Несрин слегка натянула поводья, стараясь не обидеть своего упрямого скакуна, и взобралась на мелкую дюну.

Она поправила косынку, защищаясь от палящего послеполуденного солнца, и посмотрела на окружающий ее красно-коричневый пейзаж. Пески дрожали от зноя, пекло, низкие дюны простирались вокруг, насколько хватало глаз. Бесконечные, за исключением одной зеленой полоски и огромной вереницы людей, из которой она, казалось, вытекала.

Жизнь в Ржавом море была тяжелой - жара, чудовища, песок, - но Несрин и ее народ следовали древним традициям и умудрялись прокормиться на протяжении веков.

Море было огромным, непостижимых размеров, даже больше, как говорили некоторые, чем великая Зеленая глубина, лежащая за Гвоздями. Они были кочевниками, следуя приливам и отливам, чтобы прокормиться среди железных песков. Сейчас они следовали за приливом.

Гвозди, великий горный хребет на юге, поднимающийся из песков, словно гребень огромной волны, был источником жизни в Море. Зажатые между двумя огромными пространствами, одно из которых было наполнено изобилием жизни, а другое почти полностью лишено ее, Гвозди подверглись уникальному геологическому воздействию.

Огромные жилы маны жизни или воды, уплотненные и очищенные в течение столетий, образовались глубоко внутри них. Когда они достигли достаточно больших размеров, Зелень начала оказывать на них своего рода магнитное отталкивание, и они медленно, но верно оттолкнулись от Гвоздей. Гвозди также оказывали магнитное притяжение на железные пески за их пределами.

Огромные валуны, красные от ржавчины из-за содержащегося в них железа, откололись от Гвоздей со стороны моря и упали на песок. Великие горы постоянно притягивали к себе железные пески и таким образом возмещали свои потери. Именно эти силы придали Гвоздям их форму, склонившись и изогнувшись в сторону песков, как цунами.

Затем валуны, до отказа наполненные живительными жилами, начали свой нелегкий путь в Ржавое море. Там, где они проходили, они оставляли плотные следы воды и жизненной энергии, и вода и жизнь расцветали вслед за ними. По этой причине народ Несрин назвал их камнями Оазиса.

Во время приливов и отливов их народ шел вдоль Гвоздей, пока не находил Камень Оазиса достаточного размера, а затем следовал за ним в море, пока тот не трескался и не раскалывался, рождая оазис. Когда оазис высыхал, они шли по отливу обратно к Гвоздям. Раз в несколько лет отлив подводил их достаточно близко к восточным или западным границам Гвоздей или даже к северному торговому пути из Вэйреста, и они устраивали там Славный Базар.

Это была тяжелая жизнь. Изобилие - сколько угодно месяцев, а дефицит - вдвое дольше. Но они справлялись, и этот прилив был особенным.

Несрин посмотрела на колонну справа от себя. Караван-сарай Великого Забарджида, жемчужина моря, единственное сосредоточие жизни на всех песках, покрытых ржавчиной, шел длинной вереницей, насколько она могла видеть.

Это был любопытный караван, разделенный на две части посередине, и, наблюдая за ним, Несрин видела, как в центре распускаются деревья: финики и инжир, оливки и миндаль, и всевозможные другие.

Ее взгляд проследовал вдоль колонны к ее середине, где в самом центре сидели муфтии Листа и Озера. Муфтии были духовными лидерами своего народа и охраняли сердце каравана и его самое ценное имущество.

Великолепные паланкины муфтиев двигались по обе стороны колонны. Прямо перед ними лежали не один, не два, а три Оазисных камня. Гигантские красные валуны плавно катились рядом, в своей простоте даже более величественные, чем показное великолепие муфтиев.

В большинстве случаев приливы видели один камень. Редкие приливы видели два. Впервые за много веков после прилива их стало три. Три Камня! Это было почти невероятно! В оазисе, который они создадут, их народ будет жить в изобилии, ни в чем не нуждаясь, в течение многих лет! А богатства, которые они принесут... Несрин прогнала эту мысль. Не ей было думать о золоте, не теперь. Она видела, как многие из ее народа благословляли камни, молясь им, и сама послала один из них в их сторону.

Впереди каравана шел другой вождь их народа, Великий Адмирал. Вокруг него собрались его воины, вооруженные длинными копьями и изогнутыми плоскими скимитарами, под свободными струящимися одеждами которых скрывалась броня.

Позади них, под защитой воинов, стоявших впереди, находились, пожалуй, самые важные люди в караване. Идеалисты, те, кто проявил Песок или Железо, или любое понятие, связанное с ними, уговаривали и принуждали Камни, мягко ведя их по дороге.

