На следующее утро троица отправилась в путь со своим пестрым набором фамильяров.

Смиттен, как обычно, бежала чуть впереди, останавливаясь, принюхиваясь к ветру, и шла дальше. Лета исчезла в голом подлеске, как только они вышли на тропу, ее коричневый мех прекрасно сочетался с фоном. Сезам шел рядом с Томом, легко выдерживая темп и не слишком напрягаясь. Скорн, конечно же, сидел на своем обычном месте, изображая презрение.

Они шли быстро, и еще через день или около того были бы на собрании. Пока они шли, Том изучал различия между Вэл и Джейсом. Вэл была экспертом по лесному ремеслу. Она двигалась почти бесшумно и, казалось, инстинктивно понимала, куда ступать и какие тропинки выбирать в труднопроходимой местности. Том наконец-то понял, что именно беспокоило его уже давно.

Джейс шел по лесу словно по воде, как будто его первые шаги были сделаны по камням, покрытым мхом, и по обманчивым, засыпанным листьями колеям. В Глубине он был как дома. Оба охотника были превосходны в своем деле, почти бесшумные призраки, но Джейс был более... естественным.

Учитывая, сколько времени Вэл потратила на оттачивание своего ремесла, живя в Глубине, разница между ними была скорее эфемерной, чем существенной, но все равно она была.

Размышляя над этой разницей, Том понял, что сам он больше подходит к лагерю Вэл, чем Джейса. Он уверенно осваивал ремесла и с каждым днем становился все лучше, но он никогда не будет таким естественным, как Джейс, который течет по лесу так же естественно, как река по своим берегам.

Однако это осознание не расстроило его. На самом деле, наоборот. Он с радостью осознал, что даже если ему не хватает прирожденного таланта, плавности, чтобы жить как Охотник, он все равно может достичь такого же мастерства, как Вэл. Это был просто вопрос усилий и опыта.

Он был настолько погружен в свои мысли, что не заметил засады. Он укорил себя за это, хотя и испытал немалое облегчение от того, что ни Вэл, ни Джейс, ни их фамильяры тоже ничего не заметили.

Они двигались через более редкий участок леса, с гораздо более густым подлеском. Кусты высотой до бедра, утыканные колючками, способными зацепиться за ткань или кожу, густо лежали на земле. Тому пришлось уступить Сезаму. Колючки не причинили бы ему никакого вреда, учитывая его плотную шерсть, но Тому определенно не хотелось тратить часы на их выковыривание этой ночью.

Они осторожно пробирались сквозь них, петляя туда-сюда, взгляд Тома был занят поиском тропинки, а мысли - размышлениями о лесных ремеслах. Он пронесся взглядом мимо фигуры, стоявшей в кустах, и прошло мгновение, прежде чем его мозг догнал его.

Он резко обернулся и поднял копье. Теневая фигура дернулась, и Том тут же метнул в нее Агонию. Фигура закричала, и ее форма, казалось, распалась, как лист черной ткани, удерживаемый палкой.

Вэл и Джейс немедленно насторожились, услышав шум. Оба выхватили клинки из ножен, держа их наготове, глаза их искали.

"Что это было, Том?" спросила Вэл.

Он открыл рот, чтобы ответить, но тут справа от них раздался пронзительный смех.

"Повреждения без типа!" - раздался гогот. "Это меня научит!"

Вэл и Джейс плавно повернулись лицом к фигуре, стоявшей теперь под широким деревом. Том на мгновение отстал от них.

Фигура была неровной, очертания ее были неясны, словно она сама была скрыта тенью. Маленькая, сгорбленная, хотя это тоже могло быть своего рода маскировкой. Том едва мог различить небольшие розовые мерцания из-под объемных одеяний.

"Сейчас, сейчас, дети. Этот ребенок меня не знает, но я ожидал более теплого приема от двух старых друзей!" Замаскированная фигура сдвинулась, ее очертания слегка поплыли. Голос был явно женским.

"Что ты задумала, ведьма?" обратился к ней Джейс. "Шныряешь тут, как крыса".

Раскатистый смех разнесся по безмолвному лесу.

"Ты согрел сердце старой женщины. Только подумать, что я могла подкрасться к таким опытным охотникам, как вы. А теперь, может, присядем и выпьем?" - предложила она, ее голос был фальшивым и веселым.

