Том и Сезам спешили по тропинке к деревне между рядами яблонь и персиковых деревьев. Яркие розовые и белые цветы, а также облегчение от того, что они наконец-то добрались до деревни, придали последнему отрезку пути сходство со сном. Первые жители деревни, которых он увидел работающими в рядах, закричали, чтобы они пришли на помощь. Они бросали инструменты и корзины и бежали обратно в деревню. Все, что он мог сделать, это не бежать самому. Он не был уверен, что Вэл выдержит тряску, не после двух недель на пороге смерти. Ее кожа все еще была серого цвета, восковой текстуры и покрыта потом. Легкая хмурость не сходила с ее лица. С тех пор как они ушли, с ее губ не сорвалось ни звука. Ее щеки были настолько худыми, что могли бы сойти за скелет.

Смиттен жалобно скулила рядом с ней. Том чувствовал себя истощенным, словно натянутая до предела струна, которая вот-вот оборвется. Две недели наивысшей тревоги, которую он когда-либо испытывал, теперь достигли своего пика из-за обещания спасения. Ему казалось, что он дрожит.

Внезапно на тропинку выскочила группа людей. Большинство из них были гвардейцами, но было и несколько нервно выглядевших деревенских жителей. А одно лицо заставило его убедиться, что он видит сон, что его рассудок нарушился от стресса, что Вэл умерла, он сошел с ума и бродит по Глубине как настоящий безумец.

А потом она заговорила, бросилась к нему и коснулась его лица, и прохладное ощущение кончиков ее пальцев на его щеке вернуло его к самому себе.

"Том? Том! Что случилось? О Богиня! Она ранена!"

Его мать. Что она здесь делала? Это действительно была она?

Он стоял, ошеломленный, пытаясь приспособиться к новой реальности, в которой была его совершенно сдержанная, вечно спокойная мать. Как только она увидела Вэл, она опустилась на колени и начала легонько водить руками по ее телу, лая на жителей деревни и гвардейцев, чтобы те уступили ей место.

Его мать хмыкнула, сосредоточенно наморщив лоб. Ее руки тут же нашли раны на животе Вэл. Она задрала рубашку и прижала руки к грубым ватникам, которые Том накладывал на место раны.

Том нервно наблюдал за происходящим, казалось, целую вечность. Никто не говорил.

Затем, так постепенно, что он почти не мог быть уверен, что это происходит, цвет начал возвращаться на лицо Вэл. Затем она сильно закашлялась, попыталась сесть, забилась в судорогах и снова потеряла сознание.

Мать Тома продолжала прижимать руки к ранам на животе. Ее способности к врачеванию не бросались в глаза. И никогда не были. Ее руки не освещали сияющие огни, с них не сыпались пылинки, от нее не исходила чудесная аура, как от многих других Целителей.

Просто ее руки, прижатые к умирающей женщине. В конце концов, она встала.

"Она стабильна. Отнесите ее в мой коттедж, положите на вторую кровать. Я скоро приду. Джаред, ты можешь отвести туда медведя? Он поймет? Если его Идеалист замерзнет..."

"Он мой, мама. Он пойдет следом".

Его мать повернулась и посмотрела на него с немного удивленным выражением лица.

"Иди, Джаред. Не слишком быстро. Ей понадобится еще несколько дней на исцеление, по крайней мере. Иди".

Охранник, которого она назвала, ухоженный парень с грустным лицом, начал выполнять ее команды, а затем пустился в путь. Он жестом приказал Сезаму следовать за ним.

"Эй там, здоровяк. Просто следуй за мной. Легко и просто", - нерешительно сказал Джаред.

Том приказал Сезаму следовать за ним, а потом найти его, когда он закончит. Скорн пристально смотрел на всех, как будто они могли внезапно напасть на его хозяина. Смиттен выглядела так, будто сразу уснула, как только его мать привела Вэл в чувство. Пушистая серая собака, должно быть, была совершенно измучена. Она заслуживала медали.

Том смотрел, как Вэл медленно уносят в деревню. Остальная небольшая толпа разошлась, кроме гвардейцев, его матери и мэра Корина.

"Тебе есть что рассказать, насколько я могу судить", - сказал офицер Дейл. Взгляд, которым он посмотрел на Тома, был странным. Взгляд человека, который ожидает плохих новостей и ждет только, чтобы узнать степень. "Мой офис или ваш?"

