Ханифилд не ухмылялся и не злорадствовал. Он не гримасничал и не огрызался. Он выглядел так, словно не спал месяц и хотел лечь спать. Он просто стоял, полусонный, лицом к Вэл, ожидая, что она сделает свой ход.

Вэл подчинилась. Том почувствовал, как в ней всколыхнулась мана, и одновременно с этим она выхватила меч, быстрый, как змея. Зеленая плеть метнулась в противника.

В руках Ханифилда снова появились два кинжала, гладкие и черные, и он сделал движение, чтобы парировать удар. Вэл лишила его этой возможности, притворившись, а затем изменив угол атаки и ударив его в грудь.

Том воспользовался своей возможностью, пока они были заняты боем, и вонзил копье в ногу Ханифилда. Сезам тоже двинулся вперед, не давая Ханифилду возможности уйти в его сторону, но и не имея возможности атаковать его, не ранив при этом Вэл или Тома. Иногда размеры большого медведя работали против него.

Том посылал ему быстрые команды, прося держаться позади и ждать возможности использовать свой рев, подобно тактике Скорна. Он сомневался, что жесткий мех и шкура медведя выдержат удары клинков Ханифилда.

Меч Вэл пронзил грудь Ханифилда как раз в тот момент, когда копье Тома вонзилось ему в заднюю часть левого бедра. Он попытался снова метнуть свой кинжал в живот Вэл, но она была быстрее, ожидая этого, и уклонилась назад, чтобы избежать удара на волосок. Том тоже слегка отступил, опасаясь его огромной скорости и смертоносных клинков.

Ханифилд рассмеялся, тихо хрипя, и шепнул им с наполняющимися кровью легкими.

"Я люблю хорошие раны, а вы?"

Затем он атаковал.

Он превратился в вихрь, нанося удары по Вэл почти слишком быстро, чтобы увидеть. Вэл сумела устоять, хотя и с трудом. Вокруг раздалось дробное звяканье металла о металл.

Том был слегка ошеломлен. Это были два высокоуровневых Идеалиста. Скорость, ловкость, познание, сила, вложенные в каждый удар и ответный выпад, были просто невероятны.

Но Вэл проигрывала. Том мог это видеть. Она владела мечом на среднем уровне, у нее была закалка тела, которая сопутствовала высокоуровневым Идеалам, и все равно она проигрывала. Медленно, конечно, но рано или поздно она должна была оступиться.

Ханифилд был быстрее. Он был сильнее. Он был проворнее. У него был целый дополнительный Идеал в сравнении с Вэл. Том не удивился бы, если бы ранение дало ему какой-то бафф, судя по всему, тоже. Самое главное, он лучше владел мечом.

Том видел, что Вэл отстает, видел, как она яростно пытается придумать какой-нибудь способ выиграть себе пространство, создать возможность нанести ему урон - хоть что-нибудь. А она все не находила выхода.

И все это после нескольких яростных секунд столкновения. И тут что-то изменилось.

Глаза Вэл расширились, а Ханифилд ухмыльнулся еще шире.

Он выронил свои кинжалы. Возможно, "выронил" - не то слово. Он точно выпустил их из рук. Но они не упали.

Они зависли в воздухе, там, где он их оставил, а затем начали кружить вокруг Вэл. Его меч снова материализовался в его руках.

Вэл стиснула челюсти, а ее глаза стали каменными. Что-то во внутренностях Тома словно упало на дно. Он знал, что означает этот взгляд. Он должен был помочь.

Он двинулся вперед и нанес удар, но его выпад был заблокирован одним из летящих кинжалов. Он угрожающе повернулся к нему, нанося коварные удары. Он с размаху ударил копьем по плоскому лезвию и отбросил его в лес.

Мгновенное отвлечение - это все, что было нужно Ханифилду.

Он снова двинулся на Вэл, снова буря. Его меч был слишком тяжел, чтобы Вэл могла парировать его иглоподобным мечом, и теперь ей приходилось уклоняться, теряя еще больше позиций.

