Кейстоун был дерьмовым городом. Наполненный дерьмовыми людьми, которые всю свою жизнь пытались угрожать и украсть как можно больше дерьма у других дерьмовых людей. Здания были дерьмом. Дороги были дерьмом - и фактически тоже покрытые дерьмом. Охранники осыпали вас дерьмом. Владельцы магазинов давали тебе дерьмо. Дворяне, ну, они не давали вам дерьма, но они определенно заставляли своих слуг давать вам его. Короче говоря, жизнь в Кейстоуне была, ну, дерьмом.

Один конкретный маленький кусок дерьма звался Рибс. Другие оборванцы говорили, что это потому, что она тощая, как скелет, найденный в загоне для свиней, но она настаивала, что это потому, что она может танцевать, крутиться и двигаться, как лента на ветру.

Она вела дерьмовую жизнь. Выпрашивала деньги у иностранцев или у странных жителей Кейстона, которые выглядели так, будто у них еще сохранилась хоть капля сочувствия. Воровала, где могла, убегала и дралась, когда ее ловили. Не то чтобы ее часто ловили, или она не могла убежать большую часть времени, когда ее ловили.

В жизни Рибс была только одна вещь, которая не была дерьмом: ее дворец.

Когда Рибс была моложе, ее родители оба подхватили чуму от какого-то иностранного торговца и сгинули, оставив ее на произвол судьбы. Поначалу ей пришлось несладко. Дерьмовое время даже для Кейстоуна, а это о многом говорит.

Она не привыкла к жизни на улицах, и как только банк забрал дом ее родителей и вышвырнул ее, она стала скитаться. Бродила по переулкам, надеясь, что ее не заметят, питалась объедками и грязью и вздрагивала от любого шума. Так было, пока она не встретила Боулдера. Но тогда его так не называли. Тогда он был слишком маленьким, незначительным и дерьмовым, чтобы у него вообще было имя.

Боулдер был комично крошечным мальчиком. Рибс чуть не сбила его с ног и не убежала, когда они встретились однажды днем на задворках ужасно пахнущей скотобойни, но вместо этого он покорил ее, предложив ей пяток хлеба и несколько кусков полусырой говядины - больше жира, чем ткани.

Она набросилась на это. Это была лучшая еда, которую она ела за последние месяцы. Он застенчиво улыбнулся ей, а она возвысилась над ним и сказала: "Ну, думаю, это делает нас командой". Так у нее появился первый друг.

Это оказалось удивительно прозорливым шагом. Боулдер научил ее тонкостям жизни на улице. Какие торговцы были добрыми, а какие - возьмут вас за пальцы. Какие стражники медленнее или быстрее, чем кажутся. Где и когда прятаться и убегать. Все, что ей нужно было знать, чтобы вырасти успешной.

Однажды днем, после того как они провернули свое величайшее ограбление и сидели, хихикая, за лавкой пекаря, деля целую жареную курицу, смешной мальчишка проявил Камень, выковыряв камешек из-под своей костлявой задницы.

И так он естественным образом стал Боулдером.

Мальчик использовал свои таланты с пользой. Самым первым его умением был навык контроля. Он объявил, что место, где он проявился, будет их дворцом, и в тот же день начал его строить.

Теперь, в четырнадцать лет и в полном одиночестве, Рибс прокралась по переулку, убедившись, что за ней не следят. Она подождала еще немного, прислонившись к лавке пекаря, а потом подошла к одному камню. Она провела пальцем под ним и щелкнула простым замком. Она приподнялась, ее жилистые руки слегка напряглись, пока не открылся люк, достаточно большой, чтобы через него могла проскользнуть маленькая тощая девочка или мальчик.

Это был ее дворец. Ее и Боулдера, поправила она себя, хотя он был мертв. Это была одна комната, даже больше, чем ее старая спальня в доме родителей, подумала она, хотя точно не помнила.

Она была небольшой, но сухой, потому что Боулдер обтесал весь камень вокруг в четыре водонепроницаемые стены, и теплой, потому что над ней работали печи пекарей.

В одном из углов стояла шаткая полка, которую они сделали из кусков дерева, которые им удалось раздобыть. На ней лежала запасная рубашка с несколькими дырками, ожидая, когда ее нынешний хозяин закончит свою работу и уйдет на пенсию. У нее было несколько свечей, немного кремня и стали, одна деревянная миска, а также хорошие, крепкие вилка и ложка. На другой полке лежала горсть медных обрезков и одна целая серебряная монета. Монета принадлежала ей по праву, так как она нашла ее в центре яблока лошади, и никто другой не был достаточно умен, чтобы взять ее.