"Ваш, я думаю", - сказал мэр Корин. "Выражение твоего лица говорит о многом, парень. Лучше выслушать это вдали от посторонних глаз и проворных ушей. Мы не хотим вызвать панику". Он посмотрел вниз по дорожке, туда, где носилки исчезали между первыми домами. Он вздохнул. "Еще больше паники".

Они подошли к казармам, большому зданию, по размерам превосходящему ратушу, построенному для размещения гвардейского подразделения в поселке. Здесь были спальные помещения, кухня и столовая, оружейная, тренировочный двор, а с одной стороны находился кабинет Дейла. Он был расположен на внешнем краю, на границе с фруктовыми садами, чтобы обеспечить быстрое реагирование в случае угрозы деревне.

Во время короткой прогулки Том пытался привести свои мысли в порядок. Вэл была в безопасности. С ней все будет в порядке. Его мать была здесь. Что она здесь делала?

Они вошли в казарму, прошли через столовую и спустились по коридору в кабинет Дейла. Как только они вернулись, остальные гвардейцы разошлись по своим делам. Дейл, его мать и мэр вошли внутрь.

Кабинет оказался больше, чем Том ожидал, хотя и не огромным. В нем стоял приличных размеров письменный стол, за которым стоял простой стул, а впереди - еще несколько. В дальнем углу стояло более удобное кресло, рядом с ним - маленький столик с незажженной лампой и пепельницей, очевидно, кресло Дейла для чтения. Каждый из них сел в кресло. Возникла напряженная пауза, прежде чем Дейл наконец заговорил.

"Итак, Том, что в этом мире произошло?"

Простой вопрос отправил мысли Тома по головокружительным, извилистым дорогам. Что произошло? Многое. Слишком много. Как он мог все это рассказать? С чего ему начать?

"Что ты здесь делаешь?" Он набросился на мать. И тут же почувствовал себя глупо.

Она ласково улыбнулась ему. "Думаю, тебе лучше рассказать нам, как ты здесь оказался, с Вэл, я полагаю?" Она посмотрела на Дейла и Корина в поисках подтверждения, на что они слегка кивнули ей. "- Полумертвым. Мы можем поговорить после, Том. Мне нужно многое тебе рассказать".

Том кивнул, приводя свои мысли в порядок. Он глубоко вздохнул.

"Мне так много нужно рассказать", - нерешительно начал он. Пожалуйста, потерпите меня".

"Мы с Вэл пошли разведать лагерь орков".

К их чести, никто из них не заговорил. Самой большой реакцией было несколько слегка недоверчиво поднятых бровей. Дейл и Корин узнали бы историю его изгнания, если бы не знали. Логично было бы знать, что за человек обосновался в твоей деревне.

"Он огромный. Необъятный. Там тысячи орков, десятки тысяч, это полностью вышло из-под контроля".

Дейл начал смотреть на него так, словно у него немного помутилось в голове. Мэр поднял руку, чтобы Том остановился. Он не остановился.

"Мы... Я слышал их разговор. Они берут пленных. Они берут в плен всех идеалистов, которых могут найти, и как-то используют их. Я думаю, так им удалось заполучить Идеалы. Я думаю, что они как-то используют Идеалистов, чтобы ... дать себе Идеалы, каким-то образом".

Теперь лицо Дейла говорило ему, что он сошел с ума. На нем было написано неверие. Мэр Корин выглядел раздраженным тем, что его проигнорировали.

"Пойдем, парень. Думаю, отдых пойдет тебе на пользу. Мы можем продолжить..."

"У них есть Идеалы! Они взяли пленных! Я говорю правду!" отчаянно сказал Том.

"У тебя есть доказательства?" сказал Корин. "На этот раз?" добавил он насмешливо.

Том секунду сидел очень спокойно. Затем он взял два мешка из своих запасов и положил их на стол Дейла, в самый центр. Он совсем забыл обо всем остальном, что произошло.

Все замолчали. Брови Дейла выглядели так, будто хотели влезть ему на макушку, а брови Корина были сведены так плотно, что, казалось, вот-вот завяжутся в узел. Его мать была очень бледна. Дейл подошел к одному из мешков и поднял его за угол.