Все закончилось внезапно. Она сделала движение, чтобы избежать размашистого удара, и его оставшийся кинжал вонзился ей в спину. Торжествуя, он поднял свой меч для казни.

Вэл зарычала и бросилась на него, неистово, без всякого самообладания и точности. Том чувствовал, как мана вспыхивает в ней снова и снова, когда она отдавала ему все, что у нее было. В глазах Ханифилда мелькнуло удивление, но он быстро оправился. Он принял меч Вэл на грудь, получил пару сильных ударов по ребрам, а затем все было кончено.

Вот так просто все закончилось.

Вэл покачнулась. Ханифилд оттолкнул ее от себя, и она рухнула на землю, точно марионетка, у которой перерезали ниточки. Двойная горсть маленьких лезвий, таких же, какие он использовал для броска, впилась ей в живот. Смиттен жалобно завыла и бросилась к ней.

Он повернулся, и Том тут же вонзил копье ему в лицо. Ханифилд небрежно отклонил его с курса небольшим ножом. Одна рука его безвольно повисла на боку. Он потянулся к рукояти меча Вэл и вытащил его из себя. Он вздрогнул, но как будто в экстазе, а не от боли. Он рассеянно бросил меч Вэл на землю.

Сильный вопль разорвал тишину, и из-под навеса на Ханифилда полетели зеленые лучи. Несколько из них пронзили его насквозь, но он выдержал их и метнул нож обратно по их траектории. Больше их не было.

"Ты можешь бежать, если хочешь..." начал Ханифилд, но Том не хотел слушать. Он не мог, на самом деле. Он был полностью, абсолютно полностью, поглощен яростью.

Он бросился на Ханифилда, вложив в свою атаку все, что знал, все свое умение, все свои тренировки, все свои пытки. Его копье было серебряным циклоном, вращающимся, кружащимся, стремительным. Он отталкивал его назад, подавляя своей безудержной свирепостью.

Он успел сделать несколько полных шагов, когда понял, что Ханифилд играет с ним. Как только ему пришла в голову эта мысль, злобный мужчина снова занес свой меч, отбил копье Тома в сторону, перпендикулярно его телу, и нанес мощный удар.

Том ожидал ответного удара и плавно отступил назад. Он также знал, что последует дальше, и поднял копье, чтобы блокировать его обеими руками, вместо того чтобы занести его для атаки.

Клинок Ханифилда снова вытянулся, и там, где он должен был рассечь Тома пополам, он столкнулся с его копьем. Наступило пугающее мгновение, громкий звон, дрожь в руках и кистях, а затем огромное, нечестивое лезвие Ханифилда рассекло копье надвое.

Мгновенное трение лезвия о зачарованный металл спасло его. Это дало ему дополнительные полсекунды, чтобы продолжить движение назад. Лезвие вонзилось вниз, и Том почувствовал, как по левой стороне груди, по верхней части пресса и по левому бедру, чуть выше колена, прошла горячая красная линия.

Металлические кольца от его кольчуги со звоном упали на землю. Призрачный меч обрушился на нападавшего, но тот никак не отреагировал. Для него, догадался он, это было, наверное, не намного хуже, чем неприятная царапина. К тому же мужчина, похоже, получал удовольствие от ран.

"Это было не очень вежливо. Я хотел сказать, что было бы забавно поохотиться на тебя. Конечно, это было бы веселее, чем драться с тобой. Ты не очень хорош, понимаешь?"

Том сплюнул кровь, почувствовал, как горячая жидкость бурными струйками стекает по телу. Что-то стукнулось о его ногу.

"Ну что ж", - сказал Ханифилд, поднимая свой огромный меч. Он почувствовал, как в его груди собирается мана для какого-то злого умения. Несомненно, оно уничтожит Тома окончательно.

Том глубоко вдохнул, чувствуя боль в теле. Он рассеянно отметил несколько шепчущих меток, почти невидимых на руке Ханифилда.

Прошло мгновение. Затем произошло сразу три события. Первое:

активировался навык: Сладкое страдание ( пассивный).

