисту, шипящие огнем или электричеством, взмыли в воздух. Один попал гиганту в бедро, и он упал, выбросив при падении огромную борозду земли. Даже те, что промахивались, все равно разряжали смертоносную энергию в ближайших противников.

Скучно.

Тут закричали фос-копья, и Йоханн зажмурил глаза. Даже сквозь закрытые веки он мог видеть яркие полосы, и он знал, что в ненавистного врага были выпущены горящие полосы фосфора. Они были более интересны, поскольку были самым последним дополнением к их артиллерии, или были бы интересны, если бы не требовали, чтобы он закрыл глаза или ослеп на несколько минут.

Гиганты наступали с грохотом. Как они всегда делали; как они всегда делали. И всегда будут. Йоханн вздохнул, видя, что расстояние сокращается, и скомандовал своему отряду приготовиться к бою.

Легкая кавалерия пронеслась по их флангам, их боевые кабаны, выведенные для скорости и ловкости, а не для свирепости и стойкости, были легкобронированными и наступали с хорошей скоростью.

Их задачей было преследовать боевых мамонтов, пытаться отвлечь их, направить их наступление от линии гномов, заставить их отклониться. Их копья и пращи были обильно украшены рунами боли и огня - лучшая комбинация для привлечения внимания неумолимых бегемотов.

Отряды разделялись и снова разделялись, выбирая атакующих мамонтов и разделяя их между собой с эффективностью, рожденной тысячами часов тренировок. Вскоре мамонты повернулись, разъяренные кусачими осами, кусающими их за бока, и засуетились, пытаясь отомстить.

Гиганты, как всегда, наступали.

Как один, первая шеренга подняла арбалеты к плечам, нацеливая их на того гиганта, который был ближе всех. Они стреляли, а затем приседали, чтобы перезарядиться, давая возможность своим товарищам из второй шеренги прицелиться и выстрелить.

Проверенный и верный метод уничтожения гигантов. И невероятно утомительный.

Он прикинул расстояние и отдал приказ стрелять. Болезненный вой наполнил его уши, и сотни зачарованных болтов с шипением взвились в холодное полуденное небо. Гиганты ревели от боли, на них повсюду открывались волдыри, некоторые падали, но все же наступали.

В задних рядах гигантов был реализован их хитрый план. Если это можно было так назвать. Великаны использовали точно такую же стратегию каждый раз, когда сражались, лишь с некоторыми незначительными вариациями.

Горстка великанов, отставая, взваливала на плечи огромные валуны и, не останавливаясь, бросала их прямо в строй гномов.

Йоханн устало отдал приказ стрелять на поражение, наблюдая, как огромные каменные глыбы летят по воздуху в сторону пехоты.

Так обыденно. В любую секунду...

Как раз в этот момент один из камней покачнулся и внезапно врезался в грязь перед строем, выгрызая в почве длинную борозду. Другой разлетелся вдребезги, затем осколки разлетелись снова, и снова, пока не осталась только безвредная пыль. Еще один врезался в огромную мерцающую панель в воздухе и упал на землю, потратив энергию.

Именно по этой причине в каждом пехотном отряде всегда находились команды оборонительных идеалистов. Они объединяли свои навыки, чтобы остановить брошенные валуны любым способом. Альтернативой было...

Глаза Йоханна расширились от удивления. Один из валунов не был остановлен или отклонен, но, конечно, у короля был какой-то план, может быть...

Валун врезался в центральный блок пехоты, раздавив людей и отправив других кувыркаться в товарищей или пролететь по воздуху. Мгновение спустя в отряд врезались два гиганта, и там, где обычно содрогающийся удар рассеивался среди множества идеалистов и еще большего количества ощетинившихся алебард, на этот раз их импульс пронесся сквозь отряд, словно ребенок, пинающий кучу листьев осенью.

Йоханн на мгновение почувствовал страх. Это, конечно, было необычно. Если великаны прорвут середину строя... что ж, он достаточно играл в игры, где именно так поступал со своим противником, чтобы знать результат. Даже если им удастся избежать разгрома, они понесут большие потери, пробивая брешь. Он быстро принял решение.

"Седьмой отряд!" - проревел он во всю мощь своих легких. "Приготовить болты!"

Его люди, не успевшие понаблюдать за резней, бешено бросились в бой. Пока они работали, Йоханн увидел, как один храбрый гномий солдат пожертвовал собой, чтобы ранить одного из гигантов. Он с силой взмахнул своей алебардой и вонзил ее в лодыжку великана.

Кожа у этих огромных ублюдков была прочной, но ступни и голени всегда были слабым местом. Великан взвыл от боли, повернулся и в отместку подбросил гнома в воздух.

Йоханн вздохнул с молитвой. Его арбалеты были готовы. Это должно было сработать.

Он отдал приказ открыть огонь по великанам, пробирающимся сквозь отряд пехоты. Его люди растерянно переглянулись, не понимая, что он имеет в виду. Это было безумие, они будут бить своих же солдат! Он набросился на них, крича, чтобы они стреляли, и активировал " Командование доблестью" из "Тактики". Этот навык подтолкнул их к действию, и их дисциплина победила. Они подняли свои арбалеты и нажали на спусковые крючки.

Вот почему Йоханн любил "Идеал войны". Это была игра в стратегию, в тактику. Она была джентльменской и хитрой. Это была игра сметающих атак, смелых нападений и храбрых финальных сражений. Каждая армия, идеально сбалансированная против другой, не имела ничего, кроме смекалки своего генерала, чтобы довести их до конца.

