Две недели.

Две недели, которые Том провел, прокладывая путь через лес, а Сезам шел рядом с ним.

Две недели, хотя казалось, что больше.

Том был узлом. Он был сплавом, выкованным из тревоги и разочарования. Он был уверен, что сломался бы, если бы не надежное присутствие Сезама.

Он постоянно проверял Вэл. Сначала казалось, что она не изменилась. Ее кожа была пепельной, восковой. Дыхание было поверхностным, и казалось, что если он будет долго смотреть в сторону, оно остановится. На лбу выступили капельки пота. Кровь медленными струйками вытекала из многочисленных ран.

Через час после того, как они отправились в путь, он попросил Сезама остановиться. Ему нужно было перевязать ее раны, чтобы убедиться, что она сохраняет столько крови, сколько сможет, внутри себя, а не выливается на лесную подстилку.

Он чувствовал, что они уже достаточно далеко от места нападения. Он не хотел пытаться одновременно обрабатывать ее раны и отбиваться от нападения какого-нибудь предприимчивого хищника. Он постоянно помнил о том, что они только что сражались с охотничьей группой орков, и что другие могут быть где угодно, даже если, казалось бы, на самом краю их территории. Он понятия не имел, что в их роду считается логикой, и не стал бы ставить на это жизнь Вэл.

Он осторожно отделил ее испорченную рубашку от горсти маленьких лезвий, вонзившихся в ее живот, по одному с каждой стороны. Когда разорванная, покрытая кровью ткань отделилась, он зашипел от шока. Плоть вокруг них была раскаленной добела и серой, как зимняя грозовая туча, в то время как остальная ее часть варьировалась от просто стертой до свинцовой.

Она умирала. Это было ясно. Ей удавалось бороться с разложением, вызванным навыками Ханифилда, только с помощью Смиттена, свернувшейся рядом с ней на носилке.

Он мало что мог с этим поделать. Все зелья, которые давал ему Харви, были ядами, и исцелить его можно было только с помощью его Сладкого Страдания. У него были различные травы, собранные за время его работы Охотника, и он знал, что некоторые из них обладают восстанавливающим действием, но они были лишь слабыми, и сейчас у него не было возможности дать их ей.

Это проблема на потом. Сейчас у него были проблемы поважнее.

Он перерыл весь свой мозг в поисках воспоминаний о медицинских курсах Академии. Он помнил, что при ножевых ранениях часто прокалываются жизненно важные органы или артерии, и если их удалить, жертва истечет кровью. Лучше всего было оставить их и позволить целителю справиться с раной.

Но у него под рукой не было ни одного целителя. Не было их и в Роще Корина. Если ему очень повезет, кто-нибудь из тамошних гвардейцев, возможно, владеет искусством врачевания, и они смогут использовать его, чтобы стабилизировать ее состояние, пока не придет помощь из одной из больниц Вэйреста. Это была долгая надежда, но единственная, о которой он мог думать.

Он попытался взвесить в уме все за и против. Что лучше - оставить ножи или вынуть их и перевязать?

Он раздумывал, а потом понял, что его раздумья ни к чему не приводят. Он не мог знать, что лучше. Он не был целителем. Он должен был действовать решительно.

Он начал вытаскивать ножи из ее живота. Осторожно, как только мог, он тянул за них, пока они не освободились один за другим. Воспаленная плоть вокруг них была тугой, как барабан, и жадно тянулась к металлическим отрезкам, как жадная рыба, сосущая серебристые пальцы.

Когда последний освободился, он достал из инвентаря запасную одежду и разрезал ее на полоски поясным ножом. Все бесполезные куски он сформировал в вату, которую прижал к ранам. Хотя их было много, ему помогло то, что они были собраны в две небольшие кучки. Вата легко закрыла их.

Поверх ваты он привязал полоски ткани, так плотно, как только мог. Затем он повторил процесс для ножевой раны на спине.

Осмотрев рану, он с радостью обнаружил, что она больше направлена к плечу, чем к легкому. Вокруг раны также не было пузырей, свидетельствующих о пробитом легком. Всего лишь небольшая удача, но она дала ему надежду.

Он быстро осмотрел остальные части тела и перевязал еще несколько найденных ран и царапин.

Вытаскивание клинков из живота Вэл вызвало у Тома мимолетную мысль, и он тут же отправил Сару в небольшое путешествие к месту засады.

Затем они начали долгий обратный путь.

Больше всего его беспокоило то, что Вэл не проснулась и никак не отреагировала. Ее лицо было нахмурено, как будто она забыла, куда что-то положила. Это разбило ему сердце.

Тихий, высокий скулеж Смиттена был постоянным рефреном во время их путешествия, и каждая нота пронзала сердце Тома как кинжал. Теперь ему стало ясно, что это и есть та самая способность к исцелению, о которой упоминала Вэл. Он понятия не имел, насколько она действенна, но она еще не умерла. Он доверился Смиттену, надеясь, что она сможет поддержать Вэл в свете Богини еще немного.