Из него выкатилась голова, которая уперлась в одну щеку. Глаза-бусинки уставились на стену между Дейлом и Корином, рот пираньи широко раскрылся, показав двойной ряд зубов. По одному из клыков медленно стекала струйка крови.

Его мать вздохнула, и теперь настала очередь Корина побледнеть. Дейл просто сидел очень, очень неподвижно.

"Я же говорил", - сказал Том в наступившей тишине.

"Так и есть", - сказал Дейл, наконец.

"ЧАР!" - крикнул он в дверь. Послышался звук удаляющихся шагов. Дейл осторожно положил голову обратно в мешок. Дверь открылась, впустив голову слегка взволнованной женщины-гвардейца.

"Да, сэр?"

"Иди седлай свою лошадь. Как можно быстрее. Богиня зависит от этого. Вернись сюда, когда закончишь. Иди!"

Она захлопнула дверь, и они прислушались к звуку шагов Чар по коридору. Корин выглядел так, словно застыл на месте. Дейл вздохнул в тишине.

"Богиня, это правда...", - прошептала его мать.

"Так и есть, леди". Он посмотрел на мешки на столе. "Так и есть..." Казалось, он вернулся к себе.

"Неудивительно, что Вэл была в таком состоянии. Клянусь богиней, парень, ты герой. Принес нам весть об орках, и не один, а два раза. И спас жизнь Вэл. Ты заслуживаешь медали, а не изгнания к Охотникам. А теперь расскажи мне все, Том: где находится этот лагерь? Насколько он велик? Сколько пленников?"

Том предоставил ему всю информацию, которую смог вспомнить, в то время как Дейл яростно черкал на каком-то пергаменте. Он удержался от того, чтобы сообщить ему истинную причину ранения Вэл. Он хотел поговорить с ней до того, как они расскажут властям о делах Охотников. К тому времени, как они закончили, вернулась Чар, тяжело дыша.

"Чар, возьми это письмо и эти два мешка. Я хочу, чтобы ты отправилась прямо к лорду-генералу. Напрямую. Никому больше не передавай. Не позволяй никому даже взглянуть на них. Даже вам. Вы поняли?"

"Да, сэр!" - нервно подтвердила она.

"Хорошо. Отправляйся. Скачи прямо в Вэйрест, так быстро, как только сможешь. Я хочу, чтобы ты была там к ночи, если тебе придется загнать свою лошадь до смерти. Вперед!"

Чар снова помчалась прочь. Дейл вернулся на свое место, выглядя лет на десять старше.

"Богиня, мы в полной заднице, не так ли?" сказал Корин.

"Еще нет", - ответил Том. "Мы можем сражаться с ними. Я уже сражался. Они истекают кровью и умирают так же, как и мы. Мы побеждали раньше. Мы можем сделать это снова.

Корин не выглядел таким уверенным.

"Мне нужно подготовиться. И мне нужно выпить, черт возьми. Я найду тебя утром, Дейл", - сказал он и покинул их.

Дейл посмотрел на Тома и его мать. Его взгляд говорил о многом.

"Я благодарю тебя за службу, Том. Правда, я не могу отблагодарить тебя достаточно. Вэл много сделала для этой деревни за эти годы. Она не раз спасала всех нас. Я не хочу, чтобы вы считали меня чёрствым, но мне тоже есть на что посмотреть. Так много нужно сделать...", - он запнулся.

Том понял намек. "Спасибо, офицер Дейл. Мне все равно нужно навестить Вэл. Сезам, наверное, опять пугает жителей деревни".

На это Дейл разразился смехом, коротким и резким. "Скоро эта большая шишка будет их волновать меньше всего, готов поспорить".

Том позволил матери вывести его из казармы. Она повела их по главной улице и по маленькому переулку к опрятному коттеджу, стоявшему в стороне от центра деревни. Сезам ждал снаружи. Он поговорил с ним через их связь, не желая оставлять Вэл, пока она слаба, и Том не стал его заставлять. К тому же он был занят.

Он быстро почесал Сезама, когда они вошли внутрь. Мать провела его в комнату сзади, где в небольшом уютном помещении стояли две кровати. Комната была по большей части аскетичной, аккуратной, опрятной и чистой до крайности, кровати были застелены белоснежными простынями и покрывалами. На одной из них лежала Вэл. При виде ее сердце Тома сжалось. К ней определенно вернулся цвет лица.