Яд истощающего вина - аннулирован: Большой бафф к выносливости. Большой бафф к координации. Большой бафф к восприятию. Продолжительность: Долго.

Всеобщая энтропия (навык) - отменяется: Незначительный бафф к здоровью, выносливости и регенерации маны. Незначительный бафф к здоровью, выносливости и мане. Незначительный бафф к силе, выносливости, скорости, ловкости, интеллекту, мудрости, харизме и стойкости. Продолжительность: Долго.

Некротизирующие раны (навык) - аннулирован: Экстремальный бафф к регенерации здоровья. Экстремальный бафф к регенерации маны. Длительность: Умеренная.

Увядание (навык) - отменен: Экстремальный бафф к времени свертывания умений. Экстремальный бафф к силе. Экстремальный бафф к выносливости. Экстремальный бафф к скорости. Продолжительность: Умеренная.

Разлагающий каскад (навык) - отменен: Баффы обновляются до тех пор, пока активен бафф " Разлагающий каскад". Другие баффы получают незначительное усиление, пока активен бафф " Разлагающий каскад". Дальнейшие применения Разлагающего каскада суммируются. Продолжительность: Умеренная.

Во-вторых, Том наложил на Ханифилд заклинание "Тишина". Он почувствовал, как мана, скапливающаяся в груди мужчины, то захлестывает, то утихает.

В-третьих, он выбил меч Вэл из его руки.

Затем, с маниакальной ухмылкой, которой, как он надеялся, Вэл могла бы гордиться, он атаковал.

Ханифилд опустил меч, пытаясь завершить свой могучий удар. Даже без всякого умения, которое он собирался использовать, этот удар разрубил бы Тома пополам.

Вот только Том теперь был быстрее. Намного быстрее.

Он чувствовал себя так, словно миллион вольт прошел через его организм. Он чувствовал себя так, словно только что выпил галлон лягушачьего яда рисующего мысли и проспал двадцать ночей. Было ощущение, что над ним работала целая команда целителей. Он чувствовал себя чистым, он чувствовал себя спокойным, он чувствовал себя истинным.

Он скользнул вокруг пореза Ханифилда и метнул меч вперед, острием вперед, с идеальной стойкой. Он вонзился в плечо Ханифилда. Он бросил Агонию.

Ханифилд занес меч для большого горизонтального удара, Том увернулся от него, согнулся вдвое, как танцор, и нанес удар в икры Ханифилда. Он отступил, прочертив презрительную линию вдоль руки Ханифилда. Он бросил Агонию.

Злые глаза напротив него сосредоточенно сузились, начиная воспринимать его всерьез, и он обрушил на него шквал ударов. Это была настоящая буря, каждый удар был тяжелым и точным, размеренным и в темпе.

Том уклонялся от каждого. Он был ветром, бризом, текущим и кружащимся в ритме поединка, живущим и побеждающим благодаря малейшим перевесам. Каждый взмах меча Ханифилда он наказывал яркой, тонкой линией красного цвета на его теле. Снова он применил Агонию.

Его противник на мгновение замер, и впервые Том увидел настоящие эмоции в его глазах. Они были неверящими, дикими, злыми. Он сжал длинную рукоять своего огромного клинка, оценивая ситуацию. И снова атаковал.

Это был удар, совершенный, как по учебнику. Он заставил бы любого боевого инструктора в Академии написать об этом родителям. Он заставил бы любого гвардейца, увидевшего его, рассказывать о нем в пивной в течение десяти лет.

Том сместился, плавно выставил заднюю ногу, переместил свой вес и прочертил передней ногой по земле. Листья были потревожены, но лишь едва заметно. Широкое лезвие чуть слышно свистнуло, проносясь мимо него. Он ткнул острием меча в запястье Ханифилда. Он повернул, деликатно, и вынул его, нежно, как толстый, претенциозный дворянин, вытирающий губы после супа.

