Прошло несколько дней, прежде чем они заметили первые признаки орков.

Они шли на северо-восток, двигаясь медленно. Том не знал, в каком направлении они бежали в ночь нападения стаи деревенских убийц, но он знал, что в итоге они оказались гораздо севернее, чем сейчас.

Том послал Саре изображения орков, которых он видел и с которыми сражался, чтобы она их узнала, и даже отправил Сезаму впечатления от запахов, которые он смутно помнил, на всякий случай. Большинство запахов он помнил смутно, сырые, немытые и животные, но он отчетливо помнил запах дыхания орков, когда оно било ему в лицо, когда он сражался с ними в последний раз.

Сезам заверил его, что это хорошая информация, и что он должен быть в состоянии узнать этот запах. Он также счел это несколько излишним; медведь чувствовал, что сможет узнать их и на основе дедукции - орки, вероятно, пахнут не так как все остальные в Глубине.

Они как раз собирались выйти на поляну, которую передала им Сара, и которая, судя по коротким изображениям, которые она послала Тому, показалась ему почти знакомой, когда Сезам привлек к себе внимание.

Его огромный нос уловил дуновение ветерка, и он начал посылать Тому быстрые мысли через их связь.

Орки. Уверен в этом. Хотя и слабо. Очень слабый.

Том передал информацию Вэл. Он почувствовал, как она насторожилась.

Хорошая работа, дружище, - сказал он Сезаму, коротко почесав его и послав ему положительные эмоции. Медведь на мгновение обрадовался вниманию, а затем послал другую мысль.

Сюда. Он повел их через поляну по касательной.

В первый день или около того они несколько раз теряли след, но всегда находили его в течение часа. После этого след стал постепенно усиливаться, и через два дня Сезам снова воспрянул духом.

Еще один след, - послал он. Он пересекает первый. Пахнет сильнее. Стоит ли нам идти по нему?

Том снова сказал Вэл, и она согласилась. Сезам повел их по новой тропе, которую он нашел.

На следующий день они пришли к реке. Они осторожно пошли по тропе на запад по берегу реки, и она становилась все сильнее и сильнее. Вдруг Сара начала посылать ему образы, и Том окликнул Вэл, чтобы она остановилась. Она пристроилась рядом с ним.

"Впереди", - сказал он негромко. "Плоты. Должно быть, так они переправляются через реку. Судя по изображениям, которые прислала Сара, это то место, где...", - он запнулся, почувствовав боль, потом снова взял себя в руки. "Именно там мне удалось сбежать. Не похоже, что там кто-то есть, по крайней мере, в данный момент".

Вэл коротко сжала его руку, в ее глазах читалось беспокойство. Она задумалась на мгновение.

"Мы переправимся здесь. Слишком рискованно использовать один из их плотов. Мы понятия не имеем, как часто они пользуются переправой. Можешь отправить Сару, чтобы убедиться, что там нас не ждут сюрпризы. Приготовься плыть".

Она передала ему свою сумку, меч и лук. Том быстро убрал их в свое хранилище, затем убрал и свой топор. Он подозвал Сезама и поглотил его. Он был уверен, что медведь сможет легко переправиться, но боялся, что он будет бросаться в глаза, а дополнительная сила все равно поможет ему перебраться самому. Вэл быстро отозвала Скорна и Смиттена. Сара доложила, что с той стороны все чисто, и они были готовы к переправе.

Они вошли в воду и начали плыть. Вода была холодной, но не ледяной, так как зима близилась к концу. По их представлениям идеалистов, это было даже довольно приятно. Не успел он опомниться, как его ноги коснулись гравийного дна, и вот они уже на берегу.

Они прошли немного вглубь леса и остановились, чтобы переодеться в сухую одежду из хранилища Тома, перераспределили снаряжение и оружие, вновь вызвали своих фамильяров, а затем снова пошли за Сезамом.

Теперь троп было много, и они решили, что переправа с плотами должна быть одним из основных мест, которые орки использовали для переправы через реку. Все тропы вели на север, туда, где вдали высились Гвозди, огромные и внушительные, проглядывавшие сквозь просветы в пологе, как громадные великаны.

Через день, перед самым полуднем, они были остановлены шквалом сообщений от Сары.

Орки! Плохо! Орки! с бешенством передавала она. Еще более тревожным было то, что они шли сзади.

