Когда стайка воробьев взмахнула крыльями, Том сообщил Вэл новость.

Ее рука, уже с беспокойством прижавшаяся к его плечу, сжалась в смертельную хватку. Когда он закончил объяснять, они оба были смертельно бледны.

Они ничего не могли сделать для пленных людей в лагере, окруженных десятками тысяч орков. Даже если бы им каким-то образом удалось добраться до них, они никак не могли бы вытащить пятьдесят с лишним голодных и избитых людей и проделать с ними весь путь обратно в Вэйрест.

Это было невозможно. Им придется попытаться убедить Вэйрест организовать спасательную операцию. Судя по всему, если оставить пленников с ними дольше, чем нужно, орки получат еще больше идеалистов.

Они начали прокладывать себе путь обратно к реке. И снова им приходилось часто останавливаться, чтобы избежать орков, прячась в деревьях и дуплах, нервно ожидая, пока они пройдут мимо. Каждая задержка утомляла, каждая секунда стоила им потенциально потерянной жизни, каждая минута прибавляла оркам сил.

Когда они достигли реки, Том был готов бежать всю обратную дорогу, настолько он был встревожен. Вэл была не лучше. На ее лице застыла мрачная маска с тех пор, как Сара прилетела из лагеря.

Сара разведала другой берег реки, и они вместе переправились. После того как они переоделись в сухую одежду на другом берегу и вновь вызвали своих фамильяров, Вэл остановила его.

"Пойдем", - сказал Том, раздраженный задержкой.

"Подожди немного", - ответила Вэл, на ее лице отразились разочарование и терпение.

"Подумай секунду, Том. Нам все еще нужны доказательства. Как ты думаешь, что произойдет, если мы вернемся в Вэйрест с этими историями? Те же двое, которые пытались сделать то же самое даже год назад? Они со смехом вышвырнут нас обратно за ворота".

Том знал, что она права, и понимал, что проявляет нетерпение, позволяя своему беспокойству взять верх над ним. Он подавил его, заставляя себя мыслить ясно.

"Многие из этих патрулей должны пересечь это место", - сказал он, прикинув логику. "Мы должны следовать за одним из них. Устроить засаду".

Вэл одарила его дикой ухмылкой. "Мои мысли в точности. Я еще сделаю из тебя Охотника".

В нем взыграла гордость. Вэл никогда не скупилась ни на похвалу, ни на критику, но от этого каждая из них казалась еще более заслуженной.

"Я пошлю Сару следить", - сказал он, и они устроились в тихом месте, подальше от переправы, где, по заверениям Сезама, не было никаких запахов орков, и стали ждать.

Как оказалось, долго ждать им не пришлось. Через час на дальний берег прибыл патруль орков, который принялся отвязывать один из плотов и переправляться на другой.

Их было двенадцать - стандартная численность для их патрулей, но в этом патруле было восемь мужчин и четыре женщины. Они добрались до ближнего берега, привязали плот и сразу же ушли в лес, направляясь на юго-запад.

Отлично, подумал Том и рассказал Вэл о том, что видел. Через несколько минут они разработали примерный план.

Они должны были следовать за группой через Глубину, пока те не развернутся, а затем нанести удар. Если представится какая-нибудь другая возможность, они воспользуются и ею. В конце концов, в Глубине было много других чудовищ, кроме орков.

Они двигались на расстоянии около часа, причем Сара разделила свои тела на четыре части: позади Тома и Вэл, по обе стороны от них, постоянно следя за орками и опережая их траекторию. Таким образом, они могли видеть, если патруль вот-вот столкнется с неприятностями, и вовремя их догнать, чтобы воспользоваться этим.

Первый день прошел без помех. Орки немного поспорили и подрались, но ничего такого, что могло бы вызвать особый интерес. На следующий день патруль наткнулся на пару древесных големов. Сара не заметила их, так как у них была естественная маскировка, а Вэл и Том были слишком далеко позади, чтобы устроить засаду, пока они сражаются. Как оказалось, орки расправились с ними так быстро, что, возможно, не было бы никакой разницы, если бы Сара их заметила. Свирепость, с которой они сражались, быстро одолела медлительных деревянных существ.

