Когда Том вошел на площадь Святилища, там кипела неистовая деятельность. Она была совершенно огромной, находилась здесь с момента основания Вэйреста и с тех пор была отведена именно для этой цели. Она была такой большой, что на ней можно было бы посеять новую деревню.

Гвардейцы, солдаты-идеалисты, защищавшие Вэйрест, стояли на своих местах, направляя рядовых, молодежь или добровольцев суровыми голосами. Семьи толпились вокруг, хватаясь за щеки, обмениваясь заверениями и проливая слезы. Храбрые лица и дрожащие губы боролись друг с другом. Носильщики вели лошадей и мулов вперед и назад. Мужчины тащили телеги, полные оружия и припасов, и оставляли их на перекрестках, чтобы отряды могли сами себя снабжать.

День был прекрасным. Голубое небо и легкий ветерок, который сменил жару с испепеляющей на приятную.

Том был одет в простые черные бриджи, белую рубашку и крепкие кожаные сапоги. Доспехи из прочной кожи, украшенные зеленой и коричневой краской Вэйреста и подбитые внутри хлопчатобумажной подкладкой, плотно прилегали к нему. Тонкая кольчуга висела на запястьях и коленях, а также образовывала короткую юбку, свисавшую с кожаного нагрудника. На левой груди серебром был выгравирован простой знак меча Каттера - единственное указание на его Дом.

Он носил два меча, оба простые и функциональные, хотя и хорошо сделанные. Отец никогда не разрешал ему носить что-то богато украшенное, и, если быть честным, он все равно не хотел этого. Обычный человек с вычурным мечом привлекал бы внимание, а его и так хватало.

Один из его мечей был полуторным, прямым и обоюдоострым - бастард. Другой был намного короче, все еще обоюдоострый, но с листовидным лезвием: годился как для рубки, так и для колющих ударов.

Он огляделся, пытаясь найти хоть какое-то направление для себя. Огромное количество людей создавало визуальную путаницу, но в основе лежала прочная организационная структура. Огромные знамена и указатели направляли всех туда, куда им нужно было идти, а между готовящимися подразделениями были оставлены свободные аллеи и дорожки.

Один из противоположных кварталов площади был отведен для тех, кто отправлялся на Посев. Со своего места Том мог видеть трепет и надежду на их лицах.

Организовать все необходимое для посева в новой деревне было огромной задачей. Скот всех видов сгрудился под бдительным присмотром фермеров. Казалось, что бесконечная вереница телег простаивает, наполненных зерном и семенами, заваленных деревянными брусьями или каменными блоками, или набитых доверху продуктами. Колесные мастера двигались вдоль линии, проверяя оси и спицы на предмет повреждений. Несколько сотен солдат, более десяти полных отрядов, стояли по одну сторону. Полный отряд гвардейцев - полный отряд! - стояли вместе с ними. Том увидел группу ремесленников, несколько из которых, должно быть, были мастерами, все в разнообразных одеждах своих профессий, стояли и что-то возбужденно обсуждали. Это было ошеломляюще масштабно. Целая деревня, готовая пустить корни.

Том пытался разглядеть Даина, идеалиста, выбранного мэром новой деревни каменоломен. В конце концов он заметил его - внушительного вида мужчина, одетый в добротную, но исправную одежду и сложенный как каменщик. Это тоже имело смысл. У него вполне могли быть Идеалы, связанные с камнем, если бы ему дали такую привилегию.

Даин разговаривал с женщиной, которая, по мнению Тома, была начальником гвардейского отряда, сопровождавшего Посев. Она была сравнительно невысокого роста, но ее зеленые эмалированные доспехи и шлем со сложным зелено-коричневым оперением выдавали в ней капитана. Должно быть, она была абсолютным ужасом в бою, раз стала капитаном гвардии.