Сама Несрин была Аутрайдером. Это была самая опасная должность в караване, и не по ее выбору, хотя она посвятила себя ей душой и сердцем. Ее работа заключалась в том, чтобы защищать фланги от нападений, вовремя предупреждать, чтобы они успели организовать оборону, и отдать свою жизнь, если понадобится, чтобы защитить драгоценные Камни.

Ее мать умерла во время родов, а отец был торговцем в Караван-сарае. Когда Несрин было тринадцать лет, у нее проявилось Обман, и она, в восторге от открытия, рассказала об этом отцу. Он тут же начал использовать ее способности для мошенничества, обогащаясь сам.

С обманом своих они могли мириться, но ее отец обманул иностранных купцов с помощью ее умений на Славном базаре. Они полагались на товары и услуги, которые иностранцы привозили на эти базары, и не стали бы рисковать ими ни по какой причине. Ее отца назвали преступником, и наказание было быстрым. Его тащили за верблюдом, пока ржавые пески не содрали его плоть с костей.

Что касается Несрин, то она была молода и идеалистка, и оба эти качества были благословенны в глазах Богини. Ее пощадили, но, не имея родителей и не имея возможности использовать свой Идеал, чтобы оплатить свой жизненный путь, у нее не было иного выбора, кроме как присоединиться к Аутрайдерам.

Ее верблюд, Забиб, ворчал на нее, когда она сидела и смотрела на колонну. Она успокоила его словом и легким похлопыванием, и ветерок вернул ее внимание к бесконечным красно-коричневым пескам слева от нее.

Когда ей было восемнадцать, через два года после вступления в Аутрайдеры, у нее проявился Ветер. Он оказался до абсурда полезным в ее жизни, и она быстро полюбила его. Самым первым ее умением под началом Ветра был навык восприятия, невероятно хорошо сочетавшийся с Обманом, как ни странно. Навыки восприятия были обычными, и у нее было по одному от каждого из ее Идеалов. Оба были невероятными преимуществами. Навык восприятия, который она получила от Обмана, позволял ей различать ложь и иллюзии с помощью концентрации. Умение, полученное от Ветра, позволяло ей узнавать всевозможные секреты и информацию.

Ветер шептал ей, так же как и Обман.

Опасность, говорил ветер. Осторожно.

Она огляделась, с опаской осматривая пустыню. Песок дрожал, медленно двигаясь на юг. Никакого движения, кроме этого, нигде не было. Она не могла разглядеть ничего плохого.

Она уже собиралась повернуться к ближайшему аутрайдеру, пожилому мужчине по имени Аким, как вдруг из колонны позади нее раздались крики. Она развернула Забиба и задохнулась, увидев, что происходит.

По другую сторону колонны, в нескольких сотнях футов от нее, из земли поднимался огромный курган.

По мере подъема курган обретал форму, осыпаясь каскадами ржавого песка. Вскоре появилась фигура.

Человекоподобная, она возвышалась над колонной не менее чем на сто футов в высоту, продолжая сбрасывать небольшие водопады пыли и обломков, пока выпрямлялась. Панические крики поднялись вверх и вниз по колонне, люди в замешательстве разбегались.

Великий адмирал и его солдаты немедленно начали поворачивать и наступать. Муфтий Листа, находившийся ближе всех к существу, повернулся лицом к нему, а муфтий Озера медленно пробивался сквозь кипящую вокруг них массу людей, чтобы присоединиться к своему напарнику.

Несрин потрясенно смотрела на это зрелище. Песчаный голем, - потрясенно подумала она. Я никогда не слышала о таком большом. Должно быть, он рос на протяжении многих поколений...

Ложь... - шептал ей ветер. Опасность...

Голем поднял одну руку и направил ее на колонну. Песок закружился вокруг придатка, клубясь, как пылевой дьявол, и образовал туннель с отверстием под рукой. Другой конец змеился вокруг, проникая в землю.

ВУМП-ВУМП-ВУМП! До ушей Нисрин донеслись мощные взрывы, и огромные вспышки красного песка расцвели среди паникующей толпы людей.

ЛОЖЬ! - крикнул ей ветер сквозь шум.

Щекотание в глубине сознания Нисрин превратилось в яростное царапанье. Она сосредоточилась на големе, и он замерцал и задрожал, как сцена, увиденная сквозь тончайший шелк. Она направила ману через навык восприятия Обмана, сосредоточившись до предела, и картина перед ней прояснилась.

Голем уменьшился. Сильно. Если раньше его высота приближалась к ста футам, то теперь едва достигала тридцати. Шлейфы песка, тянущиеся к небу, тоже уменьшились, теперь их высота составляла треть.

