Том, Вэл и их фамильяры покинули Рощу Корина во второй половине дня и вернулись к дубу к закату следующего дня.

Том чувствовал себя фантастически. Он проявил все свои способности. Он хорошо адаптировался к новой жизни. У него были друзья и не было обидчиков. Единственное, что ему оставалось сделать, - это выполнить последние досадные требования для навыков "Тишина под лунным светом" и "Крылья скорби". Они собирались отправиться на Сбор охотников и там, надеюсь, разработают какой-нибудь план борьбы с нашествием орков. Все было хорошо.

Остаток вечера они потратили на то, чтобы разгрузить свой груз из Рощи Корина и собрать вещи для поездки в Истинный Зал. На этот раз их не будет более полутора месяцев, а может, и двух, ведь путь в одну сторону занимал три недели.

Они собрались налегке и воспользовались пространственным хранилищем Тома, чтобы взять с собой скоропортящиеся продукты, которые обычно не брали с собой. Они обнаружили, что все, что помещается в это хранилище, также временно замораживается, что позволяет продуктам питания, нежным травам и тому подобному оставаться свежими.

Он также заметил, что функция случайного сбора, заложенная в навыке, тоже активно работала. В одном из углов хранилища росла небольшая аккуратная кучка разнообразных природных предметов, пропитанных маной. Он убрал все, что не представляло особой ценности, и оставил горстку тех, что не испортились бы вне хранилища, и положил их в свой угол под дубом.

На следующее утро они отправились в путь, и зима, как оказалось, путешествовала вместе с ними.

Они взяли курс на северо-запад, планируя двигаться до северного торгового тракта, пересечь его, а затем направиться прямо на север, в зал.

Первая неделя их путешествия была ужасной. Дождь шел не переставая, медленно и непрерывно, без паузы. Одежда Тома пропиталась влагой, доспехи натирали, и каждую ночь они спали в наименее промокшем помещении, которое только могли найти. Единственным утешением было то, что его идеалистическая конституция не давала ему переохладиться, и то, что из-за дождя большинство монстров не выходили из логова, которое они называли своим домом.

Когда через неделю дождь наконец прекратился, они стали похожи на своих летних собратьев. Том был вне себя от радости. Он уже начал забывать, что такое быть сухим. Однако его радость была недолгой, так как температура начала падать. Каждое утро они просыпались с покрытыми инеем постелями.

Как только Том подумал, что хуже уже быть не может, третья неделя превратилась в сочетание сырости и холода: периодически шел дождь, а на протяжении всей недели стоял мороз.

Несмотря на ненастную погоду, Вэл продолжала ставить перед ним ряд нескончаемых задач. Поиск тайников с едой, припасенной предприимчивыми животными. Научиться безопасно передвигаться по небольшому замерзшему озеру. Учиться поддерживать свое снаряжение в исправном состоянии, хотя Вэл все же согласилась, чтобы Том хранил ее лук и тетиву от сырости у себя.

Однажды они наткнулись на низкую пещеру в поросшем мхом склоне. Вэл попросила Тома провести полдня, исследуя ее, сказав, что Смиттен сказала, что это будет "познавательно".

Как оказалось, это была берлога. Когда Том подошел, он сразу же почувствовал резкий, мускусный запах. Нос Сезама зашевелился, а уши навострились.

Проведя расследование, они обнаружили в пещере огромного самца бурого медведя, впавшего в спячку. Даже зная о его присутствии по запаху, Том все равно испугался, когда его глаза привыкли к мраку и он различил его форму. Сезам казался просто любопытным.

Он был меньше его фамильяра, коричневого цвета, а не черного. Он был рад, что Сезаму не нужно было впадать в спячку. Если бы его фамильяр не поддерживал его несколько месяцев в году, это было бы очень неудобно.

