Мысли Тома метались в полном беспорядке, пока он спешил в офис директора. Пробегая мимо, он вдыхал аромат ухоженных садов, раскинувшихся вдоль стен различных зданий, пытаясь медленно привести свои суматошные мысли в порядок.

Была только одна причина, по которой они созвали неожиданное собрание. Совет созвал Жатву. Она уже здесь. У меня нет времени! Но в глубине души Том знал, что дополнительное время не имеет значения. Нужно было сделать или умереть. Его мысли вернулись к уроку философии.

Гласс владеет мечом? Она наполнила его завистью, благоговением и стыдом. И она сделала мне комплимент!

Хотя Гласс всегда казалась ему такой же страшной, как и другим студентам, он испытывал к ней огромное уважение. Советы, которые она давала ему, были сокровищем.

Почему она сказала мне не сосредотачиваться на Мече? недоумевал он. Это моя единственная надежда. У меня есть близость к большинству видов оружия, но я пробовал проявлять и их. Это бессмысленно.

Он еще немного покрутил совет в голове, надеясь вырвать у нее хоть какое-то понимание. Почему она делает это сейчас? Я знаю ее с восьми лет, и она никогда не была ничем, кроме стали и острых граней.

В его голове промелькнуло озарение. Жатва! Конечно! Возможно, это последний раз, когда я ее вижу, так или иначе.

Он почувствовал странную грусть при этой мысли, хотя еще день назад, возможно, испытал бы облегчение. На самом деле, если быть честным с самим собой, он все еще чувствовал облегчение. Совсем чуть-чуть.

Многие ученики все еще выходили из классов и направлялись в сторону офиса. Том немного ускорил шаг; он не хотел оказаться под грозным взглядом директора.

Он обогнул угол научного корпуса, и в поле зрения появился офис и парная площадка для собраний.

Офис был скромным зданием по сравнению с остальными величественными каменными зданиями Академии. Красное, как и вся Академия, но высотой всего в один этаж, оно не притягивало взгляд так, как колокольня рядом с ним, или длинный, приземистый боевой зал, или даже относительно простой, но высокий научный корпус. Однако он вызывал определенное уважение, которого не было ни у кого из остальных, просто потому, что в нем жил директор. Том видел его всего несколько раз вне этих собраний.

Тысячи студентов собрались здесь, возбужденно переговариваясь друг с другом. Вокруг и в толпе было достаточно преподавателей, чтобы шум не доходил до крика. Тем не менее, шум стоял повсюду.

Том посмотрел вперед, но директорская трибуна была все еще пуста. Он вздохнул с облегчением и нашел место в середине толпы у одного из краев. Двое младших учеников перед ним нервно болтали друг с другом.

"Как ты думаешь, мы увидим монстра?" - спросил невысокий мальчик с кудрявыми волосами у своего друга, высокого и худощавого, как пшеничный стебель, с такими же волосами.

Высокий мальчик надул грудь. "Конечно, увидим. Мой папа видел земляного дрейка, а Джеред видел целую стаю лесных големов!"

Низкорослый мальчик плохо старался скрыть нервозность бравадой. "Ну, я буду проявлять Землю, мама сказала, что буду. Тогда я смету монстров, как лавина!".

"Ты проявишь Неудачника, и тебя выгонят из Академии!" - насмехался каланча.

Коротышка повернулся, чтобы ударить своего соседа, но увидел Тома. Он неловко прервал свою игривую атаку и начал шептать своему другу.

"... Каттер! Этот сопляк, который..."

"Слышал, он до сих пор не... наверняка теперь не справится..."

Они украдкой поглядывали на Тома. Он не удержался и слегка наклонился вперед.

"В Зелени больше монстров, чем листьев", - сказал он. "Вы думаете, что день плох, когда смотришь боковым зрением на каждое дерево - подождите до ночи. В темноте воет столько монстров, что не отличишь одного от другого". Том улыбнулся им, откинувшись назад.

Мальчики уставились на него широко раскрытыми глазами, а затем перешли на неистовый шепот. Том не обратил на них внимания. Тихие разговоры теперь были для него привычным фоновым шумом. По крайней мере, теперь они не касались его неудач.

Его мысли блуждали в ожидании. Он преувеличил, чтобы напугать мальчиков, но то, что он сказал, было не так уж далеко от истины. Жатва была тяжелым испытанием, с какой стороны на нее ни посмотри.