"Нет, спасибо", - ответила Вэл, напряжение было заметно в каждой линии ее тела.

"Мы должны провести встречу", - сказал Джейс, его лицо было каменным. "И ты тоже".

Ведьма снова засмеялась.

"Нет, мы бы этого не хотели, нисколько, ни капельки. Не хотелось бы заставлять Лорда ждать, верно?"

Она стояла и смотрела на них еще одну напряженную минуту. Вэл и Джейс больше ничего не говорили, просто смотрели на нее, ожидая и готовясь.

Внезапно ведьма исчезла. Казалось, будто близлежащие тени потянулись к ней и растащили ее на миллион мелких кусочков. В одну секунду она была здесь, в другую - исчезла.

Прохладный ветерок пронесся мимо них, шевеля кусты терновника и пуская с навеса слабый дождь ледяных капель. Том вздрогнул.

Вэл и Джейс обменялись долгим взглядом, но в конце концов продолжили путь.

Когда они шли, Том был готов поклясться, что слышал слабый гогот сквозь деревья. Время от времени движение притягивало его взгляд к тени, и он подпрыгивал, поворачиваясь, чтобы выровнять копье. Но неизменно, когда он это делал, ничего не было видно.

Смутный смех был издевательским.

Следующие два дня Том оставался в напряжении. Его утешало лишь то, что, несмотря на всю их внешнюю невозмутимость, Вэл и Джейс, по его мнению, чувствовали себя не намного лучше.

По мере их путешествия земля начала подниматься. Все больше и больше ее нарушали огромные плиты из ржаво-коричневого камня, торчащие из лесной почвы под странными углами. Подлесок становился все менее унылым, и сквозь просветы в пологе Том начал видеть огромную стройную линию Гвоздей.

Горная цепь была видна из Вэйреста только в совершенно ясные дни, когда почти вездесущий туман, поднимающийся от верхушек деревьев, отсутствовал. Но даже тогда за бесконечным зеленым морем виднелось лишь слабое красное пятно. Том никогда не видел их раньше. День ото дня их масштаб становился все более очевидным по мере того, как он приближался все ближе и ближе.

Как природная особенность, они впечатляли не меньше, чем глубокая зелень. Высокие, а не раскидистые, острые, а не мягкие, красно-коричневые, а не коричнево-зеленые. Гвозди, как ни странно, в основном безжизненные, но все же дающие жизнь; глубокая зелень, зеленеющая, но парадоксальным образом смертоносная.

Они уже почти вошли в тень великого горного хребта, когда наконец достигли назначенной встречи.

Между одной минутой и другой Тома вдруг охватило колючее чувство. Ему показалось, что его пометили, что за ним наблюдают. Конечно, он уловил слабый птичий зов, повторяющийся впереди них, - звук, которого он никогда не слышал за все время своего пребывания в Глубине. Вэл научила его всем распространенным в Глубине птицам и даже больше, и он готов был поставить свою жизнь на то, что этот новый звук не был естественным.

Меньше чем через минуту Охотник-Собиратель сообщил ему, что кто-то следит за ними через лес впереди, выйдя на позицию для перехвата. Он почувствовал небольшой прилив удовлетворения от того, что доказал свою правоту.

"Кто-то впереди", - сказал он негромким голосом для Джейса и Вал. Возможно, они уже были предупреждены своими фамильярами, но после инцидента с Ведьмой ему казалось, что лучше перестраховаться, чем потом жалеть.

Из-за деревьев выскользнула коренастая женщина, одетая в более тяжелые доспехи, чем Том считал нужным для путешествия по лесу. На поясе у нее висели два парных топора.

" Вэл. Джейс", - поприветствовала она, кивнув каждому. "Ты, должно быть, Том. Добро пожаловать".

"Дьюэр", - просто ответила Вэл. Джейс предпочел кивнуть в ответ. Том тоже кивнул ей.

"Пойдемте", - сказала женщина. "Вы жаждете поговорить".

Она вывела их из леса на небольшую поляну, образовавшуюся вокруг огромного валуна из ржаво-коричневого камня. Он пробивался сквозь дерн и подлесок и возвышался над ними, словно какой-то голем отчаянно пытался освободиться от земли и в конце концов рухнул на нее.