Ханифилд споткнулся при последующем движении. Совсем чуть-чуть, но это было так. Он повернулся, и Том увидел, он знал, что Ханифилд с трудом удерживает вес меча. Он смотрел на Тома сонными, запавшими глазами долгое, томительное мгновение. Меч исчез. Вместо него появились два злых черных кинжала. И он снова бросился вперед.

Он набросился на Тома, пытаясь повторить свое прежнее впечатление неумолимой, дикой бури, но в результате получился лишь удар и лязг. Если его предыдущее нападение на Вэл произвело стаккато, то теперь звук их стремительных ударов, парирований и блоков мог бы сойти за звуки Кузнечной улицы перед рыночным фестивалем.

Том начал ухмыляться. Он посмотрел в глаза Ханифилду, желая, чтобы тот увидел это. И он увидел. И гнев взял верх над ним, подстегивая его атаковать еще сильнее, еще быстрее. Это не принесло ему никакой пользы. Это было печально, правда.

Теперь Том был быстрее, намного быстрее, чем раньше. Со всеми баффами, которые неосознанно дал ему Ханифилд, он был таким быстрым, каким никогда не был. Но на самом деле он все еще не был быстрее Ханифилда.

Нет, он был просто лучше.

Он тренировался с мечом с тех пор, как научился ходить. С тех пор он тренировался с мечом каждый день, пока не мог больше ходить. Он стремился и тянулся к мечу каждой йотой своего существа.

Но он не проявил его. Он даже не любил его. Но при прочих равных условиях он все равно был на порядок лучше Ханифилда.

Ханифилд был молниеносным. И Тому он наскучил.

Сейчас, подумал он и сделал полшага назад, сбивая темп, окончательно нарушая заданный Ханифилдом ритм.

Группа крошечных воробьев порхала внутри, хлопая и трепеща прямо перед лицом Ханифилда. Каждая линия его тела выражала жесткое удивление.

Хорошо, подумал он снова и сделал выпад.

Воробьи рассеялись. Ханифилд тупо уставился на Тома, покачивающегося на ногах, меч Вэл вонзился ему прямо в переносицу, чуть ниже и между бровей.

Сезам зарычал, и его тело задрожало, пронзенное обсидианом. Несколько шепчущих меток тихо взорвались на его руках. Он упал на спину, как доска, и умер. Том почувствовал, как жизненные силы покидают его, словно облако, проплывшее над летним солнцем.

На мгновение он мрачно уставился на него. Последняя рана, которую он нанес ему, плавно срослась под его мощной регенерацией. Он вздохнул, внезапно почувствовав сильную усталость.

Его вернуло к реальности жалобное поскуливание.

Смиттен? Смиттен!

Он бросился к собаке, прижавшейся к телу Вэл. Скорн сидел рядом с ее головой и выглядел крайне взволнованным. Смиттен осторожно зализывал раны на животе Вэл. Одна ее рука вцепилась в длинный серый мех. Она казалась такой крошечной, слабой и ужасно серой.

Затем она дернулась.

Том задохнулся и упал на колени. Он неуклюже ощупал ее горло. Он ждал.

Жива! с триумфом подумал он, чувствуя, как под его пальцами трепещет слабый пульс. Она все еще жива!

У Смиттена было какое-то исцеление. Он понятия не имел, как это работает. Должно быть, этого было достаточно, чтобы удержать ее от смерти, но он не знал, останется ли это так.

Он ломал голову в поисках решения. У него не было зелий, которые могли бы ей помочь. Мышей у них больше не было. Он был потерян.

Он сидел, и скулеж Смиттена пронзал его сердце. Он не мог смириться с этим. Он должен был что-то сделать!

Он быстро отдал приказ Сезаму, и медведь сорвал несколько молодых деревьев и перетащил их к нему. Том достал из своих запасов лист полотна. Он построит носилки.

Через несколько минут все было готово. Он осторожно поднял Вэл и посадил ее в носилки, прикрепив к широким, надежным плечам Сезы. Затем он отправился в Вэйрест, так быстро, как только мог. Две недели, не обремененные заботами.

Оставалось надеяться, что Смиттен сможет сохранить ей жизнь.