Каждый день был испытанием. Том шел рядом с носилкой, не сводя нервных глаз с Вэл и отчаянно пытаясь заглушить скулеж Смиттена. Сара пронеслась по большому кругу от них, чтобы заранее предупредить о любом приближении. Скорн сидел на спине Сезама, вертя головой по сторонам и осматривая близлежащий лес. Сезам бодро шагал вперед, всегда находя ровную землю и стараясь не трясти свой груз.

Каждую ночь, когда они останавливались, он с тщательной осторожностью устанавливал столбы, как учила его Вэл. Он не хотел, чтобы она погибла из-за его небрежности. Единственной причиной, по которой он останавливался каждую ночь, было то, что он слышал голос Вэл в своей голове.

"Не будь дураком, Том", - сказала бы она ему. "Уставший Охотник - это Охотник, который совершает ошибки. А охотник, совершающий ошибки, - это мертвый охотник".

Их ночные остановки дали Тому возможность опробовать некоторые другие его идеи. Каждый вечер он брал из своей сумки несколько трав, измельчал их или делал из них пюре, а затем кипятил их в воде. Полученную жидкость он медленно вливал в Вэл через тряпочку.

Он понятия не имел, помогает это или нет. Он знал, что каждая из трав обладает какими-то полезными лечебными или восстанавливающими свойствами, но каждый день, когда он просыпался, Вэл была в одном и том же состоянии. Она никогда не выделяла ни одну из трав как особенно сильную, так что он мог только предполагать, что их недостаточно, чтобы преодолеть мощные дебаффы Ханифилда или яд, который тот наносил на свои клинки.

Тем не менее, каждый вечер он готовил ей травяной чай. Каждый вечер только одну траву. Он не был алхимиком, но знал достаточно, чтобы понять, что смешивание случайных трав вместе, даже если каждая из них по отдельности обладает полезными свойствами, может привести к смертельному яду.

Первую неделю он бесконечно беспокоился о том, что их найдут и прикончат новые приближенные Повелителя Крови. Единственной причиной, по которой ему удалось победить Ханифилда, было Сладкое Страдание. Тот тоже был слишком самоуверен.

Если бы он пошел на добивающий удар, а не пытался играть с Томом своими дебаффами, результат был бы совсем другим.

Как оказалось, его опасения были беспочвенны. Каждый день они вставали, а каждую ночь разбивали лагерь, не встречая новых препятствий. По крайней мере, с другими людьми.

Несколько раз Сара предупреждала его, что какой-то хищник преследует их, или направляется к ним, или лежит в ожидании. Первые несколько раз он осторожно привлекал внимание Скорна, а затем указывал на приближающуюся угрозу.

Скорн быстро понял смысл. Когда Том во второй раз помахал ему рукой и указал через лес, маленький серый кот повернулся и стал смотреть. Спустя долгие минуты, когда голодный волк сорвался из-за деревьев, его тут же пронзили в нескольких местах зеленые лучи поразительно яркого света. Пес был мертв еще до того, как упал на землю.

Любая другая угроза была нейтрализована в ту же секунду, как только она появилась. Бойня, устроенная Скорном, была полной и бескомпромиссной. Кот не допустил бы абсолютно никакой угрозы для Вэл.

Том помогал то тут, то там, когда угроза - медведь на первой ступени, земляной голем на второй - была слишком велика, чтобы ее можно было убить сразу. Он перемещался, чтобы перехватить их, привлечь их внимание и позволить Скорну наделать в них кучу дырок, пока он отвлекал их.

В каждой схватке он вносил свой вклад, но понимал, что его сильные стороны не в том, чтобы быстро добивать врагов. У них не было времени на задержки, и они не могли причинить Вэл никакого вреда. Вот уже неделю она выглядела так, словно любой случайный ветерок мог унести ее к Богине.

Как он ни старался, его нервы трещали с каждым днем все сильнее.

Он старался отвлечься, высматривая травы, которые могли бы помочь на их пути. Их было несколько, но большинство из них у него уже было в избытке. Он постоянно проверял свое пространственное хранилище, надеясь обнаружить, что Охотник-Собиратель поместил туда какую-нибудь чудодейственную панацею через свою функцию случайного сбора. Конечно, он подобрал несколько вещей, но ни одна из них не была признана полезной.

Больше всего сбивало с толку единственное кольцо. Когда он вытащил ножи из Вэл, оно подточило его память. Торопясь спасти ее, он забыл проверить труп Ханифилда. Не желая рисковать и возвращаться к месту происшествия, он послал Сару проверить.

Обыскав его карманы, она не нашла того, за чем он ее послал. У него не было ни одной из чудо-мышей Скрибера. Том не знал, воспользовался ли он ею, или Скрибер не предложил ему ни одной, но результат был тот же.