Том взял за правило держать четырех или пять воробьев позади них. У тех, кто был впереди, было достаточно сил, чтобы обеспечить прикрытие, особенно в сочетании с Охотником-собирателем, и Том чувствовал себя в большей безопасности, зная, если что-то приближается с тыла.

Эта тактика оказалась удачной. Ветер дул не в ту сторону, и Сезам, сосредоточившись на следах впереди, не мог учуять тех, кто приближался сзади.

Сара передала мелькающие образы: орки, около двенадцати штук, двигались неплотной колонной прямо к ним.

Том шипел на Вэл и торопливо прошептал ей новости. Она тут же поглотила Смиттена, сказав ему лишь одно слово: " Забирайся!".

Она подстроила свои слова под свои действия и начала прокладывать себе путь вверх по большому дубу.

Том быстро поглотил Сезама, а затем поспешил взобраться на крепкое дерево рядом с ним.

Том и раньше, убегая от орков, прятался в более редких деревьях, чем эти, и оставался незамеченным. Тем не менее, его сердце колотилось в груди, когда он прислушивался к звукам, которые издавала стая, пробираясь через лес по направлению к ним.

Наконец, звуки стали громче, и вдруг орки оказались в кустарнике под ними.

Он смотрел на древних существ широко раскрытыми глазами, дыхание застыло в горле. Даже Сара молчала, явно чувствуя всю серьезность ситуации, лишь изредка перепрыгивая с ветки на ветку одним воробьем.

Они были такими, какими он их помнил. Сплошная дикая энергия, темно-красная кожа, натянутая на подергивающиеся мышцы. Непохожие друг на друга оружие и доспехи: одни были одеты в окровавленные, гниющие шкуры, другие - в дубленую кожу или кольчуги, перекинутые через плечо или обвязанные вокруг пояса.

Несколько из них несли копья, сделанные в Вейресте, а один - потрепанный меч. У некоторых были крепкие ветки с вбитыми в их концы камнями, чтобы сделать грубые булавы или топоры, а некоторые вообще ничего не носили.

Они попеременно то вышагивали в отвратительных пародиях на людей, то передвигались на четвереньках. Некоторые казались почти паукообразными: их длинные конечности шуршали по листьям, а длинные когти вцеплялись в старые корни, когда они передвигались. Другие выглядели так, будто могли голыми руками разорвать человека пополам, их массивные, покрытые жилами мышцы напрягались и извивались при ходьбе.

Казалось, в этой стае было примерно равное гендерное разделение. У самцов бивни, пожелтевшие, как старая кость, торчали из пасти наружу. Казалось, чем старше они были, тем длиннее становились. У одного особенно крупного самца они доходили почти до скул.

У самок бивней не было, но вместо них были злобные саблевидные клыки. Том лично считал их более устрашающим полом. У многих самок клыки опускались далеко за подбородок.

Черепа у обоих полов были узкими спереди и более широкими сзади, и независимо от наличия бивней или сабельных клыков пасти были полны острых как бритва зубов. Их маленькие глазки и раздутые ноздри напомнили Тому рыбу пиранью, когда он впервые увидел их, и теперь он почувствовал, что аналогия еще более верна.

Как раз когда они проходили прямо под ними, одна из самок остановилась. Она опустилась на землю и стала рыскать в мелком валежнике, похоже, в поисках запаха.

Адреналин Тома резко повысился. Он почувствовал, как его охватывает холод. Они не могли рисковать тем, что их обнаружат, не так скоро, не раньше, чем разведают основной лагерь, но ничего не могли поделать.

Самка еще немного понюхала, переворачивая камни, ветки и прочий мусор, раздувая ноздри. Она металась туда-сюда, рывками, судорожными движениями, как ящерица, ищущая теплое местечко для отдыха. Она остановилась у основания его дерева.

Том ослабил топор на поясе. Их единственный шанс - убить орка, пока она не подняла тревогу. Они уже уходили, последний в строю был лишь чуть виден. Если она поднимет тревогу сейчас, их наверняка обнаружат.

Впереди сквозь деревья послышался резкий лай. Самка повернула голову в его сторону. Она замерла, не двигаясь, на долгий миг. Затем, издав один хриплый кашель, она рванула через деревья в сторону стаи.

Том посмотрел на дерево рядом с ним, где сквозь ветки виднелась одна сторона лица Вэл. На нем застыло мрачное выражение, а лук был натянут и направлен в сторону орка. Постепенно она расслабилась и уселась на ветку.

