Том и Вэл двигались в темпе, вытягивая из себя все возможное. Встреча с орками была отрезвляющей. Она разожгла в них огонь. Хотя она прошла успешно, все орки были убиты быстро и эффективно, это было тревожно.

Для начала их было больше, чем обычно бывает в разведывательных отрядах орков. Они были лучше оснащены. Они находились гораздо дальше, чем разведчики, за которыми они следовали, возвращаясь с задания в лагерь орков.

И что самое тревожное: с ними был Идеалист.

Только благодаря идеалу Тишины Тома это не стало серьезной проблемой. Тишина позволила им убить его до того, как он успел использовать какие-либо навыки, чтобы уравнять шансы.

Им повезло. Получив от Сары предварительное предупреждение, чтобы подготовиться, и сведя на нет идеалиста орков, они организовали чрезвычайно удачную засаду. Но Том теперь слишком хорошо понимал, как могли бы сложиться другие встречи, как оркам удалось захватить так много идеалистов.

Они невероятно быстро передвигались по лесу. Их звериная натура как нельзя лучше подходила им в этом отношении. Любой идеалист, не обладающий сенсорным навыком, или фамильяром, или, возможно, предметом, предупреждающим о приближении орков, оказался бы застигнут врасплох.

Большинство пленников вообще не ожидали увидеть орков, не говоря уже об орках с навыками. Неудивительно, что они захватили так много пленных.

Именно эти мысли занимали его, пока они бежали. Том чувствовал себя так, словно его натягивают как струну. Им нужно было добраться до кузницы. Если орки были так далеко, они могли легко добраться до нее.

Если бы последователи Владыки не нашли Скрибера и Куба первыми.

Они бежали несколько дней, останавливаясь только для того, чтобы поспать несколько часов каждую ночь. После пары закалок организма это стало не такой уж проблемой. Они могли выдерживать такой темп неделями.

Они вошли в устойчивый ритм. Подъем, бег, остановка, еда, бег, бег, сон. Еще неделя. До кузницы оставалась еще одна.

Тогда-то они и наткнулись на орков.

Была середина утра, и они двигались через относительно чистый участок леса. Деревья были тоньше, новее. Валежника почти не было. Земля была ровной. Они шли быстро. Затем от Сары донесся бешеный крик.

Орки! Орки! Плохо! Орки! Плохо!

Изображения, которые она прислала, заставили его желудок резко сжаться.

Группа была еще больше, чем в прошлый раз, возможно, двадцать особей. Том не мог их точно сосчитать. Они бежали, торопясь, как обычно, но вокруг них стелился низкий черный туман. Это было неестественно. Каждую минуту или около того несколько самых крайних орков словно погружались в туман, как если бы они бежали головой вперед с устойчивой земли в глубокую воду, а затем снова появлялись на переднем крае тумана, впереди всех своих товарищей, в шлейфе черного тумана.

С ними, очевидно, был Идеалист. Тот, кто обладал навыками, помогающими им всем двигаться быстрее. Они двигались прямо к ним. У них были считанные минуты.

" Вэл! Орки!" Том полушепотом, полукриком позвал ее.

Она остановилась, дико обернувшись. "Где? Сколько их? Как далеко?"

"Северо-восток! Двадцать! Минуты пути! У них есть один Идеалист!"

Вэл выпустила целую серию восклицаний. Том был слишком взволнован, чтобы обращать на них внимание. Смиттен потекла в лес слева от них, подальше от приближающихся орков, очевидно, по какому-то мысленному приказу Вэл. Это имело смысл. Собака, какой бы полезной она ни была, не была создана для боя.

Она схватила Скорна за шиворот, что было самым недостойным действием, и подбросила его высоко в воздух. Он извернулся с кошачьей грацией, зацепившись за ветку, когда пролетал мимо нее, и зацепился за нее. Он слегка встряхнул шерстью, чтобы успокоиться, и повернулся в сторону северо-востока.

Вэл натянула лук и воткнула в землю горсть стрел. Том быстро достал из инвентаря пару зелий и выпил их. Смешивать яды было опасно. Если по отдельности они могли вызвать Сладкое Страдание, то смешанные вместе они могли вступить в реакцию друг с другом, и тогда получившееся зелье могло не подействовать. Однако у него не было времени на благоразумие.

Он вздохнул с облегчением, когда его сущность запульсировала от активации Сладкого Страдания. Сила и мощь наполнили его конечности. Его зрение обострилось. Он подтянул левую штанину и вызвал Сезама. Он поглотил медведя, пока они бежали.

Сара все еще следила за приближающейся стаей. Теперь у них было меньше минуты. Том вытащил несколько метательных ножей из кольца для хранения, которое он нашел на Хонифилде. Это не было его обычным оружием, но он тренировался с ними. Он надеялся, что сможет ранить одного или двух орков.

Он увидел сквозь деревья приближающийся туман. Он струился по земле, клубился, местами сгущаясь, местами наплывая. Он не смог определить орка, ответственного за это умение с помощью разведки Сары.