Рядом с шаткой полкой стояли два ведра: одно для туалета - то есть для дерьма, - которое не протекало, а другое для мытья, которое протекало.

В другом углу лежал хороший плюшевый ковер, ее самое сокровенное имущество, с узором в виде огромного полосатого черно-оранжевого кота. Она думала, что это выдуманное животное, но Боулдер настаивал, что видел такого в зверинце, и называл его зеброй.

В общем, однажды Боулдер подарил ей его, найдя выброшенным на задворках дома в благородном районе. Рибс слушала его рассказ с расширенными глазами: любого такого, как они, пойманного вблизи благородного района, забили бы до смерти на месте.

Ну, может быть, не на месте - не могли же дворяне видеть такие неприглядные вещи?

Неприглядные, вот это хорошее слово, подумала Рибс. Она научилась ему у пекаря, который жил над ее дворцом.

Рибс и Боулдер каждый день спали на прекрасном ковре, набив его соломой, которую им удалось раздобыть. Годами они жили как короли, пользуясь Идеалом Боулдера, пока все это не отобрали.

Какой-то торговец, толстый гребаный говнюк, на котором было столько золота, что им можно было задушить лошадь, а шелка хватило бы на погребальный саван, решил, что ему не нравится, как Боулдер смотрел на него. Рибс и Боулдер даже не хотели ничего у него выторговать - просто проходили мимо. Но охранники купца все равно избили Боулдера на улице до полусмерти.

Теперь остались только Рибс, их дворец и их ковер. И только она одна.

Единственное, что у нее было, - это ее ненависть. Она лелеяла ее, кормила, укладывала спать каждую ночь. Каждый день она ходила и следила за купцом, чтобы увидеть, куда он пойдет, и замышляла свою месть. Она знала, где он живет. Куда он ходит каждый день недели. Рибс казалось, что он даже не работает, а целыми днями ходит к другим купцам и дворянам, пожимает руки, подмигивает и улыбается. Но она не знала, как работает купля-продажа, она никогда не занималась ни тем, ни другим. Но рано или поздно она отомстит.

Это было невозможно, конечно. Рибс была всего лишь крошечной, слабой девочкой, а торговец был богат, здоров и окружен охраной.

Но девочка могла мечтать.

Рибс грызла соленую рыбу из большого вощеного пакета, который она выхватила у лакея торговца всего пятнадцать минут назад. Ей пришлось бежать как заведенной, чтобы укрыться от его визга, а потом еще труднее - чтобы избавиться от стражников. Но оно того стоило: этой партии ей хватит на неделю, не меньше.

Она сидела на крыше сапожной мастерской, в районе, который был достаточно хорош, чтобы бедняки могли позволить себе делать здесь покупки, но не настолько хорош, чтобы грабить.

Она наслаждалась рыбой, когда услышала под собой шарканье и ужасный звук - вопль, поэтому она перебралась на животе на карниз, чтобы посмотреть.

Мальчик, возможно, ее ровесник или чуть старше, судя по его виду, мучил кошку. Если мальчик был неопрятным, то бездомным он не выглядел, но о кошке этого сказать было нельзя. Она была грязной там, где мальчик был просто грязным, ее черная шерсть была попеременно то грязной, то колючей.

Мальчик сделал шаг назад и запустил ногой в кошку, а кошка сделала то, что делают кошки, и прыгнула прямо вверх, казалось бы, невозможное движение, и, падая, оказалась на ноге мальчика.

Мальчик вскрикнул от боли и возмущения и отступил назад, чтобы нанести еще один удар, бормоча на ходу что-то про "гребаных маленьких говнюков", "тупую гребаную тварь" и "гребаное сраное животное". Рибс полагала, что ему виднее, ведь он и сам был таким.

Однако он так и не успел сделать еще один непродуманный удар, потому что в этот момент на него с высоты этажа, пока он стоял на одной ноге, свалилась тощая девчонка.

Как и кошка, Рибс приземлилась на землю и превратилась в странную смесь, шипя и пинаясь, царапаясь и отмахиваясь, с чистой, дикой, безрассудной решимостью.

Мальчик, видимо, решил, что ему не очень нравится такой поворот событий, и убежал, плача и зажимая длинную царапину на лице, из которой свободно текла кровь по рукам.

Рибс фыркнула, глядя ему вслед. Ей никогда не нравилось, когда люди придирались к чему-то меньшему, чем они сами, и ее всегда умиляли те, кто давал сдачи.

История ее жизни, и не только ее.