Они с Сезамом устроились в устье пещеры, и Том несколько часов наблюдал за медведем, размышляя о своем фамильяре и о своей связи с ним. Глядя на настоящего медведя из плоти и крови, он был поражен различиями и сходствами.

По всем признакам Сезам выглядел точно так же. Но были и различия. Например, его размер. Его шерсть была гуще и плотнее. Его когти были немного длиннее, чем у медведя, и он готов был поспорить, что и зубы тоже.

Охотник-собиратель выявил еще больше различий. Естественный медведь казался ему более "живым", но, глядя на Сезама с его умными глазами, он не мог отделаться от ощущения, что здесь что-то не так. У Сезама также была гораздо более высокая концентрация маны во всем теле.

Когда они наконец встали и пошли обратно к Вэл, Том решил, что Смиттен права. Это были познавательные несколько часов, когда он размышлял о природе медведя. Он чувствовал себя ближе к своему фамильяру благодаря этому опыту.

Сезам посылал счастье через их связь. Медведь становился все умнее и умнее, поскольку интеллект, предоставленный миром, адаптировался к его новой форме.

Счастлив, счастлив, счастлив, - послал он Тому и через подтекст сложных эмоций сумел передать, что он рад, что у него есть Том и он не одинок, как тот медведь, за которым они наблюдали. Том ответил ему точно таким же чувством.

Когда минуло две недели пути, они пересекли великий северный торговый путь, ведущий к Гвоздям, а за ними - к Ржавому морю.

Однажды поздно вечером, спустя несколько дней, их прервали, когда они устанавливали столбы вокруг неглубокого выступа в уступе. Том заметил, как сквозь деревья к ним пробирается некая форма с плотной маной.

В ней было сосредоточено гораздо больше маны, чем в большинстве существ Глубины, но одновременно с этим она не казалась ему "живой".

Фамильяр, заключил он, причем гораздо более высокого уровня, чем Сезам, судя по ощущениям, больше похожий на Смиттена или Скорна.

"Вэл, - прошептал он, жестом указывая на него и предупреждая взглядом. Она приготовилась, бросив взгляд на сидящего рядом Смиттена. Серая собака напряглась, принюхиваясь к ветру, ее нос дергался, когда она искала запах незваного гостя.

Том медленно повернулся на месте, прочесывая конусообразной проекцией "Охотника-собирателя" окружающий лес. Он уже почти сделал полный оборот, когда уловил приближение еще одного существа, явно человека, полного жизни и маны. Он также уловил на нем несколько концентраций маны и отметил их как чары.

Он как раз собирался сообщить об этом Вэл, когда Смиттен издала возбужденный вопль и пустилась рысью к другому фамильяру. Вэл тоже заметно расслабилась. Приближающийся фамильяр выскользнул из окружающего леса, и Том хорошо его разглядел.

Это был бурый волк. Высокий и лохматый, с длинной шерстью, он выскочил из-за деревьев и направился к Смиттену, где они сразу же начали добродушно обнюхиваться, наворачивая круги друг вокруг друга.

Сезам послал слегка смущенный запрос по связи, уловив тревогу Тома и приготовившись к бою. Том в ответ послал успокоительный сигнал, Вэл, очевидно, решила, что угрозы нет, и ему оставалось только следовать ее примеру.

Том указал ей на приближающегося человека, и она повернулась, ожидая, что он их встретит. Через минуту к ним вышел человек, слегка взъерошив шерсть Смиттена, когда проходил мимо.

Это был явно другой Охотник. Никто другой не мог находиться здесь, в Глубине, в одиночестве. Человек был высок и крепок, как и его фамильяр волк, с длинными каштановыми волосами, стянутыми в хвост тонкой полоской кожи. Он нес с собой лук, и длинный кинжал - почти меч - пристегнутый к одному бедру. Кожаная куртка с шипами была поношенной, но ухоженной, как и его сапоги и браслеты. Том чувствовал ману от наложенных на них чар.