Но всегда оставался один " Дикий шанс". Один фактор, меняющий ход игры. Одна вещь, которая добавляла элемент удачи в каждую игру. Именно это сделало "Идеал войны" таким великим. Даже самые лучшие планы могли пойти наперекосяк, если все зависело от одного-единственного фактора.

Идеалисты. Они были сильны по отдельности, чудовищны, когда использовались в тандеме с другими, были основой любой армии. По видимости, все было сбалансировано, но один идеалист все равно мог переломить ход событий.

Если повезет.

Когда болты сорвались с фиксаторов, Йоханн почувствовал жужжание чар, услышал жужжание струн, свист пронзаемого воздуха.

Он потянулся к Стали, доводя свое умение управлять до предела, сильнее, чем когда-либо прежде. В основном он использовал ее для того, чтобы без рук передвигать по столу свои маленькие игровые фигурки, демонстрируя себя. Сегодня он схватил сотни металлических болтоголовых головок, движущихся со скоростью сотни футов в секунду, и подтолкнул их.

У него было всего мгновение, но оно растянулось на вечность, пока он подкручивал и тянул, подталкивал и тыкал, уговаривал и принуждал, кося глазом, пытаясь сосредоточиться на обоих гигантах сразу. Они вышли за пределы досягаемости его умений, и он взмолился.

Неповрежденный великан вырвался из задней части отряда, добрался до арбалетчиков в центре и принялся орудовать дубиной. Он размахнулся, превратил гнома в кровавое месиво и дернулся. Не дернулось - вздрогнул. Как провисшая ткань паруса при сильном ветре.

Пятьдесят стальных болтов, выкованных гномами и зачарованных гномами, безошибочно нашли великана. Его голова, сердце, подмышки и пах - все они были так усеяны болтами, что казались черными. Он медленно опустился на землю. Йоханн мог ощущать сотрясение от его падения на всем протяжении пути, где он стоял.

Другой, раненый гигант, был немногим лучше. Он был отвернут от него, когда они стреляли, но его спина и шея щетинились болтами, глубоко вонзенными в аккуратную линию. Казалось, что он носит длинную косу.

Йоханн вздохнул с облегчением. Сработало! Затем последовала вспышка возбуждения. Он взглянул налево, туда, где король готовил свой почетный караул к атаке, надеясь спасти отряд и выровнять строй.

Они, как один, смотрели на него, застыв в изумлении. Он стоически отвел взгляд, но внутри у него все горело от самодовольства.

По крайней мере, день прошел с некоторым волнением, подумал он про себя. Остальная пехота отразила атаку гигантов, кавалерия и нерегулярные войска добивали мамонтов, и, если не считать одного разбитого отряда, потери были невелики.

Йоханн наблюдал, как оставшиеся в живых великаны тащились по равнине обратно к Чернозубу, попеременно бросая им оскорбления своими глубокими баритональными голосами или препираясь со своими товарищами.

Твою мать. Наконец-то, подумал он. Верните меня в этот чертов игровой зал. У меня есть достойные внимания битвы.

В его голове тут же возникли мысли о его новом эльфийском образце, скачущем по столу на своем олене.

Зеленый или синий плащ? Или фиолетовый? И какие Идеалы? Хмммнн...

Его мысли были прерваны тем, что его отряд упал на колени. Он медленно повернулся, ощущая надвигающийся ужас.

К нему приближался король Дрис Фьордхарт. Его огромная кустистая черная борода блестела на солнце, и Йоханн чувствовал, как гул маны от его инкрустированных чарами доспехов давит на кожу. На его лице было серьезное выражение. Его огромный черный боевой кабан, тоже одетый в зачарованные доспехи, громко фыркнул с того места, где он сошел с седла. Йоханн тут же опустился на одно колено, склонив голову.

Он услышал топот сапог по траве и остановился прямо перед ним. Секунды тянулись долго, настолько долго, что его мысли почти начали возвращаться к Идеалу Войны. Почти. Внезапно король нарушил тишину.

" Йоханн Янссен", - произнес король, его богатый голос звучал так, чтобы слышали все. "Сегодня вы действовали с исключительной решительностью и мужеством. Там, где другие стояли в стороне, ты начал действовать. И тем самым вы, возможно, спасли всех нас".

Король сделал паузу, давая моменту разыграться.

"Подполковник Брувер трагически погиб сегодня", - генерал сделал еще одну паузу. "Но я чувствую, что говорю за всех нас, за каждого гнома, когда говорю, что мы нашли ему компетентную замену!

"Встаньте, подполковник Янссен!" - крикнул он.

Йоханн поднялся на ноги, и его тут же втянули в мужественное рукопожатие с королем, как это было принято у гномов.

Король Дрис Фьордхарт похлопал его по плечу и приблизил к себе.

"Боже правый, но это был подвиг! Я никогда не видел подобного!" Он стал уводить Йоханна прочь, за холм, и обратно к крепости Фьорд.

"В ближайшие годы ты нам очень пригодишься. Человек с такой репутацией, как у тебя, будет хорошо работать в высшем командовании. А сейчас у нас сегодня вечером совещание, и ежедневные встречи в...".

Йоханн не мог больше слушать. Все, что он видел, это как его свободное время - его драгоценное, драгоценное, драгоценное свободное время для игр - медленно утекает.

Черт, подумал он. Блядь. Блядь.