Том вышел из Академии в оцепенении. Казалось, что день пролетел как один миг. Он чувствовал бурную, ожидающую энергию города, когда вливался в поток людей на широкой набережной. В кои-то веки он мог не торопиться с возвращением домой, учитывая объявление и раннее окончание дня.

"Призыв к жатве! Призыв к жатве! Сбор в первый день на площади Святилища!" - возвестил глашатай над толпой. Она была одета в темно-зеленую одежду с коричневой отделкой - цвета Вэйреста - и кричала с вершины небольшого ящика на углу перекрестка. Еще сотня таких же, как она, повторяли этот призыв по всему городу. Еще большее число людей отправилось бы на деревенские площади за стенами.

Теперь, когда она была здесь, Тому оставалось сделать совсем немного. Он готовился к этой Жатве с самого начала. В случае необходимости он мог быть готов к сбору через час. Однако его тревога была связана не с отъездом на Жатву, а с возвращением.

" Посевная была созвана! Посевная! Одиннадцать лет, одиннадцать лет, и вот - Посев!" - пела глашатай, ее зеленый плащ развевался, когда она театрально вышагивала на своем ящике. "Явитесь в Первый день, чтобы увидеть, как Сев из каменоломни Даина отправляется в путь!"

Новые деревни Посева всегда носили имя своего первого мэра, а их главная выгода - Вэйрест. Это была простая система, но когда засевалось уже сорок шесть деревень, простота была хороша. В итоге получилось много "Полей", "Лугов" и "Зелени".

Вокруг глашатаев собралась толпа, выуживая все нити из сплетен, которые принес призыв. Некоторые выглядели обеспокоенными, некоторые взволнованными, некоторые сердитыми. События такого масштаба приносили много хаоса и беспорядка, но также и возможности, если вы были хорошо подготовлены к ним. Вэйрест будет сплетничать месяцами.

Том чувствовал разницу в городе. Люди передвигались немного быстрее, с большей целеустремленностью. Многие задерживались, как и те, кто стоял в толпе, обсуждая последствия объявления. Шум, который он слышал каждый день, стал немного выше, крики и призывы звучали с большей настойчивостью. Вэйрест напрягся, как кошка, готовая к прыжку.

Том задержался, решая, проехать ли ему через Рыночную площадь или пойти длинным путем. После сегодняшнего объявления на площади будет суматоха. Каждый интересный персонаж в городе должен был оказаться там, а торговцы должны были произвести фурор.

Он решил не делать этого, отказавшись от осмотра достопримечательностей на рынке. Протиснувшись сквозь поток людей, он выбрал более длинный, но тихий путь в район ремесленников.

Мысли Тома обратились к дому. Отец наверняка узнал новости сегодня утром. Он захочет провести дополнительные спарринги всю неделю, чтобы подготовиться. Его шаг сбился, и он споткнулся. Это будет моя последняя Жатва. Мой последний шанс. Он знает это так же хорошо, как и инструкторы.

Он двинулся в район ремесленников, эклектичную смесь зданий, которые все следовали функции, а не форме, в отличие от аккуратного и гармоничного района знати или пестрого, но узорчатого полотна рыночного района, окружающего площадь.

Запах опилок и смолы ударил Тома словно кулаком в лицо. Угольный дым бесцельно клубился в соседней кузнице. Из печи вырывался жар. Какофония шума доносилась из сотни различных торговых зданий всех сортов. Металл, земля, дерево и тепло, соединяясь, могли издавать ошеломляющее количество запахов и звуков. Том не мог слышать свои мысли, но здесь не было толпы, а пешеходное движение было тонким. Идеально для молодого человека, у которого слишком много забот.

Он не спеша прогуливался мимо плотников и гончаров, позволяя натиску чувств смыть свои мысли. Это прекрасно работало, пока он не завернул за угол, где краснолицый столяр ругал подмастерье, и не оказался в районе Знати.

Он замедлил шаг. Воздух казался слишком тесным. Как будто ему не хватало пространства, чтобы двигаться, дышать. Звуки ремесленного квартала, расположенного прямо за ним, стали доноситься до него. Он не мог терпеть. Все это было слишком. Он не мог идти домой. Он знал, что его там ждет. Тревога была холодным огнем в его животе, и ему не хватало воздуха, чтобы погасить ее.

Он снова резко ускорил шаг, внезапно желая покончить с этим. Вскоре он оказался возле дома Каттеров, высокие серые стены которого совсем не скрывали грандиозного здания за ними. Он привстал, открыл ворота и пошел по саду. За ним не ухаживали уже несколько месяцев, что вызвало бы немалый переполох, если бы в эти дни у них вообще были гости.

Том оторвал взгляд от зарослей роз и сорняков и устремил его на внушительные дубовые двустворчатые двери.

Единственный способ принять вызов - это поднять подбородок, сказал он себе.

Он и сам почти поверил в это.