Том притянул к себе свою сущность и, прошептав в нее, послав Вэл сообщение.

"Это было близко. Сколько нам еще ждать?"

"Слишком близко. Убедись, что Сара постоянно следит за ними, если это возможно. Мы должны быть близко".

"Понял."

С этими словами Том тоже уселся обратно на свою ветку. Он направил несколько тел Сары вслед за группой орков, а остальные отправил по расширяющейся спирали от них. Они не увидели других отрядов, прежде чем Вэл жестом приказала им идти.

Он взял себя в руки, и они стали преследовать орков.

Через несколько часов воробьи, летавшие по обе стороны от них, сообщили о новых стаях, двигавшихся в одном направлении. Однажды им пришлось снова забраться на дерево, так как рядом с ними прошла еще одна стая орков в двенадцать особей, идущая в другую сторону. К счастью, они не прошли прямо под ними, а двигались быстрым темпом.

Они следовали за орками весь остаток дня и несколько часов после наступления сумерек. В этот момент стало ясно, что они не потеряют след. Сара заметила еще несколько отрядов, двигавшихся в одном направлении: на север, к Гвоздям.

На ночь они забрались на дерево и спали коротким, беспокойным сном. Том просыпался от каждого шума. К счастью, его конституция идеалиста позволяла не беспокоиться о плохом сне в течение одной ночи. А вот психологические последствия всепроникающего страха были совсем другой историей. Он чувствовал себя так же, как в первый раз в Глубине.

При этой мысли на его лице появилась улыбка. Я выжил тогда, выживу и сейчас. Одна нога впереди другой, Том.

Когда первые лучи рассвета слабо заиграли на небе над нависшими горами, они зашевелились и опустились на землю. Ночью орки казались менее активными; Сара видела только одну группу, осторожно направлявшуюся к реке. Им нужно было проделать как можно больший путь, прежде чем они снова начнут появляться и исчезать.

Они шли осторожно, внимательно, еще несколько часов, и вскоре солнце полностью взошло, и у них было достаточно света, чтобы видеть. Том повсюду замечал следы перехода орков. С каждой сломанной веткой, свисающей с куста, или перевернутым камнем, или отпечатком когтей, оставленным в мягкой почве, его тревога росла.

Они должны были быть уже близко.

Он отослал Сару так далеко, как только мог, не оставляя при этом никаких дыр в сети птиц, окружавших их, через которые мог бы проскользнуть орк. У них было достаточно предупреждений при каждом приближении, и еще трижды в тот день им пришлось забираться на деревья, чтобы избежать обнаружения.

Однажды единственное дерево поблизости, достаточно большое, чтобы выдержать их вес, не имело достаточно низких ветвей, чтобы ухватиться за них, и они забрались в крошечный уголок его массивной корневой системы, а крошечный круг из столбов, которые они поспешно установили, стал единственным препятствием для их обнаружения. В тот раз они оба были потными комочками нервов, когда мимо прошла группа орков.

Когда наконец наступила ночь, они снова забрались на дерево. Ни один из них не испытывал особого желания говорить, их нервы были измотаны и потрепаны. Казалось, что любой лишний звук и лишнее действие могут привести к тому, что их обнаружат и схватят. Они снова заснули тяжелым сном.

Следующий день прошел еще медленнее, и им едва удалось продвинуться так далеко, как Сара опередила их накануне. Им приходилось останавливаться и прятаться почти каждые несколько часов, и Том видел, что им не удастся продвинуться дальше.

Он начал беспокоиться. Улей орков должен быть огромным, чтобы поддерживать такую активность. Но этого не могло быть. Они должны были увидеть его, должны были убедиться в этом своими глазами, но, несмотря на то, что все это время они то приближались, то удалялись, они не могли подойти ближе, чтобы их не обнаружили. В эту ночь он совсем не спал, и был уверен, что Вэл тоже.

На рассвете третьего дня после переправы через реку Том снова послал Сару на разведку. Птицы передавали непрерывный поток изображений: охотничья группа орков уходила, другая возвращалась.

А потом - что-то новое. Два орка стояли в паре, оба смотрели через лес в разные стороны. Один из воробьев увидел с соседнего дерева, как эта пара злобно приветствует возвращающийся отряд.

Часовые, подумал он и передал Вэл.

Они нашли лагерь.