Иллюзия... - подумала она, отчаянно собирая части воедино. Но такой большой, это неслыханно. Этого не может быть...

Ее воля дрогнула и так же быстро укрепилась в твердой решимости. То, что что-то маловероятно, не означает, что этого не может произойти. Не тогда, когда доказательства были столь очевидны.

Несрин вытянула еще больше маны из источника внутри себя, вливая ее в другой навык Обмана. Это был ее хлеб с маслом, то, что принесло ей столько неприятностей много лет назад. Она опустилась в седельное одеяло, тяжело дыша, и активировала навык. Никогда прежде ей не приходилось так сильно напрягаться.

Спереди и сбоку от голема появились гигантские буквы, написанные сложным, плавным шрифтом ее народа.

МИРАЖ", - гласили они.

Когда Несрин увидела, что люди в колонне начали показывать на огромное иллюзорное слово, она развернула Забиба и позвала Акима. Она не могла больше тратить время на колонну. Она знала, что среди них есть по крайней мере несколько торговцев, умеющих разрушать иллюзии, и они не будут сидеть сложа руки, пока их братья и сестры подвергаются нападению, даже если сами не являются солдатами.

"Аким! Засада!" - крикнула она ему, и ее слова оказались пророческими.

Песчаные духи, похожие на длинных извилистых ящериц, вырывались из земли по всей левой стороне колонны. Мотыльки коричневого света вихрились и струились, как пыль на пустынном ветру, и присоединялись к их формирующимся телам. Несрин увидела, как Аким приготовился, передавая сигнал дальше по цепи всадников, обходящих колонну с флангов.

Ложь, ложь, ложь... - повторял ей ветер почти детский припев.

Несрин не нуждалась в предупреждении. На них регулярно нападали беспринципные чудовища, надеясь утащить в пустыню кого-нибудь из их скота, а может, и человека. Именно по этой причине у них и появились всадники. Караван-сарай Великого Забарджида был не чужд невзгодам и быстро реагировал на опасность.

Тем не менее, это нападение больше соответствовало старым приливам чудовищ, когда более взрослые и разумные существа направляли своих меньших собратьев на гнусные цели. Песчаные духи иногда нападали стаями, но никогда - такого размера. Они тоже часто сидели в засаде, но ни один из них не обладал способностью создавать иллюзии. Особенно если речь идет об огромном песчаном големе. Нет, настоящий лидер этой атаки все еще был где-то поблизости.

Несрин бросилась на песчаных духов, и по всему каравану было видно, что ее товарищи делают то же самое. Она направила копье на первого духа, который поднялся на задние лапы, чтобы ударить ее когтями.

Он атаковал Забиба, один неумелый взмах безвредно отразился от его толстой шелковой защиты. В ответ она прижала его копьем к песку, и плоть спрайта стала белой и хрупкой там, где ее пронзил красный металл наконечника копья.

Может, они и влачили тяжелое существование здесь, среди песков, но воины Великого Забарджидского караван-сарая были одними из лучших вооруженных и бронированных людей в мире. Металлические соединения, составлявшие оболочки камней Оазиса, были непревзойденной основой для зачарования. Иностранные чародеи даже приезжали сюда за большие деньги, чтобы поработать с металлом. У каждого воина в караване, да и не только, было копье и доспехи, сделанные из этого металла и трижды зачарованные.

Обычным зачарованием для копий был холод, и здесь он показал себя с лучшей стороны. Когда Несрин колола духа дважды, трижды, снова и снова, белые пятна начали расти и сцепляться между собой.

Песчаные духи были известны тем, что могли восстанавливать свое тело, чтобы избежать тяжелых ран. Любая битва с ними превращалась в тяжкий труд, заставляя их расходовать весь запас маны. Холод был их ответом.

В конце концов дух стал скорее белым, чем коричневым, и в этот момент Несрин нанесла ему мощный удар прямо в живот, и чудовище разлетелось на куски. Она позволила себе мгновение триумфа и запела военную песню, всего одну ноту, обращенную к пустынному ветру.

Несрин набросилась на другого песчаного духа, и чары на копытах Забиба, холод и сила, уничтожили его. Еще одного она настигла и пронзила насквозь, а затем прикончила хирургическими ударами копья.

Она сражалась так еще несколько минут, наслаждаясь битвой. Здесь было ее предназначение - защищать свой народ силой руки и сердца. Она ударила песчаного духа, покрытого белым налетом, клинком ветра, и он распался на миллион мелких песчинок.

Она огляделась, заметив, что рядом с ней больше нет духов, а ее товарищи по Аутрайдеру, похоже, в основном сдерживают свои сражения.