Пакет, который она украла, упал с крыши, когда она падала, и рассыпал немного рыбы, поэтому она принялась тщательно собирать все это. Кот сидел у стены магазина, дрожал и смотрел на нее.

"Давай, малыш", - сказала Рибс, предлагая ему кусочек рыбы.

Кот, все еще дрожа, посмотрел на нее взглядом, который она хорошо знала. Взвешивая риск и награду. Рибс была уверена, что это было нарисовано на ее собственной морде достаточно часто. И она знала, какой вариант обычно побеждает, когда на кону стоит еда, а ты голоден как черт.

Кошка двинулась вперед, снова останавливаясь и снова начиная, привлеченная запахом предлагаемой рыбы и вздрагивая каждый раз, когда вспоминала о возможных последствиях. Вскоре он откусил кусочек, а затем выхватил из ее руки оставшийся кусок, чтобы доесть его.

"Ну что ж, хорошо", - сказала Рибс и, поняв, что обед почти закончен, удалилась в свой дворец.

Она проделала весь обратный путь, не имея ничего, о чем можно было бы рассказать дома, - у нее не было ни письменных принадлежностей, ни возможности нанять курьера. Она больше ничего не украла и не получила побоев. Но она получила свою рыбу. В общем, хороший день.

Она сидела на ковре и осторожно разворачивала пакет, пересчитывая всю рыбу, которая у нее была. Хватит даже на полторы недели! Она извивалась от восторга.

Из дверного люка донесся скребущий звук, и она вскочила на ноги.

За мной никто не следил, подумала она. Убедилась в этом. Убедилась.

Но скрежет повторился.

"Наверное, просто листья или что-то еще", - пробормотала она про себя, но уже двигалась через комнату к люку.

Она никогда не сможет заснуть, если оставит это без расследования, и если она может потерять свой дворец из-за какого-то хитрого ублюдка, которому удалось проследить за лентой на ветру, она лучше попытается убить его, прежде чем он кому-нибудь расскажет.

Она поставила ногу на каменные выемки, которые Боулдер сделал для того, чтобы они могли подниматься и спускаться. Потянулась вверх, отстегнула защелку и приоткрыла люк.

Крошечный розовый носик уставился на нее, принюхиваясь к крошечному отверстию.

"Ах! Ах ты, маленький говнюк!" - удивленно шипела она. "Вот так внезапно обосраться - это почти стоило мне штанов!"

Она открыла люк пошире, и черный уличный кот уставился на нее, покачивая головой в поисках запаха рыбы.

"Ладно, заходи", - сказала она, и кот плюхнулся во дворец со всей торжественностью пьяного, свалившегося в сортир.

К тому времени, когда Рибс снова закрыла люк и спустилась по лестнице, кот уже свернулся калачиком на ковре с очередным куском рыбы.

"Эй!" - сказала она ему. "Нам хватит на неделю!"

"Миех", - сказала кошка.

Кого она обманывала? Ее сердце было не на месте. Возможно, она наконец-то нашла еще одного друга. Может быть, он даже поможет ей украсть больше рыбы.

Утром Рибс проснулась от толчка. Кошка лежала у нее на груди, удовлетворенно мурлыча, и, конечно, она совсем забыла о маленьком гаденыше, пока спала.

Она осторожно взяла его на руки и положила рядом с собой, потрепав по шерсти. Взяв ведро для мытья и тряпку, она принялась мыть малыша и осторожно распутывать узлы своими ловкими пальчиками.

Она так увлеклась, что даже не заметила, как закончила. Это было странное чувство - прикасаться к чему-то мягкому, осторожно прикасаться к нему; прошло столько времени, что она забыла, каково это.

Кошка мурлыкала под ее пальцами.

Теперь, когда она была чистой, Рибс увидела, что на самом деле она черно-белая. Узоры на ней были почти полосатыми, как на оранжево-черной зебре, на которой они сидели.

Она поразмыслила над этим минуту и решила, что, должно быть, она и есть Зебра. Она, потому что только она была бы достаточно хитрой, чтобы проследить за ней и найти ее спрятанный дворец.

"Миии", - сказала Зебра.

Рибс подняла глаза, как ей показалось, впервые за несколько часов, и чуть не упала.

"Что это за дерьмо?" - задыхалась она.

В углу комнаты висел шар света. Белый, с маленькими черными полосками по всему периметру.

"Божественное дерьмо!" воскликнула Рибс и тут же начала прыгать от восторга. Зебра бросила на нее недовольный взгляд и снова улеглась в клубок.

" Мяу", - сказала Зебра, не впечатленная. Рибс не обратила на нее внимания.

