Вэл и Том путешествовали вместе со Скрибером, Кубом, Джейсом и Молью, пока не достигли северного торгового пути. Там они коротко попрощались, глаза сияли пониманием в стоических выражениях.

Все они знали, на что идут, и насколько это опасно. Но они были Охотниками, и им не нужно было напоминать об осторожности. Их прощание было тяжелым от того, что осталось невысказанным.

Вэл взяла более южный курс, но все еще двигалась на восток. Она планировала подвести их поближе к тому месту, где отряд Тома проводил свою Жатву, и оттуда попытаться выйти на след орков. Она подведет их так близко, как только сможет, судя по рассказу Тома, а ему придется попытаться сузить круг поиска.

Чтобы добраться примерно до нужного района, им потребуется не меньше трех недель - столько же, сколько они уже потратили на дорогу к Сбору. Потребность в срочности тяготила их обоих.

Вэл снова начала тренировать Тома. Если раньше он думал, что она его сильно подталкивает, то теперь она вытягивала из него все. Каждую ночь он засыпал совершенно обессиленным. Недели превратились в сплошную череду обучения, боев и доведения до предела своих идеалистических тел, чтобы покрыть большее расстояние.

Сезам был самым медленным из группы. Большой медведь мог двигаться со скоростью в милю, но у него не хватало выносливости, чтобы поддерживать такую скорость слишком долго. Его огромный массивное телосложение просто не предназначалось для бега на длинные дистанции. Когда он начинал уставать, Том поглощал его, чтобы он мог отдохнуть. Каждый раз они бежали вперед, еще быстрее, чем раньше.

Тому нравилось, что Сезам рядом, его большое, надежное присутствие, а также его ненасытный аппетит, но он начал ценить и то, что может его поглощать. Во-первых, это значительно облегчало передвижение по пересеченной местности. Помимо восполнения выносливости, поглощение медведя также восстанавливало все его раны, вытягивая ману из Выживания и медленно исцеляя его. Это означало, что им не нужно было тратить время и ману Вэл после каждого боя, а только в тех случаях, когда Сезам получал приличный урон.

У Смиттен не было проблем. Она могла бежать несколько часов подряд, ее шерсть развевалась на ветру, а когда они останавливались, она была свежа как маргаритка. Скорн просто сидел на плече у Вэл, слегка прижавшись к ней, когда она бежала.

Том иногда немного завидовал их меньшим размерам, что означало, что они могли оставаться призванными в большем количестве ситуаций, но опять же, когда он в конце концов повысит Сезама до Высшего, как Смиттен и Скорн, он ожидал, что медведь будет практически неостановимой силой в качестве его фамильяра.

Если Скорн обладал грозной атакой, а Смиттен была непревзойденным разведчиком с некоторыми способностями к лечению и баффам, то Сезам будет настоящим монстром, сочетающим в себе почти непробиваемую защиту и сокрушительную атаку.

Он улыбнулся, думая об этом, посылая счастливые мысли по связи. Сезам послал ему в ответ смущенную мысль.

Не говори глупостей. Их уже не остановить.

После двух недель интенсивного движения они начали сбавлять темп и более тщательно осматриваться. Теперь они находились в пределах территории, на которой орки были замечены другими охотниками, хотя до места, куда дошла его Жатва, оставалась еще неделя.

Большую часть дня они проводили в поисках каких-либо знаков или ориентиров, которые Том мог бы запомнить, и Вэл не упускала возможности потренировать навыки Тома в слежке. Он знал, что если бы ему поручили эту задачу до его изгнания, он бы ни на что не надеялся. Ведь одно место в Глубине очень похоже на другое, особенно когда ты больше опасаешься за свою жизнь, чем помнишь, где именно ты был.

После того как Том провел столько времени в Глубине, после упорных тренировок с Вэл, различия стали казаться ему все более заметными. Он выучил все виды деревьев, кустов и кустарников. Всевозможные цветы, травы и мхи. Он узнал, что где растет и в каких условиях. Он научился с одинаковой легкостью взбираться на уступы и деревья. Он научился пробираться сквозь заросли и продираться сквозь них, не оставляя следов.

И вот, когда он вернулся к обрывочным, смутным воспоминаниям о Жатве, нападении роя убийц деревень, их бегстве, поимке и побеге, некоторые фрагменты стали складываться в единое целое с новой ясностью.

Полузабытый пепельный мох, растущий на дереве, должен был находиться дальше от реки, которую он помнил, как переходил. Они не любили излишней влаги. Стоянка древесных големов, с которыми они сражались, не должна была находиться так близко к тому уступу; они не укореняются на неровной почве. И так далее.

