Истинный зал оказался не таким, как ожидал Том, хотя, возможно, ему следовало бы повысить свою оценку Охотников после того, как он увидел убежище Вэл.

Когда они подошли к концу туннеля, уходящего в землю под огромной плитой ржавого камня, Том был поражен.

В огромном круглом помещении доминировало широкое открытое пространство, по меньшей мере сто шагов в поперечнике. Точнее, зал. Из туннеля к нему спускалась лестница, а по всему периметру располагались ярусы для зрителей. Здесь было достаточно места, чтобы разместить сотни человек, а их было сотни.

Их группа обошла один из ярусов, нашла свободный участок и расположилась на нем. Зал, уже наполовину заполненный, быстро заполнился до конца.

Том подумал, что большинство непосредственных сторонников Лорда сидели на нескольких нижних ярусах, ближе всего к открытому пространству. Охотники не были чопорной и правильной толпой, они отличались выносливостью и изношенностью, но те, кто собрался на первых нескольких ярусах, выглядели особенно грубо и сурово.

Он увидел грузную фигуру ведьмы, сгорбившейся на сиденье в первом ряду. Рядом с ней сидел Ханифилд, в основном непритязательный, но в то же время каким-то образом явно злобный. Все, кто заполнял первые несколько ярусов, выглядели вырванными из сказок, которыми матери поколениями пугали детей Вэйреста.

Поток Охотников в зал замедлился, а затем остановился. Тихий ропот разговоров тоже утих, когда слово взял один человек.

Лорд Крови.

Высокий и властный, он прошел в центр зала, приковывая к себе всеобщее внимание, словно это было его божественным правом.

Если Охотники были монстрами из детских сказок, то Повелитель Крови был тем, из-за кого взрослые в Вэйресте теряли сон.

Никто точно не знал, почему его изгнали. Одни говорили, что он был дозорным, другие - гвардейцем, немногие - что он был частью Церкви. В одних историях он был благородным, в других - нищим, в третьих - и тем, и другим. Он убивал детей, или дворян, или детей дворян, из-за какой-то непонятной обиды. Он убивал священнослужителей и ремесленников, купцов и чародеев. Некоторые говорили, что он убил половину Совета своего времени, и именно поэтому никто не мог прийти к единому мнению. Но все истории сходились на нескольких основных моментах.

Он проявил Кровь. Он убил множество людей. И за тридцать с лишним лет, прошедших с момента его изгнания, его репутация только выросла.

Истории об убийствах на Жатве падали к его ногам. Бесследно пропадающие жители деревень - дело рук Господа. Шепот о мятеже, разгорающемся в Охотниках, тоже приписывали ему.

Теперь, когда Том увидел его воочию, он мог поверить каждому слову.

Он был безупречно одет, в отличие от своих кровожадных собратьев, и все же создавалось ощущение, что волк чистит и подстригает шерсть, чтобы переступить порог. В нем было насилие и кровопролитие, садизм и обида, ярость и горечь, запертые в расчетливой клетке.

Том узнал клетку по своему отцу. Но он близко знал комбинации, расчеты, с помощью которых ее можно было открыть. Господь был неизвестен. Любой неверный шаг мог привести его в действие. Том видел, что, как и его отец, Господь знал это. Знал, что другие тоже это знают. И он наслаждался этим.

Том ощутил внезапное и сильное желание оказаться где угодно, только не здесь. Так же быстро, как вспыхнуло, оно погасло, сменившись холодным, железным сопротивлением. Он отказался трусить в присутствии хулиганов. Он больше не будет таким человеком, не будет таким человеком.

Даже если он умрет за это. Да будет так.

"Спасибо вам всем за проделанный Его голос был культурным и гладким, и это сочетание придавало его словам маслянистый блеск. Акустика зала четко донесла его голос до каждого из них.

"Прошло несколько лет с тех пор, как мы собирались в последний раз. Нам есть что обсудить".

Затем он остановился и посмотрел на что-то, что держал в руке. Том не мог разглядеть, что это было.

"Вы все, наверное, уже слышали. Об орках в Глубине. Многие ли из вас видели их?" - спросил он, как будто ответ его не очень волновал.

Несколько рук поднялись вверх, затем еще несколько. Вэл подняла свою, и Том поднял ее. В общем, похоже, что человек двадцать из них видели их.