"Иди сюда", - властно сказала она своей Сущности. "Покажи мне, что у меня есть".

Статус.

Идеал Первый (Классический): Кошки.

Навык Первый (классический): Пасущий кошек (пассивный).

Кастер обладает повышенной скрытностью, легкостью, гибкостью и ловкостью. Кастер может вызывать легкое физическое самосмещение при уклонении.

"Не знаешь, что это значит, а ты?" спросила Зебру Рибс. Зебра открыла один глаз и медленно закрыла его снова.

"Ты мне не подходишь", - сказала она кошке. "А вот мне кажется, что это весело. Лучше я пойду и попробую все эти идеалистские штучки".

Рибс покинула дворец, но не раньше, чем оставила Зебре еще один кусок рыбы. Пробираясь сквозь утреннюю толпу, она удивлялась своим ощущениям. Она была сильнее, быстрее, проворнее и просто... лучше во всем. Мелкие недомогания, ломота и боли, накопившиеся в результате ее образа жизни, просто исчезли за одну ночь. Она могла бы привыкнуть к этому.

Теперь пришло время украсть чужое дерьмо.

Рибс откинулась на стуле, и звук мурлыканья наполнил ее уши. Вот это жизнь.

За последний год ее маленький дворец преобразился. Весь пол украшали ковры. У нее было несколько комплектов одежды, причем некоторые из них были настолько модными, что она стеснялась их носить. У нее было два ведра и никаких протечек. Шаткий стеллаж был заменен на нормальный, сделанный вручную хорошим плотником и украденный прямо из его мастерской. Полки сверкали, блестели и переливались, нагруженные незаконно нажитым добром.

Лучший вид наживы, подумала Рибс, кивая про себя, поглаживая Зебру.

Самой поразительной переменой были все кошки. Она не знала, откуда они все взялись. Наверное, она им просто понравилась, или что-то в этом роде. Более пятнадцати пушистиков сидели в разных местах дворца, прихорашивались, спали, зевали, в общем, занимались кошачьими делами.

Ей стало казаться жестоким оставлять Зебру внутри каждый раз, когда она выходит из дома, поэтому однажды утром она выпустила её порыскать. Когда она вернулась домой в тот вечер, ее ждали два кота.

Им повезло, потому что она не возражала против того, чтобы украсть для них побольше рыбы. В конце концов, ее было много, а воровать в наше время было чертовски легко.

Нет, она уже прошла тот этап, когда нужно было существовать изо дня в день. Теперь у нее были цели, над которыми нужно было работать.

Она снова потянулась к своей сущности.

Статус.

Идеал Первый ( Завершенный): Кошки.

Навык Первый (Совершенный): Пасущий кошек (пассивный).

Кастер обладает повышенной скрытностью, легкостью, гибкостью и ловкостью. Кастер может вызывать легкое физическое самосмещение при уклонении. Кастер может исчезать в тени, когда неподвижен.

Навык второй (Совершенный): Кошка среди голубей ( Активный).

Затраты маны: Умеренные.

Время перезарядки: Умеренное.

Дальность (область действия): Умеренная.

Кастер может создать отвлекающую иллюзию, основанную на окружающей обстановке. Вызывает незначительный эффект страха у целей, на которых действует иллюзия.

Навык третий ( Завершенный): Посмотрите, что притащила кошка (активное).

Затраты маны: Низкие.

Дальность действия: Умеренная.

Время перезарядки: Низкое.

Урон: Низкий-умеренный.

Урон с течением времени: Низкий.

Продолжительность: Низкая.

Кастер наносит низкий-умеренный урон с небольшим увеличением урона по всей цели. Повреждения со временем становятся кровотечением.

Навык четвертый ( Завершенный): Нельзя изменить свои полосы (Ритуал (фамильяр)).

Затраты маны: Экстремальные.

Время перезарядки: Экстремальное.

Требуется: 40 эссенций жизни, 5 эссенций голода, 1 светлая эссенция, 1 темная эссенция, 1 водная эссенция, 1 древесная эссенция.

При вызове: Фамильяр может наносить физические атаки с тяжелым или средним уроном. Физические атаки фамильяра имеют эффект кровотечения с низким уроном. У фамильяра есть рев, который вызывает оглушение умеренной продолжительности: умеренное время перезарядки.

При применении: У заклинателя усилены зрение, слух и обоняние. Кастер может видеть в темноте.

Дополнительно: Кастер может общаться с кошками.