Постепенно он начал складывать свое путешествие в более понятный гобелен. Когда они прошли уже третью неделю, он увидел то, что точно помнил.

Он отозвал Сезама, чтобы облегчить себе проход через плотную толпу тонких деревьев, как вдруг у него возникло воспоминание. Он вспомнил, как восхищался старой прачкой, которая проскользнула сквозь них, как дым, через несколько дней после проявления Грации.

Он тихонько позвал Вэл, объяснил ей, что он помнит и как это связано с путешествием. По его подсчетам, они находились примерно в одном-двух днях пути к юго-западу от того места, где, разбив лагерь на ночь, появилась стая деревенских убийц.

Вэл напряглась, услышав эту новость, а Скорн и Смиттен сразу же насторожились, их носы работали сверхурочно, а уши неистово дергались.

"Само собой разумеется, но впредь нам нужно быть вдвойне осторожными. Может быть, рой давно ушел, а может быть, и нет. Но если он все еще в этом районе, а у нас есть орки, с которыми тоже нужно бороться...", - сказала она, запнувшись. "Что ж, лучше быть осторожными, да?"

"Всегда", - ответил он. "Я буду называть все, что вспомню. Мы шли на северо-восток, и рой последовал за нами на север, как только мы побежали, я думаю".

Вэл кивнула, и они пошли дальше.

Как только он смог, Том снова вызвал Сезама. Медведь немного сообразил, о чем он думал, пока был поглощен, и сразу же насторожился. Его большой мокрый нос принюхивался к воздуху, который стал теплее с наступлением весны, пытаясь уловить необычные запахи. С тремя фамильярами у них были все шансы уловить что-нибудь необычное.

Его мысли подтвердились, когда час спустя Сезам оживился и слегка заскулил. Том послал Вэл быстрое сообщение через свою сущность, обращаясь к ней и передавая слова, когда она устремилась немного вперед.

Том наблюдал, как Сезам обнюхивает валежник, оставшийся после зимы и теперь питающий весеннюю поросль. В конце концов медведь остановился, обшарил лапами участок новых побегов, впился когтями, и вскоре из верхнего слоя почвы показался слегка ржавый нагрудник. Вэл подняла его.

"Что скажешь?" - спросила она его.

"Не помню, чтобы мы сталкивались здесь с какими-то проблемами. Может быть, кто-то обронил его, когда убегал от роя? Пришлось бы обходить его со всех сторон...", - пожал он плечами. " Твое предположение так же хорошо, как и мое."

Вэл осторожно положила кусок брони обратно на землю. Том слегка почесал Сезама за ушами, после чего они снова двинулись на северо-восток.

Следующий день прошел почти без происшествий, если не считать одной схватки с небольшим кабаном. Никто из них не хотел привлекать к себе внимания, поэтому Вэл и Том, а также три их фамильяра быстро и эффективно уложили зверя.

Его взрывной заряд из подлеска не успел долететь до них, как он был рассечен тонкими зелеными лучами, усеян обсидианом и расплавлен кислотным дыханием. Они оставили его лежать там, где он лежал, и розовые молнии мерцали на его трупе.

Следующее утро было солнечным и приятным. Глубина, пробуждаясь от спячки, была влажной и медленно наполнялась ароматами оживающих трав и цветов.

Том наслаждался постепенным наступлением сезона, когда Сезам замер на месте, задрав нос, как кузнечные мехи. Вэл с любопытством посмотрела на них, а через полминуты напряглась, когда Смиттен уловила тот же запах.

Люди, - послал ему Сезам. Запах людей. Пахнет смертью. Много смерти. Осторожно.

Он обменялся взглядом с Вэл, без слов передавая друг другу сообщение. Он достал копье из пространственного хранилища, а Вэл с практической эффективностью натянула лук. Вместе они поползли вперед, их фамильяры крались за ними.

По мере приближения к запаху Сезам передавал ему новые впечатления: смерть, старше. Смерть еще старше. Прошел ... один сезон? Два? Выводы медведя были неточными.

Когда они подошли еще ближе, Тома охватило дежавю. Он определенно был здесь раньше. Он помнил, как проходил мимо этих деревьев в один роковой вечер. Он задрожал, по его спине, словно насекомое, поползла бисеринка пота.

Осторожно, очень осторожно, они вышли на поляну. Настолько, насколько ее вообще можно было найти в Глубине. И там они увидели следы ночи, которую Том хотел бы забыть.