Следующие несколько дней прошли без особых происшествий. Несколько драк то тут, то там, но ничего такого, что могло бы послужить хорошей возможностью для засады. Прошло чуть больше недели, прежде чем они наконец получили свой шанс.

Орки замедлились, похоже, приближаясь к пределу своих границ, когда Сара заметила пару древесных духов впереди стаи. Эти два существа уже объединились, их высокие костлявые тела гудели и жужжали мотыльками злобного зеленого света, когда они стояли над телом молодого оленя. Бедняга, должно быть, посягнул на их землю, разбудив их.

Том оповестил Вэл, и они изо всех сил бросились догонять орков. На весеннем воздухе на лице Тома выступили бисеринки пота. Через полчаса они услышали сквозь деревья звуки боя. Том быстро сообщил о том, что он видит, через Сару, и они приготовились к бою на бегу.

Они ворвались на сцену абсолютной резни. Если древесные големы были в основном физическими существами, то древесные духи были в основном энергетическими. Оркам было очень трудно нанести большой урон своими обычными методами.

То, чего им не хватало в умении сражаться, они восполняли чистым, яростным усилием. Они бросались на духов, не обращая внимания на полученные раны, и каждое ранение только подталкивало их к еще большей ярости.

Духи убили трех орков, изрешетив их взрывами абразивной энергии и щепками дерева. Орки, в свою очередь, были близки к тому, чтобы окончательно рассеять одного из духов: зеленая энергия, поддерживающая его форму, мерцала и была нестабильна.

В этот момент Вэл и Том решили прервать их.

Скорн шипел, резко и зловеще, и тонкие лучи яркого света пронзали плоть орков. Сезам с рёвом выстрелил, осколки обсидиана впились в толпу, а растерянные орки повернулись, чтобы найти нового нападающего. Несколько орков тут же упали, застигнутые врасплох вступительным залпом.

Том бегло осмотрел орков, выбирая цели, и убедился, что ни у кого из них нет такой концентрации маны, как у Идеалиста. Удовлетворенный, он выбрал двух нераненых орков и наложил на одного Агонию, а на другого - Страдание.

Вэл распылила над бойней облако зеленого яда, затем натянула лук и прицелилась. Орк споткнулся, его кожа горела, из дыры в груди от удара Скорна хлестала кровь, и он ударился о ее цель. Она промахнулась.

Женщина-орк повернулась с кошачьей грацией, и ее рука взметнулась вверх. Что-то мелькнуло в воздухе перед Томом. Он повернулся и увидел, что Вэл хватается за шею, кровь густыми потоками течет по ее пальцам. Ее глаза были широкими и дикими.

Том запаниковал. Он не мог потерять Вэл! Он слишком сильно на нее полагался. Она была утешительной, предсказуемой константой в его жизни, и он стал дорожить ею. Время словно замедлилось, когда он бросился к ней.

Смиттен встретила его там, где она привалилась к дереву. Ее высокий, болезненный вой ранил сердце Тома. Вэл объяснила, что собака обладает какими-то незначительными целительскими способностями, но не совсем понятно, как они используются.

Ни одно из его зелий не помогло бы ей. Да и сам он не обладал никакими целительскими способностями. Он собирался потерять ее, смотреть, как она истекает кровью у него на глазах.

Орки были менее чем в двадцати ярдах от него, и через несколько мгновений они были бы уже на подступах. Сезам сцепился с парой, оторвавшейся от схватки с единственным оставшимся духом, чтобы напасть на них. Его дикий рев эхом разносился по лесу, он сражался изо всех сил, чтобы выиграть время для Вэл.

Его посетило озарение. Мышь!

Он быстро достал мышь из пространственного хранилища и одним плавным движением вложил ее в руку Вэл. Он обхватил ее руку и сжал.

Последовала вспышка света, и через несколько мгновений нож, едва ли больше грубого осколка камня, выскочил из шеи Вэл. На его глазах рана плавно затянулась. Он почувствовал, как один из ее пальцев вернулся на место, где он сломал его в своей руке.