На вид он был примерно одного возраста с Вэл, но угадать возраст Идеалистов всегда непросто. Они могли жить гораздо дольше, в зависимости от того, какого уровня достигали их Идеалы, а определенные навыки могли продлить жизнь еще больше. Однако выглядел он, пожалуй, несколько более потрепанным, чем она.

"Привет, Джейс!" поприветствовала Вэл. "Как дела? Рада тебя видеть, парень!"

" Привет, Вэл!" ответил Джейс, его голос был удивительно мелодичным. "Я тоже рад тебя видеть! Прошло слишком много времени".

" Заходи, заходи", - Вэл жестом указала на неглубокий навес. "У нас достаточно сухой земли для трех задниц, я думаю".

Джейс рассмеялся, и они с Вэл коротко обнялись.

"Богиня, но я рад тебя видеть, Вэл. Все было... неспокойно". Его выражение лица на мгновение сбилось, а затем снова стало сосредоточенным. "И кто же это? Вы решили похищать красивых молодых людей, да?"

Вэл ударила его по плечу. Звук удара разнесся по лесу, и несколько птиц на соседнем дереве испуганно взлетели. Джейс просто рассмеялся. Том не мог отделаться от легкого удивления, когда они оба непринужденно демонстрировали свою силу. Он не мог дождаться, когда сможет подтянуть свои Идеалы.

"Возьми себя в руки, Джейс", - сказала Вэл. "Это Том. Я его наставляю".

Джейс протянул руку, одарив Тома взглядом одобрения.

"Приятно познакомиться", - сказал он, а затем: "Мои соболезнования, Том. Если тебе когда-нибудь понадобится менее суровый наставник, найди меня на Маревом поле". Закончил он театральным сценическим шепотом.

Вэл бросила на него взгляд, который Скорн мог бы взять себе на заметку. Джейс изобразил невежество, вместо этого подойдя к Сезаму и позволив большому медведю обнюхать его руку. Через несколько мгновений у Сезы появился еще один новый друг, и, когда Джейс пощекотал ему подбородок, между ними разлилось блаженство.

"Кто же этот прекрасный экземпляр?" - спросил Джейс.

с

"Сезам", - ответил Том. "Он не оставит тебя в покое, надеюсь, ты знаешь".

"О, я хорошо осведомлен, не волнуйся". Его высокий коричневый волк подошел к Смиттену. "Это Лета", - объяснил он. "Она тоже никогда не устает от почесываний".

И Лета, и Смиттен улыбнулись, высунув языки. На грозном волке это выражение смотрелось любопытно. Своими плечами она почти доставала Тому до грудной клетки.

"Привет, Лета", - сказал Том, протягивая руку. Волчица ухватилась за возможность воспользоваться проворными человеческими пальцами.

Джейс отделился от Сезама и направился к их навесу. Обогнув Вэл, он протянул руку и небрежно почесал Скорна за одним ухом. Серый кот принял это безропотно. Том подумал, что это, пожалуй, самый дерзкий поступок, который он когда-либо видел. Он бы и пальцем не тронул ворчливого кота, если бы ему не понадобилась ампутация.

Тогда они вернулись к работе. Вскоре они установили остальные столбы, добавив к своим столбам столбы Джейса для подстраховки и расширения круга.

Они сели в круг, их фамильяры расположились вокруг них. Том начал доставать из своих запасов сухие дрова для небольшого костра. Джейс тихонько присвистнул.

"Должно быть, у тебя есть что-то нужное Скриберу, раз он потратил время на то, чтобы сделать тебе предмет для хранения".

"Вообще-то это навык", - сказал Том, доставая из своего хранилища котелок и овощи. "Проявил его около месяца назад. Теперь не знаю, как я без него обходился".

"Богиня, чувак! Не говори ему. Он свяжет тебя и никогда не выпустит из вида!"

"Я сказала ему то же самое", - сказала Вэл с ухмылкой. "Он думает, что я шучу".