Несколько небольших деревьев были срублены, чтобы освободить место, и поставлены на краю поляны, чтобы обеспечить хоть какую-то защиту. Теперь, спустя два сезона, они уже начали восстанавливаться, местами прорастали мох и побеги, другие разрушались от гниения.

На земле то тут, то там виднелись небольшие впадины, одни явные, другие менее заметные, но все они выделялись, когда он понимал, на что смотрит. Кострища, на которых многие из них готовили последнюю еду.

Они прокрались к самой поляне. Здесь лежал кожаный браслет с растущим на нем цветком. Там - порванная кольчуга, наполовину зарытая в дерн. Сломанное древко копья. Стрела, воткнутая наполовину в дерево. Разбитый фонарь.

Том чувствовал странное спокойствие. Эта сцена была такой... неуместной. Все выглядело мирно. Лучи весеннего солнца. Птицы щебечут радостные песни. Трава лениво покачивалась под теплым ветерком.

Это не могло быть то самое место, которое он помнил, когда боролся за свою жизнь. Стремился, напрягался, и его тошнило от страха и смятения. Он видел, как люди, рядом с которыми он сражался целый месяц, боролись и умирали под резким белым светом, и четкими черными тенями, и сверкающим, стремительным, торопливым, потоком мелькающих ног.

И все же это было так. Что еще это могло быть?

Том никогда не думал возвращаться сюда, но теперь, вернувшись, поразился, насколько он изменился. Всю Жатву он провел в таком беспокойстве о проявлении, что его почти не волновало, умрет ли он при этом.

Теперь он был почти совсем другим человеком. Он не боялся. Не беспокоился о несущественных вещах. Он был могущественным, и его могущество только возрастало.

Однако и здесь был урок. Как бы ни сложилась его последняя схватка с охотничьим отрядом орков, если бы он повторил ее с новыми силами, эта встреча не состоялась бы. В этом он был абсолютно уверен.

В его арсенале не было ничего, что могло бы противостоять такой массе пауков, каждый из которых обладал столь сильным ядом. Он получит эффект от первых нескольких укусов, а затем будет сметен, как и Маркхарт. Возможно, он убьет еще меньше пауков.

Он задрожал при этой мысли. Он должен был стать сильнее.

Вэл выпрямилась, когда стало ясно, что непосредственной опасности нет.

"Я так понимаю, рой ударил именно сюда? Похоже, это была адская битва".

Он кивнул ей. "Может, нам... осмотреться?" - спросил он. "У орков, с которыми мы столкнулись, было оружие, сделанное Вэйрестом, а у вождя был молот Мархарта. Он ... умер здесь".

Она похлопала его по плечу. "Пошли. Трудно будет найти здесь следы орков, учитывая количество паникующих людей, сражающихся и бегущих через лес, но нам может повезти".

Она начала бродить по лесу, осматривая землю, деревья, разбросанные остатки лагеря. Смиттен бродила вокруг без видимой закономерности, уткнувшись носом почти прямо в землю, и издавала хныкающие звуки.

Том подражал Вэл и начал рыться в обломках. Здесь было не так много интересного, и в то же время чертовски много интересного. К этому моменту почти все полезное было истерто временем. Тем не менее, он продолжал пытаться.

Он уловил намек на легкое замешательство Сезама. Он повернулся и увидел, что медвежонок что-то нащупывает носом на земле, принюхиваясь. Со своего места Том чувствовал ману, сконцентрированную в том, что это было. Он подошел посмотреть, что тот нашел.

Это был камень. Судя по всему, это был камень эссенции, но не такой, какие он видел раньше. Он был темным, но опаловым, тускло мерцал радужными цветами, когда на него падал свет. Самым странным в нем были грани.

Большинство камней эссенции имели определенный спектр граней: от гладких, как стекло, до шероховатых, как минерал или кристалл. Но у этой эссенции были сотни, может быть, тысячи крошечных отражающих граней.

"Вэл", - тихо позвал он. Она повернула голову. "Знаешь, что это такое?"

Она подошла к ним, хмуро глядя на него. Он бросил его ей, когда она подошла.

Она схватила его в воздухе, взглянула на него. Она дважды взглянула на него, и ее брови поднялись к линии волос. Затем она медленно подняла на него глаза.

И ухмыльнулась шире, чем река.

"Похоже, сегодня твой счастливый день, Том", - сказала она, бросая камень обратно ему. "Вот это - эссенция роя".