С ними стояли еще один мужчина и женщина, оба в доспехах гвардейцев, но с фиолетовой отделкой, и в черной одежде. У обоих на груди были значки с изображением тонкой арки, и такой же символ на шлемах. Два специалиста по порталам Вэйреста. Том слышал, как его сверстники с завистью говорили о них на протяжении многих лет, но никогда не видел их сам. Два идеалиста из всего населения Вэйреста, каждый из которых обладал единственным навыком, позволяющим мгновенно перемещаться на огромные расстояния. Неудивительно, что люди говорили о них с завистью. От одной мысли о свободе их возможностей Том слегка позеленел.

Эти два специалиста заполняли важнейшую нишу в Гвардии. Вдвоем они постоянно сменяли друг друга, что позволяло одному из них всегда быть на посту. Если деревня подвергалась нападению, Дозор, еще одно военное подразделение Вэйреста, специализирующееся на скрытности и скорости, передавал весть в город. Тогда специалисты по порталам отправляли в деревню отряд гвардейцев в качестве подкрепления. Обычно этого было достаточно.

По мере того, как деревни-кольца разрастались все дальше от Вэйреста, время реакции становилось все медленнее. Отряд гвардейцев мог справиться с большинством угроз из Глубины, но некоторые убийцы деревень к моменту их прибытия уже успевали причинить слишком много вреда. А недостатка в деревенских убийцах в Глубине не было.

Именно поэтому только три из десяти последних Посевов были признаны успешными. Именно поэтому они отправили полный отряд гвардейцев для сопровождения этого посева. Однако они не смогли бы оставаться в каменоломне Даина вечно, и в конце концов их отозвали бы в Вэйрест для выполнения других обязанностей. Тогда штатным гвардейцам пришлось бы искать выход самостоятельно.

Это была пугающая перспектива, и именно поэтому идеалистов и обычных граждан, добровольно вызвавшихся на Посев, очень уважали, а также щедро вознаграждали. Многие из благ и прибыли деревни шли прямо к ее жителям, пока не засевалась следующая новая деревня. Единственным постоянным плюсом жизни в деревнях было то, что молодым людям не требовалось посещать Жатву, они и так каждый день сталкивались с условиями жизни за стенами деревни.

Том вернул свои мысли в нужное русло. Ему нужно было найти свой отряд и подготовиться к выезду. Он поправил мечи, ища вывеску Академии. Заметив его на большом павильоне, он пробился сквозь толпу, мимо плачущих матерей, гордых отцов и нервных детей. Сборы на Жатву были странными. Столько волнения, предвкушения, страха и нервозности превращались в очень тревожное месиво.

Добравшись до палатки Академии, он обнаружил директора Степпенсона и его помощника, наблюдавших за ходом собрания. Длинный стол был накрыт, вдоль него аккуратно лежали стопки бумаги. За столом сидели преподаватели, а перед ними ожидала своей очереди очередь студентов. Том встал в самую короткую очередь.

Когда он оказался впереди, то смутно узнал молодого инструктора. Том подумал, что она боевой инструктор, но, учитывая ее возраст, догадался, что она недолго проработала в Академии. Вероятно, ее назначили вести занятия с новичками.

Она подняла голову, когда он подошел, на ее лице появилось обреченное выражение, которое говорило о том, как долго она торчала и будет торчать в этой палатке.

"Имя?" - сразу же спросила она.

"Том Каттер, инструктор". Он стоял перед ней в напряженном ожидании. Ее бровь слегка приподнялась.

"Понятно", - сказала она, возвращаясь к своей стопке бумаг. Она тасовала их в каком-то бесконечном процессе, в конце концов остановившись на одной.

"Вот мы и здесь. Вы приписаны к...", - она провела пальцем по бумаге. "Подразделение двадцать семь. Они собираются в центре северной стороны площади".

Он отвесил ей небольшой поклон и пробормотал слова благодарности. Следующий в очереди ученик сразу же протиснулся вперед, поэтому он вышел из палатки и повернулся на север.

