Том и Роза некоторое время сидели в тишине, наблюдая за уставшими пленниками. Сердце Тома пело от радости, что она вернулась, что они нашли и освободили ее. Он чувствовал неописуемый комфорт от их простого единения. В конце концов, она заговорила, ее голос был нехарактерно тихим.

"Я думала, что умру. Спасибо тебе, храбрый, глупый ублюдок".

"Ничего страшного. Что еще я мог сделать?"

Она уставилась на него, ее бровь слегка изогнулась. "Ты мог бы ничего не делать, но это не ты, не так ли, Том Каттер? Я надеялась, что ты приедешь. Разве это делает меня эгоистом? Что я хотела, чтобы ты подверг опасности себя и своих друзей, чтобы спасти меня?"

"Это делает тебя человеком".

"Я считала себя непобедимой. С этими способностями я представляла себе, как уничтожаю орков десятками. А потом они пронеслись через деревню посреди ночи, сотня или больше. Мы убили многих, но их всегда было больше... А потом они просто утащили нас. Как овец. Я чувствовала себя такой... бесполезной".

Том хорошо знал это чувство. "Богиня распоряжается нашими жизнями как хочет. С некоторыми вещами ничего нельзя поделать. И ты, похоже, достаточно хорошо справилась со своей задачей во время спасения. Не путай обстоятельства со способностями".

"Ты милый, Том. Мне повезло, что я тебя встретила".

Они еще некоторое время сидели в дружеском молчании, она положила голову ему на плечо, он медленно поглаживал ее спину. Даже после того, как им пришлось спасаться бегством, это было приятно.

В конце концов, Том увидел, что его мать закончила обход пленников. Роза заснула, поэтому он осторожно положил ее на траву и подошел к ней.

Она мыла руки в источнике, когда он присоединился к ней. Том решил, что сейчас самое подходящее время освежиться, и вымыл лицо и руки, пока они разговаривали. Она была в порядке, но устала. К счастью, орки обошлись без жестокого обращения с ней. Они определили, что у нее Целительство, а поняв это, стали обращаться с ней так, словно она была сделана из тонкого фарфора.

Помывшись, они начали разводить небольшой костер рядом с Розой. Вэл, Скрибер, Куб и офицер Дейл тоже присоединились к ним. Скрибер поручил Кубу и Тому развести еще два костра. Он достал три больших зачарованных горшка и мешок с разными продуктами, и троица начала готовить на разных кострах.

Запах тушеного мяса привлек голодных пленников. Самые здоровые, казалось, с удовольствием спали, но самые жалкие выглядели так, будто не смогли бы игнорировать приготовление пищи, даже если бы попытались.

Мать Тома следила за раздачей еды. Она наливала порции в миски и раздавала их. Она упомянула, что с самыми тяжелыми нужно быть осторожными: если кормить их слишком много и сразу, они могут умереть, а они именно это и сделают, если им позволить.

Пока все устраивались за едой, они обсуждали логистику. Такому количеству людей понадобится много еды. У Тома, Скрибера и Куба были приличные запасы в пространственном хранилище, но надолго их не хватит.

Им придется охотиться. К счастью, у этой проблемы было относительно простое решение. Том поручил Сусу и Солу обыскать близлежащий лес. Птицы могли убивать относительно крупную добычу своей цепкой хваткой и острыми когтями. После короткого слова, волк и кошка тоже отправились в лес на охоту. Всех не накормишь, но начало положено.

В ту ночь все легли спать с едой в животах и союзниками вокруг. Офицер Дейл и Вэл организовали сменный состав часовых из числа боеспособных идеалистов. Ночь периодически нарушалась криками, вызванными кошмарами, но все спали лучше чем за неделю. А для некоторых и того дольше.

Утром Вэл и Скрибер собрали всех вокруг. Они встали на ящики у бассейна, чтобы обратиться к ним. Пленники выглядели на удивление лучше после горячего обеда, ночного сна и тщательного мытья.

"Доброе утро всем. Я рад сказать, что мы действительно справились с этим". Это вызвало небольшие аплодисменты. "Пока мы в безопасности, но мы не можем оставаться здесь вечно. Орки не позволят сотне Идеалистов бродить у них за спиной". Люди начали нервно оглядываться на своих соседей. Другие смотрели на Вэл с горящими глазами.

"Многие из вас, должно быть, стремятся домой. Я не могу вас винить. Если вы этого хотите, мы договоримся, чтобы вы вернулись в Вэйрест. Дозор согласился присматривать за нами. Но вы должны знать, что в Вэйресте может быть не безопаснее. Повелитель Крови замышляет свергнуть Совет, и если он еще не сделал свой ход, то скоро сделает. Это будет гражданская война, вдобавок к осаде. Тем не менее, внутри будет безопаснее, чем снаружи. Лорд не охотится за людьми, во всяком случае, так он сказал.