Джейс широко улыбнулся, и Том понял, что при следующей встрече с чародеем ему придется поторговаться за свою свободу.

Вэл и Джейс болтали о более несущественных вещах, пока Том готовил рагу. Джейс рассказал о том, что за последний год лисицы стали досаждать ему все больше и больше.

Джейс обследовал участок на юго-западе Глубины, за Маревым полем. Вначале лисы были просто диковинкой, их редко видели, и они не представляли угрозы. Однако их число неуклонно росло, и Джейс опасался, что они достигнут статуса убийц деревень. Они с Летой пытались обнаружить их логово, но эти существа были неуловимы.

Вэл рассказала о том, как они выследили и убили лесного дрейка, а также об успехах Тома в целом. По ее словам, у него все было очень хорошо. В его груди зародилась гордость.

Они поели, и разговор перешел на более серьезные темы.

"Этот сбор меня беспокоит, Вэл. Если у нас орки в Глубине, то надо что-то делать, и как можно скорее. Но Господь, ну, ты знаешь, какой он. Но он становится все более непостоянным, если ты можешь в это поверить.

"Ты знаешь, что Ханифилд живет недалеко от меня. Столкнулся с ним несколько месяцев назад. Никогда не любил этого гада, но то, как он себя вел... он был самодоволен, как школьный дворянин. Не знаю точно, что планируют эти сумасшедшие, но сомневаюсь, что что-то хорошее".

"Скрибер сказал то же самое. Мы можем только принимать все как есть, Джейс".

"Я просто хочу сказать, Вэл, что время для разговоров уже прошло. Я думаю, что события опередили нас, и если это правда, они могли собрать нас всех вместе по ... другим причинам. У нас должен быть план".

"Конечно, все зашло не так далеко?" удивленно сказала Вэл. "Лорд и его приспешники кровожадны, конечно, но связь между Охотниками всегда была крепкой. Некоторые распри, конечно, но никогда не было раскола".

"Просто говорю, Вэл. Лучше быть готовым, чем мертвым. Просто не понимаю, зачем им собирать нас, ведь они знают, что мы не будем следовать той ерунде, которую они заварили, если только они не хотят убедиться, что мы не сможем ее запутать."

Вэл нахмурилась, открыв рот.

"Просто предчувствие, вот и все. Просто будь начеку, хорошо?"

Вэл бросила на Джейса ищущий взгляд, но в конце концов кивнула.

" Рад, что ты здесь, в любом случае. Ты - столь необходимый голос разума", - он сделал паузу, почесав подбородок. "И если все пойдет наперекосяк, я чертовски уверен, что не хотел бы быть тем, кто попытается остановить Вэл Карвер от ухода".

Том пролежал без сна всю ночь. Он упускал огромное количество нюансов, связанных с Охотниками. Он не понимал, какие течения протекали между ними, какую историю они разделяли, и это заставляло его нервничать. Джейс говорил так, будто они попали в ловушку.

Насколько он понял, в Охотниках было две основные фракции. Одни возмущались тем, что их изгнали из Вэйреста, и это были те, кого, как правило, изгоняли по уважительной причине. Остальные были такими, как Вэл, Том и Джейс. Либо изгнанные за проявление запретного Идеала, даже если у них был нормальный характер, либо те, кто совершил единственную трагическую ошибку и был изгнан за это, но не обязательно был плохим человеком.

У второй группы тоже была своя доля недовольства - и Вэйрестом, и Советом, и Церковью, но они, как правило, были более разумны. Тем не менее, это еще больше замутняло представление об Охотниках.

Том был просто рад, что ему не придется играть никакой роли в Сборе. То, что орки находились в Глубине, было для Охотников непреложным фактом. Не на его слово они будут полагаться при принятии решений, как это было с Советом.

Он должен был просто не высовываться и следовать примеру Вэл.

Если повезет, никто не обратит на него внимания.