На следующее утро Том и Вэл срочно отправились в путь.

Им нужно было как можно скорее добраться до кузницы Куба, а оттуда попытаться передать весть как можно большему числу Охотников. Им нужно было распространить весть о предательстве Повелителя Крови, дать людям понять, что Вэйрест в курсе его планов и что они верят в реальность растущей угрозы со стороны орков, и постараться организовать как можно больше охотников для длительной разведки.

Им предстояло многое сделать, а времени на это было не так много. Кузница Куба находилась далеко на севере, возле Гвоздей. Путь туда снова занял бы у них несколько недель. Оставалось только двигаться. И они двинулись в путь.

Том чувствовал, что привык к Глубине так, что трудно описать. Проведя здесь столько времени, живя и дыша ею, выживая в ней, он пришел к пониманию. Ему было далеко до уровня Вэл, но все равно он двигался среди деревьев как призрак.

Сара была незаменима. Один только факт, что она могла заглянуть так далеко вперед и составить для них карту предстоящей местности, ежедневно экономил им многие часы. Они не возвращались назад, не прокладывали себе путь через упрямые препятствия, не теряли время, пытаясь сориентироваться в пространстве. Они текли по местности, как вода по руслу реки.

То же самое касалось и чудовищ. Сара предупредила их о большинстве из них, встречающихся на их пути. Только очень скрытные существа могли обойти воробьев, носы Сезама и Смиттена, а также Охотника-Собирателя. Любой монстр, столь сильно предрасположенный к скрытности, как правило, либо не желал сражаться, либо не мог угрожать двум Идеалистам и их фамильярам.

Они путешествовали таким образом в течение недели, избегая любых монстров или местностей, слишком сложных для быстрого прохождения, и пробиваясь через все, что не представляло особых препятствий.

Коротких схваток было много, и, даже учитывая их непродолжительность, Том начал подумывать, не поднять ли ему в ближайшее время навык или два. Это был хороший способ занять свои мысли, не беспокоясь о Скрибере и Джейсе. Он ничего не мог с ними поделать, пока что, и хорошо было быть готовым к повышению, когда это случится.

Единственная потенциальная проблема, которую он видел в повышении своих навыков, заключалась в том, что большинство из них требовали, чтобы он получил достойное избиение, чтобы использовать их в полной мере. Ни один из боев, в которых он участвовал в последнее время, не доводил его до предела так, как охота на дрейка. Даже бой с Ханифилдом закончился быстро, без особых повреждений.

Сладкое страдание, Агония и Дикий удар - все они получили достаточную нагрузку, а два его навыка фамильяров постоянно использовались. Страдание и Тишину он обычно использовал только в длительных боях, но маны у него было в избытке, и он начал легкомысленно использовать и их. Возможно, это была плохая практика. Никогда не знаешь, когда случится что-то непредвиденное, и тебе придется сражаться за свою жизнь. Но эти столкновения были не столь ужасны, и он решил, что лучше попытаться использовать все навыки для поднятия уровня, пока есть такая возможность. Ему придется пока оставить свои пассивные навыки в руках Богини.

Возможно, он прозреет для того или иного из них. У него не было времени на медитацию, глубокие размышления или раздумья во время их спешного путешествия, но никогда не знаешь, когда придет вдохновение.

У него было несколько идей относительно того, в каком направлении он хотел бы направить свои способности, когда поднимет их.

В общем, Идеалистам предлагалось три варианта повышения навыка. Один из них практически всегда был прямым улучшением, просто усиливающим навык в целом. Два других варианта обычно как-то корректировали навык, а иногда давали возможность добавить какой-нибудь новый эффект.

Некоторые навыки были простыми. Агонию и Охотника-собирателя он просто хотел сделать сильнее. Тишине он хотел бы увеличить длительность или уменьшить время перезарядки, если это возможно.

С некоторыми было сложнее. Его защитные навыки: Страдание, Эхо, Упорство и Шепот - все они выиграют от повышения силы, но у него и так было много защитных навыков. Новые эффекты для этих умений, делающие их более агрессивными, потенциально могут быть полезны.