Рибс усмехнулась про себя. Она гордилась тем, как далеко продвинулась. Два месяца назад она проявила свой четвертый навык и тем самым повысила все свои навыки до Завершенного. С тех пор она как вихрь носилась по миру, все больше и больше напрягаясь, чтобы украсть эссенции, необходимые ей для завершения ритуала. Попутно она даже подняла два своих навыка до Совершенства.

Теперь ей не хватало еще одной эссенции. Точнее, еще одной жизненной эссенции. И она знала, как ее получить.

Она продолжала поглаживать Зебру, своего второго друга в этом мире, одновременно думая о первом и восхищаясь теми, кто пришел следом. Она рассеянно рассматривала свою татуировку, идущую от плеча до кончиков пальцев на правой руке. Она была полосатой, как зебра на ковре, который теперь занимал почетное место на стене над ее набитым пухом матрасом.

"Люблю всякие вещи. И кошек, наверное, тоже", - сказала она, обращаясь ни к кому конкретно. Конечно, никто из ее жильцов не обращал на нее внимания.

Да, это была та самая жизнь.

"Рао", - неожиданно сказал Нонс. Он был рыжим котом, и Рибс назвала его так из-за его одного уха и склонности пялиться на стены.

Нонс встал и пошел в другой угол комнаты. На плюшевом ковре, где он сидел, лежал маленький зеленый драгоценный камень.

"Черт возьми, да!" воскликнула Рибс и вскочила со своего места, к большому огорчению Зебры.

Она подхватила жизненную эссенцию, образовавшуюся из совокупного довольства более пятнадцати котов, живущих хорошей жизнью, и прижала ее к руке.

Татуировка мягко засветилась, и драгоценный камень погрузился в нее, как и остальные. Затем ничего не произошло.

"Ха", - сказала Рибс. "Немного разочаровал, правда".

Она немного поиграла со своей сущностью, но так и не смогла понять, что делать.

Что-то с этой татуировкой, дура, - укорила она себя.

Тогда она протянула руку и сосредоточилась. В комнате воцарилась тишина. Смертельная тишина. И Рибс почувствовала под пальцами мех.

Она открыла глаза и увидела, что все ее кошки замерли. Абсолютно неподвижны. И один большой, большой облезлый кот прямо под ее рукой.

Он был точь-в-точь как на картинке. Массивный, в оранжево-черную полоску, мускулистый и стройный, с огромными, почти светящимися зелеными глазами. Хвост медленно покачивался, осматривая комнату. Зебра.

"Ну что ж, - сказала она ему. "Что у нас тут?"

Животное повернулось к ней и издало нечто среднее между рычанием и мурлыканьем. Он вибрировал у Рибс, ну, в ее ребрах. Каким-то образом она поняла, что это приветствие.

Однажды она слышала разговор идеалистов о том, что фамильяры - это что-то вроде сущностей. Что Мир берет такой же разум, как в них, и использует его для управления фамильярами. Только работа сущности заключается в том, чтобы помочь нам понять Мир, и тем самым помочь Миру понять нас. Но это не входит в обязанности фамильяров, говорят они, и поэтому у них остается больше сил, чтобы управлять ими.

Во всяком случае, так поняла Рибс. Они использовали много громких слов, таких как " осознание", "философский" и "отвали и перестань подслушивать, костлявое дерьмо".

Теперь, когда перед ней был ее фамильяр, она верила каждому их слову.

Он снова зарычал на нее, и ее грудь снова завибрировала, она посмотрела на ковер на стене и сказала ему: "Правильно, ты не можешь быть Зеброй. Это было бы глупо, и я боюсь, что его все равно заберут".

Она задумалась на минуту, глядя на оригинальную Зебру, которая смотрела на нее с презрением, и вспомнила рассказы Боулдера о зверинцах, которые он видел. Там было еще одно полосатое животное, говорил он.

"Ты будешь Тигром", - объявила она, а сама захихикала. Ей было щекотно назвать этого свирепого на вид кота в честь глупой полосатой лошадки.

"Рао", "Миех", "Мррр", "Мяу", - хором заявили коты, и она поняла, что они довольны.

"У нас есть над чем поработать, Тигр", - сказала она большому оранжевому коту. Она вернулась в свое кресло, а он сел напротив нее, наблюдая за ней своими большими зелеными глазами.

Она начала рассказывать ему историю о маленькой девочке-беглянке и мальчике, который показал ей, как выжить. О воровстве, кошках и тайных дворцах.

Когда она закончила, тигр издал огромный рев, такой громкий, что здание задрожало. Рибс услышала, как наверху паникуют пекари.

Она улыбнулась про себя. У одного толстого торговца скоро будет очень плохой день.