"Как я и ожидал. Есть еще те, кто, как я подозреваю, ... столкнулся с ними". Он рассеянно покатал предмет в руках между пальцами. "К сожалению", - добавил он, почти как бы между прочим.

"Они где-то на северо-востоке. Инфекция полностью установилась и теперь может только расти".

Послышалось бормотание, ворчание, которое постепенно становилось все громче, пока в решающий момент, когда поводья уже готовы были выскользнуть из его рук, он не заговорил снова.

"Через шесть месяцев, самое большее, Вэйрест будет в осаде".

В комнате, погрузившейся в молчание, вновь вспыхнул раздор.

"Что же нам делать?"

"Я вам не верю!"

"Мы должны сказать Вэйресту!"

"Мы должны уйти!"

"Сколько их там?!"

Лорд просто стоял, улыбаясь, и давал возможность восклицаниям вырваться наружу. В конце концов, они увяли.

"У меня есть предложение для всех вас", - сказал Лорд, снова глядя на свою руку.

"Я предлагаю ничего не делать".

На мгновение Том поклялся, что слышит, как над их головами растет трава. Затем снова раздался крик.

"Ничего!?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Я не буду ничего делать, мы же идеалисты!".

Как и прежде, Лорд позволил вспышкам утихнуть. Затем он позволил молчанию затянуться еще немного.

"Что Вэйрест когда-либо сделал для тебя? Выгнал тебя, как собаку? Отругал тебя за что-то, не зависящее от тебя, как непослушного ребенка? Только вот наказание - их наказание! - это то, что ты живешь как зверь в лесу. Дрессированное животное, слишком отвратительное для них, чтобы выносить присутствие в своих драгоценных стенах, но не настолько, чтобы они не позволили тебе отбиваться от монстров за них.

"Да пошли они! К черту дрожащих овец, которые это допускают! К черту дворян, которые все это поддерживают. К черту Церковь за то, что одобряет это. И особенно Совет".

Он глубоко вдохнул через нос, его грудь вздымалась. Прядь его темных волос выбилась на свободу и свисала на лоб. Никто его не окликнул. В конце концов, они все это чувствовали. Знали, что это правда, в той или иной степени.

"Я предлагаю ничего не делать для этих ублюдков", - продолжал он, придя в себя. "Они сделали для нас и того меньше".

Молчание продолжалось, а вместе с ним и их мысли. Потом Джейс встал.

"У меня есть семья в Вэйресте, парень", - сказал он спокойным и ровным тоном. "У многих из нас. Я не могу с чистой совестью позволить им умереть".

Многие в зале негромко пробормотали согласие, потому что это было верно и для многих из них.

"Наверняка здесь можно найти какую-то золотую середину? Я тоже не люблю Совет, в конце концов, я здесь, но позволить городу умереть...? Это неправильно."

Еще больше согласия, громче. Лорд снисходительно улыбнулся Джейсу.

"Есть... другой путь. Другой план...", - сказал он неуверенно, словно это было не то, к чему он вел их все это время.

"Мы можем вернуть город".

Эта фраза ударила их как удар по лицу. Джейс сел обратно, обменявшись обеспокоенным взглядом со Скрибером и Вэл. Зал взорвался шумом, все приличия были забыты.

"Вы с ума сошли?!"

"Мы не можем!"

"Безумие! Предательство!"

Лорд поднял одну руку, и зал медленно затих.

"Я не безумен. Во всяком случае, не более безумен, чем Совет. Они посылают нас сюда, чтобы мы трудились до самой смерти, и все ради их блага. Почему бы не вернуть все назад, говорю я? Нас сотни, и мы - идеалисты".

"Вы знаете, почему", - сказала крепкая на вид женщина на другом конце зала от них. "Мы идеалисты, но между Гвардией, и Дозором, и Церковью, и Дворянами, их на тысячи больше, чем нас. И вы, кажется, забыли, что у них массивные, чертовы, зачарованные стены!"

Несколько человек выкрикнули свое согласие с ней, страсти в комнате нарастали. Она приняла поддержку и продолжила.

"Ты был там, когда они пытались сделать это в последний раз!" - крикнула она ему. "У них было более тридцати Безупречных Идеалов, и Дозор уничтожил их до единого человека, прежде чем они добрались до внутреннего кольца деревень! У нас был осадный мудрец! И из-за их глупости он мертв! Не знаю, как у вас, а у меня нет ни одного удара, способного пробить дыру в этих чертовых стенах!"