Сара вернулась с несколькими кольцами, старательно снимая их с его пальцев. Большинство выглядели обычными. На некоторых были наложены чары, но он не мог определить их назначение. Одно, в частности, вызвало у него недовольство.

Это было кольцо пространственного хранилища. Надев его и пропустив через него струйку маны, он обнаружил, что его сознание направлено в приличных размеров пространство. Оно было в несколько раз больше его собственного хранилища, которое было размером со шкаф, хотя и относительно пустым для своих размеров.

В основном здесь хранились клинки. Множество различных типов и разновидностей, от почти копий огромного меча, которым орудовал Ханифилд, до тонких маленьких, больше похожих на клинок Вэл, который теперь надежно хранился в инвентаре Тома. Здесь были ножи и кинжалы, топоры и секиры, а также древковое оружие всех типов.

Было и более эклектичное оружие, о котором он только слышал, а о некоторых и вовсе не слышал. Кольца с лезвиями и причудливое оружие с множеством лезвий, торчащих под странными углами. Метательное оружие всех видов и форм, какие только можно придумать.

Многие из них были зачарованы, это Том заметил с первого взгляда. Перебирая их, время от времени вынимая одно, чтобы рассмотреть его как следует, он начал прикидывать их стоимость.

Если бы он захотел, ему больше никогда не пришлось бы работать. Даже стоимость самого кольца была абсурдной.

Кроме оружия, там было несколько комплектов одежды, несколько запасных плащей, немного еды, воды и прочего провианта. Мышей в кольце тоже не было.

Но есть несколько предметов, которые привлекли внимание Тома. Точнее, несколько зелий. В этом и заключалась его дилемма.

Там было восемь зелий. Ни на одном из них не было этикетки. Том достал каждое из них из хранилища, внимательно их осмотрел, изучил со всех сторон, даже понюхал, но так и не смог понять, что это такое.

В каждом из этих зелий он держал смерть, или жизнь, или что-то совершенно несвязанное? Он чувствовал, что у такого человека, как Ханифилд, среди его вещей наверняка найдется какое-нибудь восстанавливающее зелье, но он также знал, что у него, без сомнения, есть и смертельные яды.

Когда он ударил Вэл ножом во время их поединка, она явно находилась под действием какого-то дебаффа. Это не мог быть активный навык. Это мог быть пассивный навык. Это мог быть просто врожденный эффект ритуального оружия, которым он владел, что было наиболее вероятным объяснением.

Но это мог быть и яд, нанесенный на лезвия. Том не мог решить.

Он мог бы попробовать зелья сам, и если бы они были ядовитыми, активировалось бы "Сладкое страдание", и он узнал бы об этом. Но если бы они были полезными, он бы не узнал. Вот в чем была проблема.

Он вспомнил о яде Лягушки, рисующей мысли. Он не активировал Сладкое Страдание. Если он выпьет одно из зелий сейчас, и оно не активирует его, он все равно может обезвредить себя или убить Вэл.

Он не мог рисковать. Он не мог допустить, чтобы такой гнусный, такой откровенно злой человек, как Ханифилд, носил с собой какое-то зелье, яд, который на самом деле работал как "бафф", технически. Похоже, это было в его духе.

Но это не означало, что Том не хотел их попробовать. Бросить осторожность на ветер и просто посмотреть, что это такое. Но каждый раз он слышал в голове строгий голос Вэл, предостерегающий его от необдуманных решений, советующий проявить осторожность и терпение.

Он дико колебался туда-сюда. Несколько раз он ловил себя на том, что с силой останавливается, держа руку на крошечной пробке бутылки, готовый вот-вот вырвать ее. Должно быть, он доставал их из хранилища и заменял тысячу раз.

Сезам чувствовал его боль, его беспокойство, его тревогу из-за этой проблемы. Медведь посылал ему непрерывный поток мыслей, каждая из которых была предсказуема и надежна, как шаги огромного зверя.

Все хорошо, Том. Все хорошо. Мы поможем Вэл. Мы поможем ей. Осталось недолго. Мы успеем. Это Вэл. Мы справимся. Не волнуйся...

В конце концов, он так долго мучился над решением, что не сразу заметил, когда они приехали. Внезапно Сара послала ему образы персиковых и яблоневых деревьев, усыпанных цветами в лучах весеннего солнца, и его сердце заколотилось в груди.

Он проверил Вэл и обнаружил, что она в том же состоянии, Смиттен все еще рядом с ней и все еще жалобно скулит.

"Держись, Вэл", - сказал он ей. "Мы здесь. Еще немного".

Они прорвали линию деревьев и вышли из Глубины на истертую тропинку, ведущую к Корину.

"Еще немного, Вэл. С тобой все будет хорошо. Я знаю это".