Фамильяры часто были чем-то вроде диких карт, и обычно существовало множество различных способов их улучшения. Прежде чем принимать какие-либо решения по этому поводу, ему придется подождать и посмотреть, каким будет его третий фамильяр.

Дикий Удар, будучи циклом, определенно имел возможность добавлять новые возможности при каждом улучшении. Однако в определенный момент универсальность станет менее привлекательной, и ему придется посмотреть, нельзя ли уменьшить затраты маны или время действия.

И, наконец, его навык вершины. Вершины получали возможность повышения только при каждом втором уровне, так что некоторое время ему не нужно было беспокоиться об этом. В каком-то смысле это было облегчением. Вершины были отличительной чертой любого Идеалиста с Падением, и он не хотел принимать никаких твердых решений по поводу своего умения, пока полностью не освоится со всем своим набором навыков, не начнет вносить в него первоначальные коррективы и не определит, в каком направлении он хотел бы развивать каждый из своих других навыков.

Было о чем подумать, но это, по крайней мере, занимало мысли Тома во время их путешествия.

После недели пути они стали реже сталкиваться с врагами и быстрее продвигаться вперед. Поначалу это было благом, но вскоре Том начал чувствовать себя странно. Монстров было слишком мало. Это было необычно. Однажды вечером, когда они остановились в лагере, он сказал об этом Вэл.

"Я и сама об этом подумала", - сказала она, пожевав губу. "Чертовски странно, хотя я уже видела такое раз или два. Оба раза в округе был какой-то хищник, и большинство других зверей ушли. Нам нужно быть осторожными".

Том принял предупреждение близко к сердцу и внимательно следил за информацией, которую посылал ему Сара, и за любыми необычными запахами, которые улавливал Сезам, отложив свои размышления о потенциальном подъеме.

Только благодаря повышенному вниманию он так быстро уловил первые признаки беды. Вдалеке среди деревьев мелькнуло движение на картинке, посланной Сарой. Он заметил его в состоянии повышенной бдительности и немедленно направил Сару к нему. Его кровь похолодела.

"Вэл", - прошептал он. Она проскочила перед ним и остановилась. Орки! Идут с северо-востока! Через двадцать минут".

"Сколько?"

"Двенадцать, тринадцать... черт! Их шестнадцать! Двигаются быстро. Что нам делать?"

"Есть Идеалисты?" - спросила она.

Он обдумал этот вопрос и послал еще одно из близких тел Сары, чтобы проверить их. Он не мог сказать.

"Я не знаю. Ничего очевидного", - сказал он, немного успокоившись, когда шок от открытия немного утих.

Вэл задумалась. "Они гораздо дальше, чем их разведчики до этого. Мы не можем позволить им пройти мимо нас. Это слишком близко к Вэйресту".

"Засада?" - спросил он.

"Засада", - подтвердила Вэл со зловещей ухмылкой.

Том быстро перегруппировал остальные тела Сары и вскоре нашел идеальное место, недалеко, прямо на их пути. Они с Вэл поспешили туда, а затем поспешили расположиться.

Вэл забралась на дерево и натянула лук, прислонившись спиной к стволу для укрытия. Скорн занял позицию на соседнем дереве, чтобы вести перекрестный огонь. Она поглотила Смиттена.

Сезам залег в небольшой расщелине, и Том быстро прикрыл его кустарником и валежником. Получилось неаккуратно, но им не нужен был камуфляж, чтобы долго не привлекать внимания. Том расположился за деревом дальше. Вчетвером они образовали ромб: Том и Сезам - на западе и юге, Вэл и Скорн - на севере и востоке. Орки должны были появиться с северо-востока, и тогда они окажутся прямо посреди них.

Они терпеливо ждали. Том собрался взять свое копье из пространственного хранилища, но потом вспомнил, что оно было сломано в бою с Ханифилдом. Он просканировал кольцо мужчины и нашел замену. Оно не было зачаровано, и лезвие у него было длиннее и тоньше, но оно вполне сгодится. Он сделал медленный, ровный вдох и с удовлетворением отметил, что не вспотел, хотя воздух был теплым и не было ни ветерка.