Большое зеленое знамя с цифрой двадцать семь на нем жирным шрифтом трепетало и дергалось на ветру. Том пробирался по аллеям мимо формирующихся подразделений. Большинство из них были заполнены примерно на три четверти. Утром Тома задержало несколько последних минут "обучения", которое проводил его отец. Его разум все еще проверял " пустую скулу" на предмет несуществующих ножевых ранений. Он с новой решимостью смотрел на знамя двадцать семь.

Ему потребовалось несколько минут, чтобы пробраться через захламленные тропинки и добраться до своего подразделения. Он присоединился к ним, и один из гвардейцев помахал ему рукой. Их было пятеро, они стояли вместе на части площади, отведенной для их подразделения. Все они были одеты в гвардейские доспехи с зеленым эмалевым покрытием. У того, кто махал ему рукой, на плечах были коричневые нашивки и одна золотая полоса, обозначавшая офицера.

"Вы...?" - сказал он, когда Том подошел к нему. Его голос был глубоким и мелодичным, что немного не соответствовало его среднему росту.

"Том Каттер, сэр".

"Хммм...", - прозвучала одинокая басовая нота в его непринужденном ответе, оценивая Тома случайным взглядом. "Я офицер Эленсфилд. Я командую этим подразделением. Это не первая ваша Жатва, я так понимаю?"

"Нет, сэр. Моя третья."

"Идеалы?" - спросил Эленсфилд.

"Никаких, сэр", - ответил Том.

Эленсфилд слегка приподнял бровь. Его товарищи, слушавшие его, слегка вздрогнули. Том явно был из какого-то Дома, учитывая качество его снаряжения и одежды, да и из Академии тоже, учитывая, что у него было свое оружие. Том привык к более язвительным реакциям на свои неудачи, и их незначительное удивление его не беспокоило.

"Ну, ты не должен быть ужасен с этими мечами, если уже пережил два. Ты можешь держать линию копья?" Его голос не выдавал ни презрения, ни отвращения. Похоже, этот Эленсфилд был серьезным человеком.

"Да, сэр, могу. И стену из щитов тоже, если понадобится". Том ответил ровно.

"Отлично. Тогда я прикрепляю тебя к солдатам на время. Это Грейсфилд", - он жестом указал на худую женщину с безумной копной каштановых волос и уродливым шрамом на щеке.

"Маркхарт - невысокий и грузный мужчина с кустистыми бровями и большим крючковатым носом.

"Каулстоун", - жестом указал на высокого, светлого и красивого мужчину с ярко-голубыми глазами.

"И Клервин", - закончил он, указывая на молодую женщину с волосами, убранными в аккуратный черный пучок, и стройным телосложением.

"Один из нас говорит "дерьмо", ты спрашиваешь "Насколько вонючее?". Ясно?"

"Да, сэр", - ответил Том, застигнутый врасплох. Он не мог понять, пытался ли Эленсфилд немного пошутить. Его голос был слишком глубоким и ровным. Он предположил, что это может быть просто его манера поведения; все пятеро гвардейцев были уроженцами деревень, судя по их именам.

"Молодец", - сказал он без тени смеха в голосе. "Внизу по дороге стоит телега со щитами и копьями, сходи, принеси. Мечи держите под рукой, Богиня знает, они вам тоже пригодятся. Затем присоединяйтесь к солдатам, ими командует офицер Вулгрин. Мы почти готовы. Мы маршируем к урожаю Толсы и выступаем оттуда".

Том с готовностью согласился, а затем быстрой трусцой побежал по дороге к телеге, заваленной аккуратно сложенными копьями и щитами. И то, и другое было из тех, что предпочитали воины Вэйреста: копья средней длины и круглые щиты средней величины. Он выбрал по одному и вернулся к отряду.

Эленсфилд и его товарищи стояли и что-то тихо обсуждали. Рядом с ними стояли около десяти студентов - другие идеалисты, еще не выбравшие профессию. Том узнал двоих из Академии; остальные, должно быть, из одной из Школ.