На мгновение раздался смех, но, встретившись со взглядом лорда, он иссяк.

"Может, и нет", - просто сказал он.

"Некоторые из вас, возможно, слышали истории. Последний год дракон терроризировал южные районы Глубины. И не молодой".

Он снова покатал предмет в руке.

"Я отправился в путешествие", - сказал он. "И я убил его. После двадцати пяти лет поисков у меня наконец-то есть то, что мне нужно. Двадцать пять лет выполнения требований, и теперь я выполнил последнее".

Он поднял предмет над головой, чтобы все видели. Это был камень. Большой, как яблоко, и такого глубокого, насыщенного зеленого цвета, что он был почти черным. Том узнал в нем камень эссенции, но он был гораздо больше всех, которые он когда-либо видел.

Коллективный вздох наполнил комнату. Лорд улыбнулся.

Он поднял камень на уровень глаз, явно восхищаясь им. Затем он поднял другую руку и осторожно, словно вытирая слезу плачущей возлюбленной, прикоснулся к камню татуированным пальцем.

Эссенция тут же растворилась в дробном свете и слилась с его рукой. Он сжал кулак и закрыл глаза. Затем он вытянул руку вперед.

Раздался шум вытесняемого воздуха, и огромная фигура заполнила пространство перед ним. Все замерли.

Там, где раньше одинокий человек был маленьким из-за пространства, теперь его заполняла массивная фигура. Приземистая, но все еще огромная, ее хищные желтые глаза медленно оглядывали комнату. Лорд стоял у его плеча, положив одну руку на кроваво-красную чешую.

Хвост свернулся, пройдя половину пути по внешнему краю пола. Огромная голова лежала на ногах, оседая, почти по-кошачьи, крылья, черные и кожистые, были сложены по бокам.

Из головы торчали злобные рога. По тяжелым бровям тянулись шипы, которые шли параллельными рядами по обеим сторонам позвоночника и до самого хвоста.

Дракон.

Еще мгновение, и он снова исчез. От внезапного отсутствия массивного хищника несколько человек вокруг площадки опустились на свои места, как будто надавили на какое-то препятствие, которое было убрано.

"Предоставьте стены мне", - сказал Владыка.

Никто ничего не ответил. Наступило долгое молчание. Затем Вэл встала.

"Допустим, вы пробили дыру в стенах", - спросила она с любопытством. "Допустим, вы сместите Совет. В каком состоянии окажется город? И кто возьмет на себя ответственность? Вы, я полагаю?"

Лорд одарил ее еще одной снисходительной улыбкой, как будто у него был навык, предназначенный только для них.

"Зачем пробивать в них дыру, если я могу просто пролететь над ними?" - спросил он. "У меня тоже нет планов управлять Вэйрестом. Это звучит как ужасно сухой способ провести жизнь. Нет, я просто хочу разрушить структуры власти, которые позволяют таким, как мы, оказаться в таком месте, как это".

Он сделал жест вокруг себя, по комнате, по всем им, привлекая их внимание.

"Я предлагаю подождать, пока орки возьмут Вэйрест в осаду. Они не смогут прорваться за стены, во всяком случае, не скоро. Потом мы ворвемся и выпотрошим гребаный Совет, и гребаную Церковь, и гребаных дворян. И если повезет, остальные не будут настолько глупы, чтобы отвергнуть нашу помощь в снятии осады".

"Ты что-то забываешь." раздался голос в комнате. Тому потребовалось мгновение, чтобы понять, что это его собственный. Все взгляды обратились к нему. Вэл смотрела на него с озадаченным выражением лица. Джейс и Скрибер тоже. Да и вся комната, если уж на то пошло.

"Кто вы, могу я спросить? Вы мне не знакомы". Лорд спросил вежливо, несмотря на всю остроту вопроса.

"Том", - сказал он. "Том Каттер".

"А, молодой парень, который первым принес нам весть об орках. Как героически. Скажи мне, Том, что я забыл? Признаюсь, моя память уже не та, что раньше".

По комнате разнесся приглушенный смех. Том почувствовал, что его щеки пылают. Но он не поддался.

"У них есть Идеалы. Конечно, я не могу быть единственным, кто это видел".

Лорд сделал паузу, неуверенно.