Жатва проводилась каждые три года, обычно в конце лета. По закону каждый подросток в Вэйресте должен был посетить хотя бы одну из них, как только ему исполнится пятнадцать лет. Они были опасны, но давали ценную перспективу. Не было ни одного жителя Вэйреста, который бы не дорожил своими высокими городскими стенами после того, как провел время в дикой природе. А если кто-то из них умирал, что ж, они жили в мире, полном чудовищ. Люди умирали постоянно. Том вернулся со своей первой Жатвы с большим уважением к тем, кто жил в деревнях-кольцах, за пределами древней защиты Вэйреста.

Деревни-кольца кормили и одевали всех жителей Вэйреста, но ради этого они многим жертвовали. У них не было заколдованных стен, чтобы держать монстров на расстоянии. У каждой деревни в каждом кольце были стражники и солдаты из армии, но их не всегда хватало, чтобы остановить нападение. Они не могли быть везде одновременно, и нападения в полях были обычным делом, особенно в третьем и четвертом кольцах.

Жатва имела простую цель: уничтожить как можно больше монстров. Без них нападения монстров участились бы настолько, что деревни-кольца были бы уничтожены за несколько лет.

Лицо Тома медленно превращалось в бледную маску. Жатва была нависшей угрозой в течение последних трех лет. Теперь она наступила. Он разжал вспотевшие кулаки, когда по толпе пробежала рябь. Директор Степпенсон вышел из офиса.

Он не был человеком внушительного телосложения, скорее, он был средним почти во всех отношениях. Почти незаметный, если бы не его глаза. Словно осколки льда, Том мог видеть их пронзительную синеву с того места, где он стоял. Директор Степпенсон проявил Силу в юности и провел десятилетие, служа в Гвардии. Его нога была искалечена химерой, когда он защищал деревню четвертого кольца, но все же ему удалось убить чудовище. После этого он резко перешел на должность инструктора в Академии, когда стало ясно, что его нога никогда не заживет как следует.

С тех пор он неуклонно продвигался вверх и вот уже более пятнадцати лет занимал должность директора. Он был человеком, который действовал исключительно силой воли. Даже Гласс отзывалась о нем только с уважением.

Он поднялся по ступенькам на подиум, легкая заминка в походке была единственным признаком его травмы. Он замер на мгновение, пока его помощник возился с зачарованной печатью.

Толпа притихла. Студенты, стоявшие впереди, как правило, младшие, слегка подались вперед. Большинство из них не будут участвовать в этой Жатве, не достигнув совершеннолетия, но они все равно хотели быть как можно ближе к волнующему событию.

Помощник директора остановился, удовлетворенный, а затем пробормотал несколько тихих слов Степпенсону. Тот спокойно кивнул, затем подошел к печати - небольшому металлическому диску, установленному на подиуме.

"Добрый день, студенты", - начал он, его голос был ясным и сильным, усиленным чарами. "Надеюсь, вы все здоровы. Сегодня утром Совет вызвал меня в Палаты вместе с главами всех благородных домов и директорами всех школ Вэйреста. Решение принято".

Толпа молчала. Они ждали слов, которые, как они знали, должны были прозвучать, напрягаясь, словно задерживая дыхание под водой.

"Совет Вэйреста созвал Жатву, и студенты Академии ответят".

Освобождение пришло не в форме шарканья или тихих разговоров с соседями. Не в виде возгласов или свиста. Студенты Академии стояли, как один. Совершенно неподвижно. Каждый из них знал цену Жатвы - так или иначе, он испытал ее лично. Может быть, это был брат или сестра, любимый пекарь или сапожник, который ушел и не вернулся. Может быть, они и сами были такими. Все они знали. Знали цену и были готовы заплатить.

"Для многих из вас это будет первая Жатва", - продолжал он. "Все студенты от пятнадцати лет и старше, которые еще не ответили на призыв к Жатве, должны присутствовать. У всех остальных учеников есть выбор". По его тону было совершенно ясно, что он думает о тех, кто решил не идти. Лишь небольшая горстка студентов не пошла бы.

"Через неделю вы соберетесь на площади Святилища. Студенты будут разбиты на группы по двадцать человек и распределены по подразделениям солдат. Каждое подразделение будет состоять из пяти гвардейцев. Провизия и транспорт до внешних колец будут предоставлены. Оружие и доспехи студентам Академии не выдаются". Директор сделал небольшую паузу.

В толпе ничего не изменилось, но Том готов был поклясться, что почти слышал насмешливые мысли. Большинство студентов здесь, вероятно, могли бы снабдить своим личным арсеналом весь отряд.

Директор снова продолжил: "Совет также созвал Посев. По этой причине Жатва будет длиться шесть недель вместо обычных четырех".