Его мать сразу же начала более тщательный осмотр, быстро обнаружив рану на спине. Она отрезала грубые бинты Тома, а затем снова приложила руки к ранам, прямо к коже. В нее влилось больше цвета. Ее щеки стали немного розовее, серость отступила. Дышать стало немного легче. Она слегка вздрогнула, но не проснулась. Облегчение, которое почувствовал Том, было ощутимым.

Его мать перевязала ее раны чистыми белыми бинтами с полки в одном конце комнаты. Затем она встала и провела Тома на кухню, усадив его за небольшой стол. Она поставила чайник кипятиться.

"С ней все будет в порядке", - сказала она, читая его мысли. "Пара дней и еще немного лечения, и она будет как новенькая".

Том заметно помялся, как будто единственное, что заставляло его держаться, был ужас перед смертью наставницы. И действительно, так оно и было. Мать снова мягко улыбнулась ему.

"У нее было тяжелое время. Раны были глубокими, и они лишь слегка задели крупные артерии. Чувствовалось, что она выдержала полный срок действия некоторых неприятных дебаффов, да еще и была отравлена. Ей повезло, что у нее есть ты, Том. Ты спас ее".

Том почувствовал, как у него запершило в горле, а слезы затуманили глаза. Благодарность. Это была эмоция, к которой он совершенно не привык. У него не было никакой защиты от нее.

"Почему ты здесь?" - спросил он и разрыдался.

Через мгновение его заключили в объятия. Мать долго держала его, гладя по голове, укачивая, говоря, что все будет хорошо. Как и много раз до этого. Только теперь ей пришлось лечить не его.

В конце концов, когда его слезы прекратились, а горло превратилось из уродливой, жгучей спазмы между головой и плечами в простое шатающееся месиво, она заговорила.

"Я ушла от твоего отца, Том. Мы... расстались". Том смотрел на нее, не понимая.

"В тот день, после Слушания. Это было слишком. Это всегда было слишком, я думаю. Я просто не могла этого видеть. Я так долго провела с ним... он душил меня. А я даже не поняла, пока не стала безжизненной. Мне так жаль, Том. Я должна была сделать больше".

Это грозило снова вывести его из себя, но он взял себя в руки.

"Это была не твоя вина, мама. Я не хуже тебя знаю, каково это было. Я рад, что ты ушла от него".

"Пожалуйста, зови меня Мэгс. Я не уверена, что заслуживаю того, чтобы меня называли матерью".

Том надолго задержал на ней взгляд. "Ты сказала, что ушла от отца. Но это не объясняет, почему ты здесь, мама", - сказал он нарочито спокойно.

Она улыбнулась ему, и он увидел, что в уголках ее глаз тоже собралась влага. "Ну, как только я уехала, я вернулась домой. Дом Сплинта был рад моему возвращению. Им никогда не нравился твой отец, хотя они никогда ничего не говорили. Это перешло бы границы приличия. К тому же они всегда надеялись, что он действительно сможет изменить Каттеров".

Она прервалась на мгновение. "Но мне стало так скучно. Впервые за двадцать лет мне показалось, что я снова вышла на солнечный свет. Я была свободна. Я подумала: "У меня есть Целительство", и я не могла перестать думать о тебе, поэтому я купила этот маленький коттедж и стала деревенским Целителем".

"Уверен, они были очень рады", - тепло сказал Том. Многие Идеалисты обладали странными навыками целительства, но те, у кого были настоящие целительские Идеалы, были редкостью. Было бы настоящим переворотом, если бы однажды такой человек просто забрел в Рощу Корина и попросился в дом. Они бы с радостью согласились принять ее.

"Они были, да. Было приятно чувствовать себя ... нужным. Быть полезным". Чайник пронзительно засвистел, и его мать ловко налила им две чашки. Она взяла из кладовки деревянную сервировочную доску и разложила на ней сыр и фрукты.

"Сколько месяцев прошло после Слушаний? Шесть? У вас должно быть несколько историй для меня! Там на улице есть скамейка, пойдемте присядем. Ты можешь познакомить меня со своим большим фамильяром. Принеси тот маленький горшочек со второй полки. Держу пари, он любит мед!"

Том сразу же почувствовал, что все внимание Сезама приковано к нему, прижимается к нему поближе, как ребенок к витрине со сладостями.

Он действительно любил мед.