Вокруг массивной скалы, на пути охотников, были разбиты лагеря. Том чувствовал, как на его коже гудят чары. В каждом лагере стояли столбы, а у многих были еще более эзотерические зачарованные предметы. Он мог только догадываться об их назначении.

Том был ошеломлен размером собрания. Он прикинул, что там должно быть не меньше нескольких сотен человек - а до самого Собрания оставался еще день или около того.

Как правило, они разбивали лагерь по двое и по трое, а иногда и больше, тесно прижавшись друг к другу. На поляне стоял негромкий шум, изредка переходящий в угрозы, которые используют те, кто любит насилие и жестокость, чтобы установить свой порядок.

Том слишком хорошо знал этот звук. Он заставил его напрячься и насторожиться. Но это были не хулиганы со школьного двора.

Время от времени раздавался смех. Том решил, что лучшие люди среди Охотников, вероятно, просто более осмотрительны в выражениях. Внимательность и любезность часто шли рука об руку.

Дьюэр скрылась в лесу, оставив Вэл и Джейса медленно бродить среди собравшихся охотников.

Они приветственно кивали друг другу, обменивались парой слов и невозмутимо выдерживали злобные взгляды других. В конце концов, они заметили знакомое лицо.

Скрибер сидел с двумя другими: высокой, невероятно худой женщиной со шрамами по всей длине рук и пухлым мужчиной, у которого под мягкой внешностью явно проступали мускулы. Женщина поседела, у глаз и рта появились мелкие морщинки, что говорило о солидном возрасте для идеалиста. Она все еще выглядела так, словно могла бежать по Гвоздям без остановки. Пухлый мужчина казался молодым, почти ровесником Тома, если прикинуть.

Скрибер тепло поприветствовал их, даже пожал руку Тому, и они быстро переставили столбы вокруг своего маленького круга, чтобы включить в него трех новичков.

Они устроились, и Тома познакомили с двумя другими охотниками. Женщина со шрамом звалась Моль, поскольку ее изгнали за то, что она сожгла дом своей свекрови после долгих лет оскорблений и обид. Толстый молодой человек звался Кубом и, судя по всему, был кем-то вроде ученика уважаемого Медведя.

Медведь, объяснили ему, выполнял ту же роль, что и Скрибер, хотя на самом деле он был Охотником. Один дворянин изнасиловал его дочь, и он забил его молотом до смерти. После изгнания он основал кузницу, недалеко от Истинного зала, и снабжал Охотников оружием и доспехами, а также ремонтировал их.

На момент убийства Куб, очевидно, был новым подмастерьем Медведя и стал изгоем из-за связи со своим бывшим мастером. Поскольку идти было некуда, через несколько месяцев он последовал за ним в Глубину.

Медведь был так популярен не только благодаря своему ремеслу, но и из-за тесной дружбы со Скрибером. Вдвоем они изготавливали зачарованное снаряжение, которому не было равных в Вэйресте. Он также предоставлял открытое убежище всем, кто в нем нуждался: его кузница была одним из самых безопасных мест в Глубине. После его трагической смерти она перешла к Кубу.

Медведь отправился в Гвозди, чтобы найти какой-то особый металл для заказа. Он не вернулся. Куб, которого оставили сторожить кузницу, отправился на его поиски, и в итоге нашел несколько частей его снаряжения и много засохшей крови.

Это было отрезвляющее напоминание каждому охотнику: каким бы сильным, опытным или хорошо экипированным ты ни был, всегда найдется более мощный, сильный и выносливый монстр.

Охотники все еще оправлялись от потери, хотя Куб делал все возможное, чтобы восполнить пробел. Хотя для такого молодого человека это были большие проблемы.

"Мы пришли с подарками", - сказала Вэл Скрайберу, после того как они устроились.

Тому потребовалось мгновение, чтобы понять это, но затем он достал из своего инвентаря несколько костей дрейка и положил их в центр круга. Скрибер бросил на них лишь беглый взгляд, прежде чем повернуться к нему.

"Под каким Идеалом это проявилось? Какой это был навык? Мне нужны подробности", - сказал он, его взгляд был почти бешеным.

Том объяснил ему, что такое Охотник-Собиратель, и взгляд Скрибера стал еще более пристальным.

"Это потребует дополнительных исследований", - сказал он. "Намного больше. Возможно, мне придется попросить вас остаться здесь на несколько дней после Сбора".