Том сидел за огромным обеденным столом, достаточно длинным, чтобы разместить две дюжины человек. Изысканные дубовые панели украшали стены, наполовину скрытые в тени, наполовину освещенные витиеватыми фонарями в позолоченных бра. Мраморные полы отражали четкие шаги Марта, их дворецкого. Том смутно помнил, как в этой столовой его отец развлекал гостей на пышных вечеринках, когда он был совсем маленьким. Это было грандиозно, и это было жалко, поскольку огромное пространство было разделено между тремя людьми.

Том сидел напротив своей матери, скромной женщины с русыми каштановыми волосами и широкими плечами. Отец Тома сидел справа от него. Это был худощавый мужчина с темными чертами лица, выше Тома и с более узким лицом. Его глаза были такими же, как у Тома, - темно-синими, и в них была задумчивость, с которой Том никогда не хотел, чтобы его сравнивали - какими бы точными ни были эти сравнения.

Том знал, что он сдержан до замкнутости, и не возражал против того, чтобы его называли задумчивым, но ему нравилось думать, что он похож на медведя, впавшего в зимнюю спячку. Его отец, с другой стороны, был рычащей собакой за закрытой дверью.

Звон столовых приборов о тарелки казался слишком громким звуком для этого помещения. Он слышал, как его отец жует, медленно, методично. Его мать пахла старыми розами, а отец - дымом. Все пахло свининой, которую подал Март. Это было невыносимо.

"Итак, - сказал его отец, подняв вилкой кусок мяса с шампура.

Том и его мать слегка вздрогнули, как будто это слово упало с огромной высоты и обрызгало их чем-то нечистым.

"Совет объявил Жатву", - закончил он, проговорив все это с полным ртом свинины.

Никто ему не ответил.

"Вы не находите это интересным, леди Каттер?" - спросил отец. "А ты, мальчик?"

Его отец больше не называл их по имени. Они тоже не должны были использовать его.

"Да, лорд Каттер", - пробормотали они вместе.

Лорд Каттер вздохнул и положил свою посуду, громко жуя и проглатывая последнюю порцию. Он вытер рот салфеткой. Бросил ее на тарелку среди объедков.

" Меня от вас тошнит", - простодушно заявил он. " От вас обоих".

И снова молчание. Не имело значения, ответили они или нет. Они уже давно это поняли. Лучше не давать палачу веревку.

" Это смирение, - продолжал лорд Каттер. " Оно не подходит моему Дому. Вы согласны?"

Тишина. Они знали, что последует дальше.

"Отвратительные" - закричал его отец, хлопнув ладонями по столу. Его тарелка подпрыгнула, разбрасывая объедки. С его губ полетела слюна. "Вы оба!"

Его мать слегка съежилась. Том сидел совершенно неподвижно, пока его отец приходил в себя. Сегодня он пришел в себя гораздо быстрее, чем обычно. Это не предвещало ничего хорошего для остальной части вечера.

"Точно. Тогда я лучше выбью из тебя эту слабость, мальчик", - он поднялся со своего места. "Идем."

Он повернулся на каблуке и вышел из комнаты. Его мать направилась на кухню, предположительно за Мартом, чтобы убрать со стола.

Том посидел секунду, чувствуя оцепенение, не в силах собрать мысли в кучу. Он еще злее, чем обычно. Это будет плохо. Он заставил себя действовать и встал. По крайней мере, он пока не может от меня отречься. У меня есть еще один шанс.

Он вышел вслед за отцом из столовой и, следуя за его шагами, направился через весь дом в тренировочную комнату их семьи.

Он торопился и пришел сразу после отца. Заставив его ждать сколько-нибудь ощутимо долго, он только усугубил бы ситуацию.

Тренировочный зал представлял собой большую комнату, пристроенную к дому с одной стороны. Она была больше, чем большинство деревенских домов. Его полированные деревянные полы были гладкими от тысяч часов, проведенных под потными ногами. По периметру комнаты стояли стеллажи с оружием и доспехами, на которых размещалось множество различных видов вооружения, с которым они могли тренироваться.

Том быстро разделся и натянул бриджи из грубой пряжи для тренировок. Март держал здесь две пары чистыми и готовыми к использованию в любое время. Сам он остался без рубашки. Он испортил бесчисленное количество рубашек из-за разрывов, слез и пота, прежде чем отец положил этому конец.

Том торопливо подошел к одному из стеллажей с оружием. Самая большая секция была завалена всевозможными мечами. Он выбрал один почти наугад. Одноручный обоюдоострый прямой меч с простой крестообразной гардой. Ему уже было все равно, какой меч он использует, он тренировался с каждым видом сотни и сотни часов. Казалось, что между ними уже нет никакой разницы. Ни один не помог ему проявиться.

Отец ждал его в центре комнаты. Горели только два бра, и они отбрасывали мерцающие тени на его стройное тело. Том был лишь немного ниже его ростом, но значительно шире. На его теле было гораздо больше мышц. Это имело еще меньшее значение, чем для его сверстников в Академии. Его отец был Образцовым Идеалистом Меча. Физически он превосходил Тома во много раз.