Позади нее, на другой стороне каравана, битва разгоралась с новой силой. Муфтии и адмирал держали оборону против огромного песчаного голема, но и они, похоже, не слишком продвинулись вперед. Огромное существо неуклонно наседало на них, пытаясь, похоже, добраться до драгоценных камней Оазиса.

Маленькие песчаные духи тоже присоединились к битве, и ни один из идеалистов каравана пока не разбил мираж. Она, по крайней мере, видела, что они поняли обман и направили свои способности туда, где они действительно нанесут урон, а не пройдут безвредно сквозь существо.

Несрин медленно развернула Забиба и сосредоточилась, вливая в навык восприятия обмана столько маны, сколько требовалось. Она сканировала близлежащую пустыню, как ястреб. В конце концов, она уловила легкую рябь на соседней дюне.

Она сузила глаза, желая, чтобы ее умение избавило ее от иллюзии. Через несколько долгих секунд, в течение которых ее начала мучить головная боль, рябь замерцала и исчезла.

Попался, подумала она, и на ее лице появилась самодовольная ухмылка.

На вершине дюны стояла маленькая фигурка, гуманоидная, но размером едва ли больше песчаного духа. Она смотрела прямо на нее, когда она наступала, и в ее позе читалось удивление.

Она и сама была несколько шокирована. Это существо было миражным големом. Голем миража. Весь смысл миражей заключался в том, что они были бесплотны, и чтобы энергия миража склонялась к рождению голема, а не духа, было абсурдной редкостью.

Миражные духи были скорее неприятностью, чем угрозой, ростом всего в несколько дюймов, но они могли создавать иллюзии, которые отвлекали людей от колонны, чтобы те погибли в пустыне, или вызывали любые другие беды. Миражный голем был больше по своей природе, но чтобы он был такого размера... он должен быть невероятно сильным.

Она начала подниматься на дюну, на которой стоял голем, а он повернулся и скрылся с другой стороны. Она подстегнула Забиба сильнее, и ее верный верблюд застонал и заскулил, но приложил еще больше сил, чтобы справиться с задачей. Вскоре после этого она взобралась на дюну и увидела, как он удирает.

Несрин подняла копье над плечом и взмахнула им, привстав в стременах. Она прислушалась к ветру, прислушиваясь к его указаниям.

Сейчас! сказал он ей, и она пустила копье в полет.

И оно полетело. Она подтолкнула его еще одним своим умением Ветра, и копье пробило голема насквозь. Из раны пошли белые трещины, и через несколько секунд он рассыпался в мерцающую пыль. Из него выкатился большой драгоценный камень размером с кулак.

Несрин вздохнула с облегчением. Ей не хотелось гоняться за этим существом. Если миражные духи были опасны своими иллюзиями, то физически они были невероятно слабы. Казалось, даже если миражный голем был прочнее, этого было недостаточно, чтобы справиться с копьем, пронзившим его сердцевину.

Несрин подхватила драгоценный камень, который упал вместе с ветром, и поднесла его к себе. Он был потрясающим. Размером с кулак взрослого человека, грубый, но с искрящимся опаловым блеском.

Эссенция миража, подумала она. Эта вещь будет стоить больше, чем сто фунтов шафрана. Я подарю ее муфтиям.

Утомленная, она снова повернулась к колонне. Сражение со старым песчаным големом без его иллюзорной поддержки проходило совсем по-другому.

Листовой муфтий сковал его руки тонкими древесными корнями, а Озерный муфтий срывал с него огромные куски крошечными тонкими струями воды под давлением. Великий Адмирал возвел стены из песка длиной в сотню футов, чтобы защитить их от любого возмездия. Сотни солдат-идеалистов посыпали его зернистую шкуру осколками других навыков. Его время истекало.

Голем издал долгий, низкий, гравийный рев и развалился на куски. Оставшиеся песчаные духи скрылись в глубине пустыни.

По всему каравану аутрайдеры и солдаты, имамы и торговцы, фермеры и ремесленники, жены и мужья подхватили великую военную песню. На этот раз полную песню. Сегодня вечером будет большой пир.

Эссенции песка были одними из лучших эссенций для самовосстанавливающихся заклинаний. Несрин никогда не слышала о миражной эссенции - "миражный голем" до сегодняшнего дня было полным отсутствием смысла. Из камней эссенции огромного песчаного голема, песчаных духов поменьше и эссенции миража, которую требовала Несрин, можно было сделать достаточно, чтобы прокормить весь Караван-сарай в течение года.

Сердце Несрин радовалось, когда она слышала их ликование.

Это был ее народ. И хотя они боролись, они выживут.