"У нас есть для вас другое предложение, если вы готовы его принять: оставайтесь. Оставайся с нами и сражайся. Мы, Охотники, были здесь с давних времен, сражаясь с монстрами в Глубине. Сегодня у нас просто особенно напряженный рабочий день". На это раздалось несколько фырканий. Том увидел, что они исходили от тех пленников, которые, скорее всего, были Охотниками. У них был соответствующий, суровый вид, который, казалось, медленно впитывался во всех, кто жил этой жизнью.

"Если вы хотите вернуться в Вэйрест, мы вас туда доставим. Но если вы хотите остаться, если вы хотите сражаться, если вы хотите что-то изменить, мы примем вас с распростертыми объятиями. Мы можем научить вас выживать здесь. Как процветать здесь. И самое главное, мы научим вас, как сделать так, чтобы орки сполна отплатили за каждую унцию страданий, которые они вам причинили".

Толпа молчала. Многие все еще выглядели нерешительными, но большее количество выглядело решительно, наполненными праведным гневом. Они выглядели так, словно хотели сорваться с места и броситься на орков прямо здесь и сейчас.

"Мы проведем здесь еще один день, чтобы восстановить силы. Для тех, кто хочет уйти, мы отправимся в обратный путь на следующий день. Подумайте об этом. Подумайте хорошо". И с этими словами Вэл посмотрела на Скрибера. Тот неловко прочистил горло.

"Я никогда не умел общаться с людьми, поэтому сразу перейду к делу. Меня зовут Скрибер. Я чародей. Я придаю большое значение любым странным или уникальным идеалам или навыкам. Если у вас есть какие-нибудь, по вашему мнению, подходящие, я заплачу вам за их изучение. Даже если это займет всего час. Золото, материалы, чары: вы можете получить их, если я могу получить немного вашей маны. Спасибо.

"Так, ребята, это все. Отдыхайте. Но последнее. Если у вас есть информация об орках, которая может нам помочь, что-нибудь об их лидерах, какие-нибудь секреты, как они создают Идеалистов, и если вы не против поделиться, приходите и найдите меня. Эта информация может все изменить.

Она сошла со своего ящика и отступила к костру. Том присоединился к ней, Роза, его мать и офицер Дейл тоже подошли. Толпа медленно расходилась, приглушенно переговариваясь. Скрибер отошел на некоторое расстояние, и к нему быстро подошли несколько человек. Куб пристроился рядом с ним; Тома не удивило, что кузнец был, пожалуй, не менее любопытен, чем чародей, когда дело касалось странных Идеалов.

Прошло совсем немного времени, и к Вэл подошла троица бывших пленников: две женщины и один мужчина. Все трое были на волосок от скелета, настолько худыми и хрупкими они были. Мужчина выглядел апатичным, побежденным. Одна из женщин была совсем юной, еще подростком, и выглядела испуганной, постоянно оглядывалась через плечо и вздрагивала при каждом незначительном шуме.

Одна из женщин, явно лидер трио, выглядела суровой. Даже не имея ни капли жира или мышц, она выглядела суровой и внушительной. Она коротко поприветствовала Вэл и пожала ей руку.

"Спасибо, что спасли нас. Думаю, к этому моменту большинство из нас уже потеряли надежду. Вы упомянули, что вам нужна информация?" Вэл кивнула и жестом пригласила их сесть.

"Я Лис Дельв. Я была - и являюсь - солдатом. Я попала в плен во время Жатвы". Том навострил уши. Только одно подразделение столкнулось с орками во время Жатвы. Он не узнал женщину, но, вероятно, она выглядела совсем иначе после почти года плена.

"Это Тэм, - она жестом указала на мужчину, - и Эрин. Тэм был..."

"Охотником", - перебила Вэл. "Я знаю его. Он базировался в одной из северных деревень. Рада видеть тебя, Тэм". Мужчина почти не отреагировал, его глаза медленно переместились на Вэл, а затем он небрежно кивнул. Губы Вэл сжались в тонкую линию, но она не стала больше давить на мужчину.

"Я знаю историю вашего подразделения. Том был его частью". Лис снова посмотрела на него, явно пытаясь освежить свою память, как он это сделал с ней. В ее глазах не вспыхнул огонек узнавания.

"Прости, парень. Я не узнаю тебя. Я вдвойне рад, что ты выбрался, если это означает, что ты был здесь, чтобы спасти нас. Хотя мне интересно, как ты стал Охотником?" Она отмахнулась от вопроса, снова сосредоточившись. "Эрин была студенткой в моем отряде. Она спряталась в лесу, когда отряд распался. Проявила Тень, она так старательно пряталась. В конце концов, ее вычислили орки.

"Они притащили нас обратно в свой лагерь. Такое ощущение, что мы были там годами. Время от времени они притаскивали еще несколько таких же несчастных, как мы: выживших из нашего отряда. Но были и другие: охотники, много торговцев и их охранников, прибывших по торговым дорогам". Теперь, когда она упомянула об этом, многие из пленников выглядели не так, как в Вэйресте. Он мог различить оливковые оттенки кожи жителей Горизонта, более смуглых людей из Ржавых Песков, и даже некоторых бледнокожих, характерных для Безопасной Гавани на востоке.