В Школах, не отличавшихся такой элитарностью, как Академия, обычно гораздо больше студентов отказывались от обучения после первой Жатвы. Однако они компенсировали это тем, что у них было в десять раз больше учеников.

Даже учитывая огромную опасность, которую представляли собой Жатвы, многие из студентов-идеалистов все равно выбирали вторую Жатву. Возможность получить второй или даже третий Идеал была слишком хороша, чтобы упустить ее.

Сто мужчин и женщин стояли со скучающими лицами, которые в такое время бывают только у кадровых военных. Рядом с ними стояли еще тридцать или около того студентов, все моложе и выглядели нервными. Первокурсники, студенты, отправленные познакомиться с ужасами за пределами безопасных стен Вэйреста.

Несколько человек выглядели более расслабленными, если не такими скучающими, как солдаты, и тоже были старше. Даже старше Тома. Это были добровольцы, граждане Вэйреста, поднявшие руки, чтобы пойти с ними, надеясь проявить себя после неудачи на прошлой Жатве. Или на предыдущей Жатве.

Взгляд Тома остановился на высоком, грузном мужчине с серебряной полосой на рукаве зеленой униформы. Он выглядел таким же спокойным, как и все остальные, но его глаза постоянно блуждали по толпе. Они остановились на Томе, когда он приблизился.

"Офицер Вулгрин, сэр? Том Каттер. Эленсфилд хочет, чтобы я был с солдатами", - сказал Том.

" Офицер Вулгрин, если мы правильно поняли, но я не потерплю от вас никаких "сэров". Это для гвардейцев. Можно просто Вулгрин, или Гарт, если нужно", - вяло пояснил он. Один из стоявших рядом солдат тихонько фыркнул.

"Не похоже, что это твоя первая жатва. Ты не зажатый и не потеешь, как они", - он лениво кивнул на группу новичков. Он посмотрел на мечи Тома. "Рад, что есть еще те, кто знает, что такое деловой конец клинка и приклад. Может быть, нас отправится сотня, но вернется меньше". Он сплюнул на булыжники. "Ты же знаешь".

Том мрачно кивнул. Он действительно знал.

"Хорошо, тогда найди место. Это ненадолго", - и с этими словами глаза Гарта вернулись к наблюдению за людьми поблизости.

Том нашел место рядом с добровольцами, кивнул им и пристегнул свой щит к рюкзаку. Он решил, что лучше всего впишется в их ряды - этих неудачников, все еще достаточно отчаянных, чтобы показать, что они откликнутся на зов, когда это не нужно.

Он закончил возиться с ремнями своего ранца, убедился, что вес распределен правильно, и встал. Его взгляд прошелся по площади. Большинство отрядов, похоже, были уже более или менее заполнены. Напряжение ожидания медленно нарастало. Шум толпы сменился с ровного гула на периодические почти паузы и повторяющиеся громкие удары. Том не совсем понимал, откуда он знает, что это означает, что все они коллективно уловили, что они близки к отправлению.

Пока его взгляд блуждал, его внимание привлекла крыша соседнего приземистого здания, возможно, какого-то магазина. Он не был уверен, что именно привлекло его внимание, пока не заметил движение у прочной каменной трубы.

На крыше присела фигура, прижав одну руку к шиферной плитке. Они были одеты в черное, а их легкие доспехи были покрыты эмалью такого темно-зеленого цвета, что могли бы быть и черными. Голова и лицо были обмотаны черной тканью. На бедре у них висела короткая веревка или цепь. Невозможно было определить, мужчина это или женщина.

Дозорный! Том видел их всего раз или два, наверное, реже, чем высших эльфов. Но, опять же, в этом и заключалась половина их смысла. В обязанности Дозора входило патрулирование всех земель Вэйреста, от внешних деревень-колец до самого города.

