На следующий день Том проснулся и обнаружил, что Вэл крепко спит на соседней кровати. Она выглядела почти как обычно, и это его обрадовало. Он вышел из комнаты с небольшой улыбкой.

Он поставил чайник и разделил небольшой завтрак со своей матерью. Вэл поднялась и присоединилась к ним. Он был еще больше рад видеть ее на ногах. Мать сказала, что она в основном здорова, но на всякий случай хотела бы оставить ее еще на день. Некоторые навыки могут быть особенно коварными, особенно на высших уровнях, и она не хотела рисковать ни одним своим пациентом.

После завтрака Вэл в сопровождении Тома отправилась в деревню, чтобы найти Дейла и Корина. Корин, как они узнали, застрял в своем кабинете, лихорадочно переписываясь с соседними деревнями и Вэйрестом.

Дейл был вихрем, казалось, он был везде и сразу, направляя и гвардейцев, и жителей деревни. В каждом доме уже были запасы провизии. На городской площади огромное количество леса спешно превращали в колья для укрепления как стены вокруг деревни, так и небольших колец вокруг каждого жилища.

Гвардейцы носились туда-сюда, перетаскивая припасы с помощью своей силы Идеалиста или направляя праздных жителей деревни помочь с тем или иным заданием. Сезам начал перетаскивать огромные бревна, похоже, считая это грандиозной игрой, судя по пульсациям веселья, прокатившимся по узам. Жители деревни были благодарны ему за помощь. Том не раз ловил себя на том, что один из них протягивал ему угощение. Том вздохнул. Большой пушистый комок заводил друзей еще легче, чем он сам.

Том помогал жителям деревни вырезать столбы для кольев своим заколдованным топором. Офицер Дейл был в восторге от того, что Вэл проснулась, и усадил ее за стол для разговора. Вся деревня была оживленным ульем.

Внезапно возникла суматоха. На деревенской площади наступило затишье, а сразу после этого раздались громкие восклицания. Удивление и настороженность передались по его связи с Сезамом, а любопытство - по его связи с Сарой. Он огляделся.

По одну сторону от ратуши возвышалась огромная металлическая арка. Ее высота составляла восемь футов, а ширина - около десяти. Тонкая, изящная арка, казалось, была сделана из одного куска стали. В центре находилась полированная отражающая поверхность, похожая на зеркало. Она была того же цвета, что и поддерживающая ее стальная арка, и в то же время как-то отличалась от нее.

Том размышлял над этим, когда поверхность пошла рябью. Она образовала форму человека, на которого, как ткань, был нанесен жидкий металл, который растягивался вместе с ним, когда он двигался вперед. Вдруг она затрещала, и мгновенно металлическая фигура сменилась худым, настороженным на вид человеком.

Человек был одет в гвардейскую форму, зеленую, как обычно, но отличавшуюся темно-фиолетовой отделкой. На груди у него висела булавка в форме арки.

Это был один из двух специалистов по порталам Вэйреста. Благословленный умением, позволяющим мгновенно преодолевать огромные расстояния. Он должен был прибыть прямо из Вэйреста.

Том сделал паузу в своей работе, размышляя, на что похоже такое умение. Он поднялся, чувствуя зеленую зависть. Возможность перемещаться на такие огромные расстояния по своей прихоти была невероятной.

Вслед за специалистом по порталам через арку стали появляться новые фигуры. Несколько гвардейцев, в тяжелых доспехах и со множеством украшений, протиснулись вперед и рассыпались веером. Том узнал личную охрану лорда-генерала. Они были одними из самых опытных бойцов-идеалистов во всем Вэйресте. Они ощетинились оружием, от них веяло профессионализмом.

Некоторые говорили, что лорд-генерал берет на эту роль только тех, кто отказался от должности в Дозоре. Том втайне считал это глупостью. В Дозор отбирали по другим качествам. Без сомнения, в бою они были великолепны, но они были перехватчиками, очень опасными глазами и ушами. Если бы Том был человеком, заслуживающим личной охраны, он искал бы идеалистов с навыками танкования и лечения, умениями баффать ближайших союзников или блокировать врагов. Важны были бы именно навыки домена, а не сенсорные или передвижения.