"Они начали уводить нас, сначала по одному. Они построили несколько... кузниц, я думаю, вы бы назвали их. Там они вытягивали из нас наши Идеалы, заставляли почувствовать, что вот-вот лишат их, а потом выковывали их на орке. Как-то копируя их". Лис вздрогнула.

"Богиня...!" вздохнула его мать.

"Как...? Как они это сделали? Это звучит невозможно", - сказал Дейл.

"Скажи это тем людям, у которых каждый день вырывают Идеалы". Лис снова задрожала. "Их лидер, его Идеалы, они извращены. Я до сих пор не знаю, как ему это удалось, не совсем. Я знаю только одно: он особенный. Лидер среди орков, но и нечто большее. Его Идеал Кузницы, это был единственный способ, которым они могли скопировать наши Идеалы у нас.

"Но была одна вещь, самая важная. Он скопировал свой собственный Идеал на своих вождей, чтобы они могли производить еще больше. Но они были слабее, чем его собственный, оригинальный. Каждая их копия была слабее, и каждый раз, когда они копировали одного и того же Идеалиста, это все больше и больше вредило ему. В конце концов, им пришлось бы остановиться, чтобы дать им восстановиться. Это вызывало задержки.

"Лидер, Великий Кузнец, как они его называли, часто гневался. Но больше всего он разозлился, когда понял, что не может просто вырвать наши Идеалы и штамповать их на своей поганой душонке так часто, как ему хотелось. Он был нетерпелив. И, что хуже всего, ревностным.

"Однажды я была в кузнице и чуть не умерла. Мне казалось, что из меня вырывают душу. Один из вождей ковал. Пришел вождь. Он был слеп от гнева, почти неуправляем. Он был зол, что они не могут продолжать ковать на скорости, зол, что мы, хрупкие люди, не можем угнаться за их требованиями, зол, что они чуть не убили меня и потеряли ресурс.

"В гневе он сказал то, что я никогда не забуду, хотя это нам очень поможет. Он сказал, что План не сработает, если они будут так медлить. Он сказал, что его Родня превзойдет его, и он будет понижен. Из его слов было ясно, что он говорил не о своих вождях". Лис сделала паузу, сглотнув.

"Я думаю, там есть еще такие, как он. Где-то. Больше таких, как он, способных выковать больше орков-идеалистов".

Ее откровения встретила ошеломленная тишина. Том не мог придумать, что сказать. Это было безумием, и все же он знал, что это должно быть правдой. Они ковали новых Идеалистов. И не только это, казалось, что существует какой-то грандиозный план, какие-то масштабные, скоординированные усилия.

"Что ж", - сказала Вэл. "По крайней мере, мы забрали у него Идеалистов. Теперь он больше не сможет ковать. Что касается этих его родственников, ты не видел других орков с равной с ним властью? Других, которые могли бы ковать свободно, без ограничений, как он?"

"Нет. Никогда, и слава Богине за это. Нас и так достаточно использовали. Я не думаю, что это повредило нашим идеалам, но..." она жестом показала на Тэма, который сидел неподвижно, как мертвец. На молодую женщину, Эрин, которая выглядела так, словно могла в любой момент убежать в лес. Им не удалось уйти без травм.

"У него были свои любимчики. Эрин, с ее Тенью. Тэм был первоначально изгнан за Ярость. Я был популярен благодаря своему Росту. Кузнец, он копировал Идеалы у всех нас, но нас троих, в частности, использовал так часто, как только они осмеливались".

"Я не уверена, насколько это вам поможет, но это все, что мы знаем. Больше всего времени мы проводили в кузнице, больше всего времени вокруг Кузнеца. Не уверен, что есть что-то еще, что стоит знать".

"Спасибо, правда", - сказала Вэл. "Это требует мужества, сделать то, что ты сделала. Восстановить это в памяти, я имею в виду".

Лис грустно улыбнулась. "Я вижу это каждый раз, когда закрываю глаза. Я просыпаюсь с ощущением, что мои Идеалы, та часть моей души, которую они составляют, раскаленными щипцами вытягивают через мою грудь. Это ерунда". Она на мгновение замешкалась, пожевав губу.

"Не знаю, как эти двое, но если вы позволите, я хочу сражаться. Эти ублюдки разрушили мою жизнь, и я хочу разрушить их". В ее глазах был почти дикий блеск, когда она это говорила.

"Я тоже буду бороться", - неожиданно сказал Тэм. Его голос был медленным и тягучим, как будто валун перевернулся.

"Я - я хочу домой!" сказала Эрин, и испуг в ее голосе был почти болезненным. Мать Тома нежно похлопала ее по ноге.

"Вы все получите то, что хотите", - сказала Вэл. "Я позабочусь об этом".

"У каждого из нас есть счеты с орками. Я собираюсь их свести".