Том встал на ноги и поднял свою защиту. Он поднял взгляд, почти встретившись с глазами отца. В них кипела черная ярость, горячая и сильная.

"Быстрее, мальчик", - прорычал он. "У нас всего неделя на подготовку".

Он сделал полшага к отцу и тут же отпрянул от удивления и боли. Из длинной раны на руке с мечом свободно текла кровь. Том задохнулся и потерял бдительность. Он даже не заметил, как отец пошевелился.

"Что это за слабость в тебе?" - спросил отец. "Это точно не от меня. Иногда я думаю, не от меня ли ты сам! Потом я вспоминаю, что твоя жалкая мать приложила к тебе руку".

Том колебался. Его отец обычно был холоден и отстранен. Он терял контроль над своим гневом, но никогда не терял себя в нем полностью, как сейчас. Он был пренебрежителен и холоден по отношению к его матери, но никогда не был так откровенно враждебен.

" Останови эту бессмысленную нерешительность и борись!" - крикнул он.

Том рванулся вперед почти автоматически. Годы, проведенные в прыжках, чтобы повиноваться отцу, сделали невозможное невозможным. Он сделал идеальный выпад мечом, целясь в грудь отца. Меч был отбит в сторону. Новая рана на его бедре покраснела.

Он вздрогнул от боли, снова поднял защиту, сделал шаг вперед и со всей силы нанес дуговой удар. Его отец даже не потрудился парировать или блокировать удар своим мечом. Вместо этого на встречу его удару появилось мерцающее лезвие силы. Отец с презрением ударил его в бок.

Скрипнула дверь, и вошла его мать. Том знал, что не стоит ждать от нее какой-либо помощи. Она никогда раньше не пыталась заступиться за него перед отцом. Она стояла на коленях в одном конце комнаты и наблюдала за происходящим.

Лорд Каттер заметил ее появление, и его взгляд стал еще горячее.

"Вокруг одни слабаки!" - гневно воскликнул он. "Неужели тебе плевать на наш Дом? Почему я беспокоюсь?"

Внезапно ему показалось, что отец может просто убить его прямо здесь и избавить себя от стыда за сына, вернувшегося из трех Жатв без Идеалов. В том состоянии, в котором находился их Дом, это окончательно подтолкнуло бы их к полной бессмысленности.

Он бросился на отца, бросив в него все, что у него было, даже когда силы покидали его из-за многочисленных ран. Абсолютно хрестоматийные удары. Безупречные парирования. Идеальные выпады. Его отец даже не шелохнулся. Все его усилия не имели никакого значения, и Том получил несколько новых глубоких порезов.

Его отец бессвязно кричал, полный такого чистого гнева, что Том снова отпрянул от него. Это спасло его зрение. Лорд Каттер выпустил в воздух бурю едва ощутимых лезвий, и они растерзали его, как мышь, упавшую в ящик с ножами.

Тогда Том потерял все силы и рухнул на пол. Его отец всегда делал вид, что тренируется не меньше часа. Том не мог проявить Меч, если не совершенствовался в нем, в конце концов. Но это было пыткой, простой и понятной.

Сквозь затуманенное зрение к нему подошел отец.

"Слабак", - сказал он, его голос стал холодным и пустым. Затем он снова ткнул его мечом.

"Слабак", - повторил он точно с такой же интонацией и снова ударил его мечом. И еще раз. И снова.

Когда Том пришел в себя, было уже темно и все спали. Должно быть, мать исцелила его после того, как он потерял сознание. Он был смутно удивлен, что отец позволил ей сделать это на этот раз.

Он пролежал в постели несколько часов, снова и снова прокручивая в голове призрачные воспоминания о своих травмах. Все как всегда. Его нутро было узлом, и не только сегодня, но уже много лет. За все это время он не нашел ни одного мгновения настоящего покоя. Последний день, когда он мог вспомнить, как ложился спать, не получив побоев, был во время последней Жатвы.

Я должен проявиться. Я должен проявиться. Я должен проявиться. Он напевал про себя это, как колыбельную. Внезапно он почувствовал усталость. Усталым. Покончившим с этим миром. Я могу быть так же легко разорван на части во сне в первую ночь Жатвы, как и проявлен. Я либо умру, либо нет. Он смирился с этим давным-давно, во время своей первой Жатвы. В его сознании промелькнула искра озарения. Точно так же, как я либо проявлюсь, либо нет.

Его охватило странное облегчение. Тревога, жгущая его желудок, немного утихла. По крайней мере, на эти благословенные шесть недель он будет свободен от побоев, как в Академии, так и дома. Без постоянного насилия, возможно, я смогу обрести достаточно ясности, чтобы наконец проявиться. Если для этого придется сражаться с монстрами как обычный человек с обычным мечом, то так тому и быть. По крайней мере, монстры не должны были стать его друзьями. Не должны были любить его как родного. Чувство вины накатило на него - я предпочитаю монстров своим родным, что же я за человек?