Вэл весело усмехнулась. "Не думаю, что это будет проблемой".

"Премного благодарен. Я даже могу сократить свой маршрут и повернуть в другую сторону, к вам. Это может оказаться решающим. У нас в Охотниках не было пространственных навыков уже более десяти лет. Хммм..." Скрибер говорил в основном сам с собой, явно погрузившись в размышления.

"Мы столкнулись с ведьмой, когда шли сюда. Пару дней назад. Она уже объявилась?" спросил Джейс у остальных.

Скрибер все еще был отвлечен, но Куб заговорил ясным, юношеским голосом.

"Пока нет, и слава богине. Кровожадных типов здесь и так хватает".

"Мы можем обойтись и без нее", - сказала Моль.

"Думаю, я бы предпочел, чтобы она была там, где я могу ее видеть", - ответил Джейс.

"Ханифилд здесь. Достаточно хорошо для тебя?" Моль дробно кивнула головой в сторону мужчины.

Джейс и Вэл ненадолго обернулись, и, судя по направлению их взглядов, Том выбрал нужную группу.

Двое мужчин сидели друг напротив друга, более удаленные от других лагерей, чем кто-либо еще. Один из мужчин выглядел ... нормально. Как будто он был бы не в своем уме, работая в любой лавке в Вэйресте. Он не выглядел суровым, ни в малейшей степени, просто на нем была простая белая рубашка и коричневые шерстяные бриджи. Тем не менее, Том чувствовал, как в нем концентрируется большое количество маны. Другой человек был совсем другим.

Он чувствовал зло. Никакое сверхъестественное чувство не говорило ему об этом, это было просто ощущение. Он был невысокого роста, с черными волосами, противоречащими сами себе и торчащими во все стороны. Его кожа не была ни бледной, ни темной, ни какого-либо другого цвета, но все равно казалась какой-то... кислой. Под глазами у него были глубокие черные кольца, как будто он нашел во сне неверного партнера и развелся с ним. Его покрывал короткий, потрепанный черный плащ, и он сидел, сгорбившись, и разговаривал со своим товарищем с лихорадочным выражением лица. Концентрация маны в человеке была еще выше.

"Черный плащ?" тихо спросил Том. Вэл кивнула.

"Богиня, у меня от него мурашки по коже. Хотелось бы, чтобы он тихонько улизнул куда-нибудь и умер. Сделай нам всем одолжение", - сказал Джейс.

Том открыл было рот, чтобы расспросить о нем поподробнее, но тут вмешался Скрибер, оправившийся от задумчивости.

"Господь не заставит себя ждать, я полагаю".

"До начала собрания еще несколько дней, не так ли?" - спросила Моль.

"Есть, но почти все буйные типы уже в сборе. Не хватает только ведьмы, а ты сказала, что видела ее".

"Какая разница?" спросила его Моль.

"Он захочет сделать все, что задумал, имея на своей стороне как можно больше людей. Он не уйдет далеко. Помяни меня".

"Полагаю, он любит драмы", - сказала Вэл.

В следующее мгновение на собравшихся Охотников опустилась тишина. Их группа повернулась, пытаясь понять, в чем причина.

Из-за деревьев вышел мужчина, высокий и красивый. Он был темноволос и смугл, впечатляюще широк, одет в темно-красную одежду цвета крови, поверх которой был накинут длинный черный плащ. Над его плечом торчала рукоять прекрасного меча.

Рядом с ним шла ведьма, ее теневая фигура двигалась за ним, плавно скользя в одно мгновение, а в другое - с переломами. Лорд, а именно таким он должен был быть, шел через лагерь, ни на кого не глядя. Его взгляд был устремлен вперед.

Владыка шел вперед, властный, пока не подошел к небольшому коричневому валуну на краю леса.

Он постучал пальцем по тусклой руне на вершине валуна. Массивная штука издала глубокий скрежещущий звук и медленно начала раскалываться. Он молча вошел внутрь, и ведьма спустилась следом за ним.

Старшие охотники и Том многозначительно переглянулись. Все похватали все необходимое, оставив свои столбы и прочее, и тоже направились к скале.

У Тома заныли руки, когда они спускались по открытой земляной лестнице, корни пробивались сквозь потолок, по обе стороны была грубая грязь.

Так началось собрание самых неудачливых идеалистов и самых известных преступников Вэйреста.