Вскоре появилась громадная фигура, протиснувшаяся через портал. Металл заскрипел, и перед ним предстал сам генерал Грэн Стил. Сейчас он выглядел еще более внушительно, чем тогда, когда Том видел его в последний раз, на Слушаниях, в Вэйресте. Теперь лорд-генерал был облачен в полный доспех, украшенный толстыми металлическими плитами. Пластины по большей части были без украшений, и, что любопытно, на правой руке у него не было перчатки. Когда он увидел Дейла и направился через площадь, Том понял, почему. Рука была покрыта толстыми, блочными линиями ритуальной татуировки. Он готов был поспорить на свою жизнь, что это оружие, а не фамильяр.

Том кивнул жителям деревни, которым он помогал, и направился к Вэл и Дейлу. Он добрался до них как раз в тот момент, когда это сделал лорд-генерал Грэн. Он увидел, как несколько его охранников, расставленных по краям площади, подозрительно смотрят в его сторону.

"Офицер Дейл", - прогремел Грэн, его голос звучал легко. "Прошу прощения за задержку. Совет только что закончил совещание. Вы принесли нам ужасные новости". Его бледное лицо ничего не выдавало.

Офицер Дейл отсалютовал ему, прежде чем ответить. "Лорд генерал, для меня большая честь принимать вас. Действительно, ужасные новости. Мисс Карвер и мастер Каттер, конечно же, были теми, кто принес их сюда".

Лорд-генерал повернулся к Тому и Вэл, сдвинув свою массивную фигуру. Пластина не издала ни звука. Том не знал, почему это так поразило его. Конечно, такое количество металла должно скрипеть и звенеть.

"Конечно", - сказал лорд-генерал. "Конечно, так и было". Он долго рассматривал их, как великан рассматривает муравьев. Его тупые черты лица напоминали молот, готовый обрушиться на них.

"Похоже, мы должны извиниться перед вами", - сказал он, наконец. Он протянул руку Вэл.

Она взяла ее, но ее рука была полностью поглощена его массивной рукой. Затем он повернулся к Тому и тоже протянул руку. Том в свою очередь пожал ее. Он чувствовал себя так, как, по его представлениям, чувствовала бы себя мышь, пожимающая руку Сезаму.

На лице Вэл он увидел некоторые сомнения, да и сам он чувствовал себя примерно так же. Хорошо, что им поверили, но им должны были поверить с самого начала. Не говоря уже о том, что Совет, решив не верить им на слово, и пальцем не пошевелил, чтобы собрать доказательства. По крайней мере, это был маленький шаг в правильном направлении, но чтобы изменить мнение Тома о Совете, потребуется нечто большее.

"Некоторые члены Совета все еще хотят отрицать это, но доказательства, которые вы принесли, неопровержимы. Я сам бесконечно благодарен вам обоим. Воистину. Мое предназначение - защищать Вэйрест, и вы оказали нам большую услугу, ценой больших личных усилий. Это... ужасная информация. Скажите мне, заражение, действительно ли оно уже так велико?"

Вэл посмотрела на Тома. Похоже, он снова не ошибся в оценке Совета. "Да", - сказал он.

"Да, сэр", - поспешно поправил он себя. "Десятки тысяч".

"Богиня", - вздохнул Грэн. "И у них есть Идеалы? Они ... идеалисты?"

"Да, сэр. Но я не могу сказать, сколько их. Я подслушал разговор между их руководством. Они намекнули, что каким-то образом используют пленных человеческих Идеалистов для ... создания своих собственных. Каким-то образом".

Лорд-генерал на мгновение замолчал. "Тогда нам нельзя терять время. Мисс Карвер, офицер Дейл, не могли бы вы сопровождать меня? Нам нужно многое обсудить". Он начал удаляться. Он явно не был человеком, привыкшим к безделью. Он остановился и повернулся. "Еще раз благодарю вас, мастер Каттер".

Том не знал, что ответить. Он лишь глубокомысленно кивнул, надеясь, что это выразит его благодарность за то, что его наконец-то воспринимают всерьез. Грэн ответил ему, слегка наклонив свою массивную голову, а затем удалился вместе с Вэл и Дейлом.

"Теперь и с лордом-генералом общаешься, я вижу? И как только человеку так везет в жизни?"

Роза подошла к нему, как только он остался один. Он поднял на нее бровь, как бы говоря: " Изгнание за неприятности, шесть месяцев в Глубине: повезло? Увы, он не умел, как Роза, сказать многое взглядом.

"Повезло, что у тебя есть я, чтобы твоя голова не стала слишком большой, да?" Она одарила его лучезарной улыбкой. "Пойдем, нам нужно поработать". Она показала жестом, туда, где Сезама запрягали в носилки, заваленные кольями.