Вэл не теряла времени. Она грубо оттолкнула его от себя и снова повернулась к драке. Мозгу Тома понадобилась еще секунда, чтобы включиться, и он повернулся вместе с ней, кружась, с копьем в руке.

Сезам был втянут в ожесточенную схватку. Два орка, с которыми он сражался, получили несколько глубоких ран и настороженно кружили вокруг него, пытаясь открыть друг другу проход. Сезам медленно отступал к ним.

Хорошо? Хорошо? судорожно запричитал медведь.

Да, сейчас. Том послал. Иду!

Хорошо! Борись! Помоги!

Том бросил Агонию в орка справа от Сезы, а затем бросился в атаку. Он наполовину повернулся, чтобы встретить его, и тут же был наказан Сезамом за свою невнимательность. Он рухнул на землю, его внутренности выскользнули наружу в клубах пара. Вспыхнул зеленый свет, и орк слева от него тоже безжизненно рухнул на землю.

Вэл и Том шагнули по обе стороны от Сезама. Оставшиеся орки прикончили духа и теперь осторожно наступали на них. Еще трое из них погибли, а остальные четверо выглядели в плачевном состоянии. Только один казался более или менее невредимым.

Том снова применил Агонию, шагнул к Сезаму и выровнял копье. Два орка бросились на него, не обращая внимания на свои раны. Он скользнул вперед, сделал выпад и пронзил одного из них прямо в сердце. Одновременно он нанес удар дикого кабана по другому, поразив его в тот самый момент, когда он прыгнул на него, и отправив его кувырком назад по воздуху. Он бросился вперед и пригвоздил его к земле, прежде чем тот успел оправиться. Он умер, шипя на него ненавистью.

Он повернулся. Вэл уже прикончила свою пару орков, как он и ожидал. Она наблюдала за ним, рассеянно потирая горло.

"Спасибо, Том. Это было чертовски близко".

Он пожал плечами, не зная, что сказать. "Это нормально, конечно. Ты бы сделала то же самое".

"Самый близкий звонок, который у меня был за чертовски долгое время, скажу я вам. Кто бы мог подумать, что они умеют так хорошо бросать? Нам придется следить за этим".

"Я даже не видел, что у нее есть нож, пока он не оказался в воздухе", - сказал Том.

"Теперь уже ничем не поможешь. Я в порядке. Еще раз спасибо, Том. Ты быстро сообразил".

Она легонько похлопала его по руке.

"А теперь давай закончим и уйдем. Кто знает, какое внимание привлек такой шум".

Том кивнул. "Я пошлю Сару посмотреть, не привлекло ли что-нибудь внимание". Птички разошлись по кругу, высматривая все, что может прийти исследовать последствия драки.

Вэл огляделась вокруг, ища, затем подошла к паре орков. Оскалившись, она сняла с пояса нож и опустилась на колени рядом с одним из них. Она жестом указала на Тома, затем на другого орка рядом с ним.

"Эти головы самые целые. Давайте возьмем их". Она подошла со своими словами и начала перепиливать горло трупа.

Том сглотнул, его желчь грозила подняться, но он взял себя в руки и начал работать над другим телом. Вскоре у них были две головы орков, и они быстро уложили их в зачарованные мешки, которые дал им Скрибер, а затем поместили их в хранилище Тома.

Они завершили последний осмотр места происшествия. Том положил пару эссенций и несколько грубых орудий орков на всякий случай. Внезапно Сара начала засыпать его образами.

Тому потребовалась секунда, чтобы понять их смысл. К нему приближалась фигура. Одинокий человек пробирался сквозь деревья, явно стараясь двигаться бесшумно. Он был одет в черный плащ с капюшоном, закрывавший большую часть его тела. В его руках в слабом лесном свете поблескивал металл.

Сара пролетела перед ним, перпендикулярно, и мельком увидела его лицо. Холод пронесся по Тому.

"Вэл", - сказал он, и что-то в его голосе заставило ее обернуться, как волка, услышавшего крик кролика. "Я думаю, у нас проблема.

"Ханифилд здесь. И я не думаю, что он хочет поболтать".