Посев - это основание целой новой деревни. Отбиралось около сотни желающих. Специальное подразделение ремесленников расчищало лес, строило здания и делало множество других приготовлений. Чтобы работа шла непрерывно, в новую деревню посылали дополнительный отряд стражников.

В толпе начался ропот вопросов и опасений. Над ними раздался раскат грома, и толпа вздрогнула в унисон.

Один из навыков Силы директора Степпенсона, подумал Том, оправившись от мгновенного испуга. Остальные студенты, придя к такому же выводу, снова замерли в ожидании.

"Академия не уклоняется от своей работы. Мы отправимся в Глубь, и мы пожнем тех монстров, которые будут убивать жителей Вэйреста. Все, чему мы учим, предназначено для этого. У вас есть неделя на подготовку. Пусть Академия гордится вами. Пусть ваши Дома гордятся вами. Пусть Вэйрест гордится вами".

"Послеобеденные занятия отменяются. Все, кто откликнулся на призыв, не должны посещать занятия до сбора. Пожалуйста, сообщите о своем решении, если это необходимо, в течение часа". И с этим директор Степпенсон отошел от трибуны, а его помощник выдвинулся вперед, чтобы говорить ему на ухо.

Пусть твой Дом гордится тобой... - звучали слова в голове Тома. Его нутро было кипящим котлом эмоций. Слишком рано. Я не могу этого сделать. У меня нет другого выбора. Я не хочу проявляться. Я должен.

Инструкторы, разбросанные по толпе, сдвинулись к краям, и Каллен прошел мимо Тома. У него был большой блокнот, в котором с трудом помещалось гораздо больше бумаги, чем то, на что он был рассчитан.

Большинство других студентов болтали друг с другом в группах или пытались найти своих друзей. У Тома не было таких соображений, и в награду он первым подошел к Каллену.

"Чертова хрень..." Каллен что-то бормотал в блокноте, когда Том подошел к нему, возившись с карандашом.

"Инструктор", - сказал Том, встав перед ним по стойке смирно.

"Каттер", - сказал Каллен, его хрипловатый голос звучал почти как кашель. "Хватит об этом. Полтора месяца ты будешь крепко зажат, не стоит начинать слишком рано".

Том немного расслабился и ждал, пока Каллен рылся в бумагах. Его борода покачивалась туда-сюда, пока он искал. Через мгновение он нашел то, что искал, и слегка хмыкнул.

"Пометил тебя как "да". Вы согласны?" Он посмотрел на медленно растущую толпу студентов, собравшихся позади Тома.

"Верно."

"Хорошо. Только не убейся сейчас, а?" Судя по выражению глаз Каллена, он знал не хуже Тома, что, так или иначе, это, скорее всего, будет последний раз, когда они разговаривают.

"Я не буду". Он сделал паузу, не зная, что сказать. "Спасибо, инструктор", - сказал он. Это казалось слишком мало для человека, который так многому научил его за эти годы. Но большее было бы слишком.

Каллен несколько раз мотнул бородой, затем снова хмыкнул и махнул рукой, уже ругаясь про себя по поводу бумажной работы. К нему быстро подбежали еще студенты.

Одна неделя, подумал Том, выбираясь из толпы на лужайку. Одна неделя до Жатвы. Последний шанс доказать, что я не неудачник.

Когда он дошел до ворот, его остановило грозовое облако, надвигающееся на него.

"Роза", - начал он. "Как..."

"Пошел ты, Том. Маленькая болтовня? Они только что объявили о Посеве! Богиня, но у тебя ничего нет в голове", - выстрелила она в него, ударив его по лбу. Ее шелковистые волосы упали вперед, сверкая на солнце, как листы жидкого черного стекла. Она выжидательно вскинула брови.

"Ну...", - и она снова оборвала его.

"Ты собираешься на Жатву, да?" Она не стала дожидаться его ответа. "Хорошо. Хороший парень".

Она задумчиво постучала пальцем по губам, рассматривая его. "Не умирай сейчас, хорошо? Мне слишком нравится дразнить тебя, я думаю". Она метнулась вперед и заключила его в короткие объятия. И исчезла, прежде чем Том успел оправиться от шока и обнять ее.

"Роза, что..."

"Отвали, Том!" - весело крикнула она через плечо, устремляясь к черной карете, которая только что прибыла за ней. "И не умирай, блядь, да?"

И с этим она ушла, оставив Тома счастливым, слегка обиженным и очень смущенным. Разумеется, именно так проходило каждое его общение с Розой.

Черт, надеюсь, ее нет в моем подразделении, подумал Том. Я точно умру. Или у меня проявится Смятение. Даже не знаю, что было бы хуже.