Специалисты по скрытности и передвижению, их роль была критически важна для обороны Вэйреста. Они приносили известия о любых нападениях на деревни-кольца, с которыми не могли справиться отряды деревенской стражи и солдаты. Они также тихо расправлялись с любыми монстрами, прорвавшимися через внешние кольца.

Хотя некоторые монстры, огромные по размеру, численности или силе, представляли наиболее очевидную угрозу для деревень, было множество монстров более хитрых, более изворотливых, лучше приспособленных для засад, быстрого передвижения или обмана. Дозор, всегда бдительный, постоянно патрулирует против их вторжений.

Удивительно было увидеть члена Дозора здесь, в самом Вэйресте, не говоря уже о площади Святилища. Том не мог понять, для чего они там могут быть. За всю свою жизнь он слышал лишь о нескольких монстрах, добравшихся до города. Ни одно из этих вторжений не было значительным, кроме раненого древесного дракона, который был сведен с ума инфекцией и разрушил мясную лавку, когда Гвардия и Дозор совместными усилиями спустили его с неба.

Голова фигуры внезапно повернулась на восток. Мгновение спустя они замерцали, от них вверх и вниз побежали линии тьмы, как от натянутого с двух концов черного шелка, и они исчезли. Том повернулся, но не смог увидеть, куда они исчезли.

Он обернулся к своему отряду, пытаясь определить, насколько близко они будут к выходу. Его сердце упало. С Эленсфилдом разговаривали Гад и Элла Курсер. Гад поймал его взгляд, и на его лице появилась огромная ухмылка. Он радостно помахал Тому рукой. Элла посмотрела, кому он машет, и на ее лице мелькнула досада.

Отлично, подумал Том. Это именно то, что мне нужно.

Гад подошел к остальным не присоединившимся Идеалистам. На поясе у него висел молоток, и, судя по тому, как он то и дело задевал им за ноги, он не привык к нему. Вероятно, это подарок его родителей. Элла следовала за ним с ничего не выражающим лицом.

Я не могу позволить Гаду вывести меня из равновесия. Это мой последний шанс, и я не могу допустить, чтобы Гад все испортил, подумал Том.

Пока Том медленно погружался в отчаянную задумчивость, он рассеянно отметил, что между отрядами остались свободные дорожки. Толпы людей тоже немного поутихли.

Вдруг рожок издал протяжный, скорбный клич. Том вздрогнул, когда один из солдат его подразделения подхватил призыв. Все больше и больше добавляли свои рожки. Вскоре площадь огласилась одной звучной нотой.

Все взвалили на плечи свои ранцы. В последнюю минуту все проверяли и подгоняли друг друга. Том видел ужас на лицах многих. Он вспомнил свою первую Жатву; тогда она тоже не казалась настоящей, пока не затрубили рога. А потом он понял, что все еще видит сон, когда увидел своего первого монстра.

Когда звуки рога постепенно стихли, зазвучали марширующие барабаны. Эленсфилд вывел их отряд с площади на северную торговую дорогу Вэйреста. Они маршировали примерно по пять в ряд, рядом с другим отрядом. Том не мог привести свои мысли в порядок, поэтому он сосредоточился на том, чтобы ставить одну ногу впереди другой.

Вскоре над ними возвысились великие стены Вэйреста. Огромные бронзовые ворота были открыты, чтобы пропустить поток уходящих людей. Голубое небо резко выделялось между наклоненными копьями солдат, стоявших перед ним, когда они проходили через брешь.

Воздух за стенами сразу стал свежее, но в нем чувствовалась какая-то зловещая угроза. Том оглянулся на них, сорок верст в высоту, каждый бесшовный кирпич плотно испещрен зачарованными рунами. Знамена и вымпелы Вэйреста трепетали на ветру над ним.

Том повернулся и твердо устремил свой взгляд на горизонт. Решительно. У него была работа, которую он должен был сделать.