"Да. Я не забыл, я просто подумал, что это может быть причудой", - сказал он. "Но я не уверен в том, какая разница, если это так?"

"Стены", - сказал Том, становясь более уверенным. "Ты сказал, что они не смогут пройти через них в ближайшее время. Но если у них есть Идеалы..."

Он пустил мысль на самотек, и увидел, как в глазах других Охотников забрезжило понимание. Несколько человек начали кивать в знак согласия с ним, потом еще и еще.

"Они не смогут быстро разрушить стены, независимо от того, есть у них Идеалы или нет. Если бы они могли, то Охотники ворвались бы внутрь и дали Совету по заслугам еще несколько десятилетий назад", - пренебрежительно сказал Лорд.

"Мы не можем этого знать", - настаивал он. "У них их раньше не было. Может быть, они отличаются от наших. Может быть, сильнее. Может быть, у них их больше. Во всех историях говорится, что орков всегда больше. Логично предположить, что и Идеалов у них больше".

"Слишком много предположений, чтобы вешать на них наш шанс на свободу, парень. Может, ты и Охотник, но ты молод. Со временем ты поймешь, как все устроено. Я предлагаю придерживаться плана".

Том замялся.

"Нет вреда в проверке, не так ли?" Это снова от Вэл. "Все равно на твоем драконе мы все туда не полетим".

"Мы - Охотники. Лучших разведчиков на сотни миль в любом направлении не найти. Я предлагаю использовать наши навыки. Орки не будут у стен еще несколько месяцев, как ты говоришь. Давайте используем это время. Возможно, это поможет нам, когда мы снова окажемся внутри стен, и они будут дышать нам в затылок".

Согласие неуклонно росло по комнате, и Вэл села обратно.

"Я... не понимаю, почему эти два плана не могут сосуществовать", - сказал Лорд, на его лице появилось задумчивое выражение. "Да, я вижу, как может быть полезно, чтобы некоторые из нас разведали орков".

Он сделал паузу на несколько мгновений. В комнате стало неспокойно. Они чувствовали, что Сбор почти закончен.

"Я отберу тех, кто войдет в состав моей ударной силы за стенами. Те, кто готов, разведайте орков и найдите как можно больше информации: сколько их там, подтвердите их идеалы, насколько они сильны. Любую информацию, какую сможете, и принесите сюда. Остальные - готовьтесь. Вы нам скоро понадобитесь, в том или ином виде. Когда начнется осада, ищите дорогу сюда. Мы доставим вас в город".

Затем он резко направился к выходу, и собрание тоже начало рассасываться. Группа Тома стала пробираться к выходу, и через какое-то бесконечное время, ожидая своей очереди пробираться по туннелю, борясь со своим внутренним смятением, они вернулись в свой лагерь, на улицу.

"Безумие!" шипел Джейс. "Дозор перебьет нас всех!"

Вэл молчала, казалось, погрузившись в раздумья.

"Сейчас мы мало что можем с этим поделать", - сказал Скрибер. "Он поднял их кровь. Вложил в их головы видения горячей еды каждый день и мягкой постели каждую ночь. Валун катится".

"Мы все еще можем остановить это", - сказала Вэл, выходя из задумчивости. "Но нам нужно действовать быстро".

"Как?" - спросила Моль, на ее лице ясно читалось недоверие. "По правде говоря, я даже не уверена, что хочу, чтобы это остановилось".

"Нам нужно получить доказательства существования орков и доставить их в Вэйрест. Если мы этого не сделаем, они будут пойманы еще менее подготовленными ко всему этому, чем следовало бы. Мы можем попытаться предупредить их о заговоре, но ты знаешь, как они ведут себя, когда ты ставишь перед ними проблему".

"Они проигнорируют нас", - уверенно сказал Скрибер. "Они подумают, что мы пытаемся пробить себе дорогу в город, донося на других крыс".

"Если они не поверят нам насчет Лорда, то это их вина", - решительно сказала Вэл. "Если Совет будет охвачен Лордом, я не уверена, что это будет плохо. Но если они окажутся не готовы к оркам, а у орков есть Идеалы, и Владыка убьет всех лидеров во время осады, что ж... у нас может не остаться города, в который можно было бы даже мечтать вернуться".

Ее слова упали в торжественное молчание.

"Мы с Томом уйдем завтра", - сказала она. "Нам нужно работать".