Первые орки появились спустя несколько секунд. Они заметили их, двух одиноких человека и одного медведя, и с безумным воем бросились на них.

Вэл выпустила стрелу. Один из ведущих орков упал в кувырке. Его соратники перепрыгнули через распростертое, извивающееся тело. Она выстрелила снова. И еще раз.

Том ждал, пытаясь выбрать момент. Они были уже близко, немного рассредоточились. Он видел в них звериную ярость, инстинкт хищника. Они нашли добычу, одну и на своей территории.

Том отвел руку назад и бросил. Нож мелькнул в утреннем свете, вращаясь в воздухе, и с силой вонзился в лицо орка. Он упал.

Он вскинул руку и бросил снова. Второй нож повернулся. Он ударил орка, сначала рукоятью, в горло. Он издал придушенный лай и остановился. Один из его товарищей по стае налетел на него сзади и сбил с ног.

Том краем глаза увидел, как грудь Сезама расширяется, и вслед за этим раздался громогласный рев. Раздался звук, похожий на порыв ветра, бьющий градом по стене, и еще несколько орков упали.

Через несколько секунд их настиг туман, а затем орки оказались среди них.

Том, Вэл и Сезам сражались вместе, образуя три точки треугольника, Вэл была лидером. Они обрушились на нее, как волна. Она выхватила свой тонкий меч и распылила облако кислоты на орков, когда они сомкнулись. Первые несколько орков закричали, хватаясь за лица, так как кислота разъедала их, и были уничтожены быстрыми ударами.

Том бросил "Удар кабана" в атакующих орков и почувствовал прилив жестокого удовлетворения, когда они захлопнулись, а сила отдачи от умения остановила ведущих бегунов. Вслед за этим он применил Агонию и наложил Страдание на первого орка, который обошел смертоносный конус влияния Вэл и напал на него.

Орки не были особенно сильными бойцами на индивидуальном уровне, больше дикости, чем мастерства. Они не могли сравниться с двумя Идеалистами. Однако они компенсировали это численностью. Двадцать орков были непосильной задачей для любого, кроме Безупречного Идеалиста.

Туман клубился вокруг их ног, пока они сражались. Том не спускал глаз со своей сущности, но никаких уведомлений о том, что "Сладкое страдание" активировано, не было. Он был рад, что она не обладает ядовитыми свойствами. Если с ним все было бы в порядке, то с Вэл и Сезамом - нет.

Том убил первого орка, напавшего на него, ударом копья. Он упал, кровь свободно вытекала из дыры в груди. На его место встали еще двое. Он не знал, скольких они убили, не знал, сколько их осталось. Он сосредоточился, пытаясь обрести ясность, которая иногда приходит в таких ситуациях. Он только начал находить ее, как она была разрушена посланием Сары.

Смотри! Сзади! Плохо! Сзади!

Он не мог повернуться, не мог отвлечься от орков перед ним, но он видел проблему через Сару.

В центре их оборонительного треугольника из тумана появился орк. Он поднялся с земли, словно поднятый каким-то архитектурным краном, и тут же повернулся к Вэл. В руке он держал зловещий нож.

Тревога пронзила Тома. Он бросился на одного из орков, стоявших перед ним, и сбил его с ног. Затем, даже не поворачиваясь, используя Сару как глаза, он закрутил копье позади себя.

Тут же произошли две вещи. Во-первых, он почувствовал, как приклад его копья ударился обо что-то. Через Сару было видно, что он ударил его по руке, сбив удар, который тот наносил в спину Вэл. Во-вторых, Скорн наконец дал о себе знать, и несколько тонких лучей пронзили потенциального убийцу. Должно быть, он ждал, чтобы опознать Идеалиста. Если бы он решил отойти назад, поддерживая других орков своими умениями, ни Вэл, ни Том не смогли бы вступить в бой должным образом.

Ни того, ни другого действия было недостаточно. Кинжал орка ударил Вэл в плечо. Том почувствовал, как его охватывает облегчение. Это был не глубокий удар. Он видел, как Вэл справлялась с ранами и похуже.

Орк-идеалист упал на землю, разрубленный Скорном на куски. Туман начал рассеиваться.

Том снова обратил все свое внимание на орков перед ним, сбил одного ударом в голову, а другого отбросил в сторону. Сезам снова зарычал.

Том! Плохо! Вэл! послышался еще один сигнал.

Он переключил внимание и увидел, что Вэл шатается на ногах. Она выглядела пьяной. Орк прыгнул на нее, и она ударила его прямо в лицо, но он сбил ее с ног своим импульсом. Она не встала.

Том почувствовал вспышку паники. Что происходит?! Он был уверен, что рана, которую она получила, не была смертельной! Может быть, яд?

У него не было времени думать об этом. Он отступил назад, отгоняя орка, стоявшего перед ним, пока не оказался над лежащей Вэл. Он посмотрел вниз. Она дышала, но была без сознания.

Орк перед ним наседал. Другой угрожал ему слева. Он почувствовал надежное присутствие Сезама прямо за спиной и понял, что имеет дело с собственными орками. Они были в беде.