Практика делает совершенным, подумал он про себя. Похоже, я начинаю привыкать к ситуациям жизни и смерти".

Прошло еще пять минут, и он уловил первые признаки появления разведчиков. Их вой хорошо разносился, особенно в гулких глубинах Зелени. Вскоре он услышал их шаги, пробивающиеся сквозь валежник.

Они бежали прямо в западню.

Том услышал еще больший грохот, а мгновение спустя в уголках его зрения замелькали отблески зеленого света. Он отсчитал еще несколько секунд, а затем шагнул за дерево и связался с Сезамом.

Он наблюдал за происходящим через Сару, и поэтому ему понадобилась всего секунда, чтобы оценить царивший перед ним хаос.

Вэл выстрелил орку в затылок - это был источник большого грохота, который он слышал. Скорн последовал за ней со своими смертоносными лучами света.

Орки разбежались в разные стороны, растерянные и дикие, ища нападавших. Пока они нашли ее, Вэл сразила еще двух орков.

Том наложил "Страдание" на ближайшего к нему орка, небольшого самца, а затем "Агонию" на грузную самку со связкой каменных ножей. Он слишком хорошо помнил, насколько смертельно точными могут быть орки. Она зарычала от боли, вокруг нее сверкнула розовая молния.

Сезам произнес свое традиционное приветствие, поднявшись с земли, и с его массивной фигуры посыпались листья и мертвые ветки. Он зарычал, и от его грохота орки завертелись на месте, вздрагивая от неожиданных ран, а в некоторых случаях и вовсе падали.

Это был настоящий хаос. Орки были окружены, и они не знали, на чем сосредоточиться. Вэл и Скорн пользовались этой нерешительностью, обрушивая на них новые удары с высоты.

Злобная, покрытая шрамами самка издала резкий лай, указывая на Тома. Близлежащие орки повернулись к нему, сосредоточившись.

Он опознал в ней их предводителя, и поэтому у него была секунда на подготовку. С земли к ней начали стекаться мерцающие, скользкие спирали тени, похожие на маслянистых змей.

Том произнес заклинание "Тишина", готовый к встрече с ней. Витки распались. Покрытое шрамами лицо вождя исказилось от удивления, а затем навсегда застыло в таком положении, когда наконечник стрелы пробил ее нос. Она умерла.

Орки вступили в бой с Томом, пытаясь одолеть его, но надежное присутствие Сезама мешало им. Все, кто уделял ему слишком много внимания, были разорваны на части, и ни один не смог нанести ему смертельный удар, не отдав всех своих сил.

Красивыми плавными взмахами и внезапными линейными ударами копья он образовал круг из мертвых орков. Через несколько минут все орки были мертвы.

Вэл спустилась вниз, чтобы присоединиться к нему. Скорн не отставал от нее. Никто из них не был ранен. Сам Том получил несколько мелких порезов и ушибов, но он выпил одно из снадобий Харви, готовясь к бою, и усиленная регенерация уже исцеляла его.

Том отправил Сару обратно в разведку на случай, если шум засады привлечет внимание. Он и Вэл осмотрели тела.

"На этот раз с ними был Идеалист. Невозможно ошибиться, что она использовала навык", - сказала Вэл, осматривая тело вождя со шрамом. В нем не было ничего, что указывало бы на то, что это был Идеалист, за исключением, пожалуй, размера. Она была немного крупнее большинства других самок, которых они видели.

"Определенно", - согласился Том. "Они, похоже, тоже лучше оснащены". Он указал жестом на их оружие и броню. Если раньше некоторые орки даже не носили оружия, то эти носили все до единого. Что еще более тревожно, у некоторых из них были грубые мечи и топоры, выкованные из ржавого металла, а не каменное оружие, которое они видели раньше.

"Они становятся все увереннее. Разведывают все ближе и ближе. Нам нужно спешить. Если они так далеко, то, возможно, нашли кузницу Куба".

Это была отрезвляющая мысль. Они оставили тела в лесу и снова пустились бежать.