Они подошли к главной стене и начали вбивать колья в местах, которые Роза наметила для укрепления. Они продолжали в том же духе до конца дня: шли вдоль стены, останавливались, забивали колья, продолжали, а потом возвращались в центр деревни, чтобы пополнить запасы.

Том беспокоился, что их зарождающийся роман приведет к неловкости между ними, но, к его удивлению и радости, этого не произошло. Теперь он был вынужден признать, что Роза действительно нравится ему больше, чем друг, даже если их поцелуй застал его врасплох.

Он затронул тему их разных занятий. В конце концов, он сможет навещать ее лишь периодически. Он был Охотником, а она - Гвардейцем. Он мог только представить, какие запутанные жизни они будут вести, если затронут эту тему. И все же он хотел этого. Отчаянно хотел.

Роза, как и подобает ей, отругала его, а потом почти небрежно отмахнулась от его опасений. В Глубине свирепствовало нашествие орков. Будущее было крайне неопределенным. И даже если бы его не было, он ей нравился. Для нее это было так просто.

Он удивлялся ей, странным ходам ее мысли. Она была отпрыском одного из самых престижных домов в Вэйресте. Ее семья все еще поддерживала связи с Горизонтом. У нее была многообещающая карьера в Гвардии. И она готова поставить все это под угрозу ради связи с Охотником?

Это было совсем не то, что она видела. Как она видела его. Он понимал это на объективном уровне, но ему было трудно вписать это в свое мировоззрение.

Он решил не задумываться над этим.

День они провели за работой, пока Вэл, Дейл, Корин и лорд-генерал обсуждали услышанные новости. Вечером Вэл сказала ему, что на следующий день они отправятся в путь.

Лорд-генерал был обеспокоен пленниками, тем, что они, похоже, способны произвести на свет еще больше орков-идеалистов. Вэйрест не мог выделить достаточно людей для полномасштабной спасательной операции. По собственной глупости у них не было достаточно времени, чтобы подготовить оборону. Они просто не могли их выделить.

Лорд-генерал не был дураком. Теперь, когда угроза со стороны орков была подтверждена, они начали срочно принимать ответные меры. Но Вэйрест мог бросить на решение этой проблемы лишь ограниченное количество людей, а решать нужно было множество аспектов проблемы.

Лорд-генерал подчеркивал важность надежной разведки. Им нужна была информация. Они должны были знать, когда перемещаются орки, сколько времени у них есть до прибытия, как именно они создают Идеалистов, если это возможно. Любая информация могла спасти тысячи жизней.

Им нужны были разведчики. И вот тут-то и появились Том и Вэл.

Два человека, которые уже сделали невозможное, принеся весть об орках в Вэйрест. Дважды. Охотники не были под его юрисдикцией, они вообще никому не подчинялись, и поэтому он попросил их сделать это. Не приказал или скомандовал, как могли бы сделать другие самонадеянные члены Совета. Он попросил.

Вэл, конечно же, согласилась. Том согласился.

Они соберут как можно больше Охотников и отправятся на разведку к оркам. Им также нужно было предупредить других охотников о предательстве лорда, но это было более личное дело.

На следующий день они отправились бы к дубу Вэл, а оттуда - на поиски Скрибера и Куба. Джейс и Моль, а также некоторые другие собирались в кузнице Куба, а не в Истинном зале. Там они надеялись найти достаточно поддержки для разведки.

Том был рад, что у него есть чем заняться, есть план ответного удара по оркам. Но в то же время он был крайне обескуражен. Он понятия не имел, насколько успешными они окажутся. Он беспокоился за Скрибера, за Джейса тоже. Если бы Владыка был так хитер, как казалось, он наверняка попытался бы убрать и их.

Он подумал и о пленниках, которых захватили орки. Он вспомнил грубую тюрьму, в которой их держали. Со всех сторон их окружали десятки тысяч диких, кипящих орков. Пленники были явно не в лучшем состоянии. Они выглядели избитыми, голодными, побежденными. Том знал, что будет достаточно сложно просто доставить их обратно в Вэйрест целыми и невредимыми, не говоря уже о том, чтобы как-то пробраться через тысячи орков, да еще и подвергнуться преследованию на всем обратном пути. Спасение для них было невозможно. По крайней мере, пока.

Странное воспоминание поразило его. Казалось, это было целую жизнь назад. Лорд-генерал сказал: "Кредо каждого идеалиста - делать невозможное".

Том обдумывал эти слова, засыпая. Он вернул Вэл. У него была Роза. У него был Сезам, а теперь и Сара.

Поставленная перед ними задача вполне могла оказаться невыполнимой.

Но они справятся.