Орки напали сразу. Том поворачивался и наносил удары, наступал, блокировал, колол и крутился. Орки падали. Их сменяли другие. Он продолжал сражаться.

Орки теснились на них, чувствуя, что победа близка. Том сдерживал их на волосок от гибели. Он попал в то неуловимое место, где время не имеет значения. Где ничто не имело значения. Ничего, кроме боя.

Орки были дикими, но, подобно волкам, они инстинктивно работали вместе. Стоило ему уделить внимание одному, как тут же нападал другой. Он начал накапливать раны. Жгучие порезы от когтей, синяки от дубин, от ударов грубыми топорами, которые не могли пробить его броню. Одно из ребер было сломано. Его левое плечо работало не совсем правильно. Он все глубже погружался в транс.

Он разделил свое внимание между своими глазами и глазами Сары. Возможно, это была единственная причина, по которой он выжил в эти последние несколько минут.

Его движения изменились. Он провел месяцы, сражаясь бок о бок с Сезамом, и они двое были единым целым. Об этом свидетельствовал их бой сейчас, когда они прикрывали друг друга, обмениваясь угрозами и поворачиваясь, чтобы дать друг другу пространство.

Он не привык к Саре. В своем сознании он отводил птице роль разведчика. Честно говоря, он был в восторге от того, что у него есть такой полезный фамильяр. Но теперь он увидел ее истинную ценность.

Он доверял ей, как разведчику, за информацию, за предупреждения, которые она предоставляла, но не считал ее полезной в бою.

Он ошибался.

Поначалу он был ошеломлен информацией, которую она ему присылала. Потом он привык к ней. Когда он переместился в самое сердце боевого транса, все стало по-настоящему гладко.

Это было похоже на то, как если бы у него были глаза на затылке. Всякий раз, когда орки беспокоили его фланг, пытаясь атаковать из его слепого пятна, когда он двигался, чтобы убить другого, он знал.

Его копье было вихрем. Сочетание его длины, радиуса действия, универсальности в сочетании с информацией Сары было безупречным. Он мог блокировать одного орка и нанести удар другому одним и тем же движением. Заблокировать движение одного и остановить другого.

Затем Сара начала помогать более непосредственно. Несколько тел остались на деревьях, чтобы прикрывать его, наблюдая за битвой и снабжая его информацией. Остальные вступили в бой.

Даже с высоты птичьего полета, даже с копьем и Сезамом за спиной, Том все равно не мог находиться одновременно в стольких местах. Сара начала восполнять разницу. Там, где орк находил отверстие, она набрасывалась на него, чирикала и клевала, звуки были комично малы и приятны по сравнению с лаем орков.

Эти маленькие звуки наносили лишь ничтожный урон. Ее удары наносили лишь незначительный ущерб. Именно поэтому он так легко увидел в ней разведчицу, и только разведчицу. Но тривиальный урон все равно был большим, когда наносился прямо в глаз или ухо.

Орки, бросившиеся вперед, чтобы воспользоваться открывшейся возможностью, вздрогнули, не видя, внезапно оглохнув. Зеленые вспышки ознаменовали новые атаки Скорна. Метки Шепота начали периодически взрываться, вырывая небольшие куски из конечностей орков, разбрызгивая кровь в утренний воздух.

Раны перестали накапливаться. Давление ослабло. Наступил перелом.

Том стоял, обливаясь кровью. Она капала с него, стекала ручейком с кончика его копья. Сзади него заскулил Сезам. Том мог сказать, что медведь был тяжело ранен, но смерть ему не грозила.

Вокруг них лежали мертвые орки. Один раненый орк бежал прочь через лес. Крошечная розовая линия соединяла его с ним. Она оборвалась, и орк рухнул на землю. Том обрушил на него удар дикого орла. Он лежал неподвижно и не поднялся.

Том опустился на колени рядом с Вэл. Она все еще была без сознания, дыхание было неглубоким. Он осмотрел рану на ее плече и убедился, что это не более чем царапина.

Значит, яд, подумал он. Должно быть, так они отлавливают Идеалистов.

Это была еще одна загадка из растущего списка.

Том не знал, что делать. Вэл, надеюсь, когда-нибудь очнется, но он понятия не имел, сколько времени это займет. Он не мог сидеть на месте при таком количестве орков. Если бы он сейчас наткнулся на другую стаю, их обоих схватили бы. Сезам был слишком ранен, чтобы нести ее на носилке. В нем зародилось отчаяние.

Он рассеянно оглядел трупы орков, надеясь, что его посетит вдохновение. Он обратил внимание на их оружие, несколько из грубо выкованного железа, как и у предыдущей партии. У многих были плохо выделанные шкуры, закрывающие большинство жизненно важных органов. Это было странно. Размер ранцев... Они были так далеко от своего лагеря...

Ледяное осознание затопило его. Это были не разведывательные отряды. Это были рейдовые отряды.

Армия двигалась. Вторжение началось.