Тому не составило труда снова найти Вэл. Используя свое новое чувство и следуя указаниям, которые давала ему связь с Сезам, он быстро догнал их.

Когда он вынырнул из-за деревьев в начале дня, Вэл недоуменно подняла на него брови. Сезам издал тревожный рык, посылая ему быстрые запросы через связь, когда они были уже достаточно близко. Очевидно, всю ночь он испытывал через нее всевозможные смутные, причудливые ощущения.

"Нашел что-нибудь хорошее, Том?" спросила Вэл, окинув критическим взглядом его растрепанный вид.

Он достал черную, маслянистую на вид эссенцию и протянул ей. Она с минуту рассматривала ее, потом вернулась к его пугающему облику, к его красноватым глазам, щурящимся от мягкого послеполуденного света.

И она разразилась смехом.

Она смеялась несколько часов. Каждый раз, когда она собиралась отвлечься, она смотрела на Тома и встречала его уничтожающий взгляд, и это снова выводило ее из себя. Он, конечно, был не в том состоянии, чтобы прерывать ее. В конце концов, она остановилась, и только тогда, когда он подумал, что она физически не может больше смеяться, даже с ее повышенной выносливостью идеалиста.

"Держу пари, у тебя была очень веселая ночь", - сказала она ему, все еще посмеиваясь. "Как твоя голова?"

"Не так уж плохо, - ответил он, - я просто не выспался. И я чувствую себя..."

"Хрупким?" - ответила она за него.

"Да, наверное", - согласился Том. "Откуда ты знаешь? Ты тоже раньше трогала одну из этих лягушек?"

Это снова рассмешило Вэл. "Нет, не я. Сама никогда не видела. Но я слышала несколько историй", - ее лицо стало серьезным. "Вам повезло, что вы не умерли. Я слышала, что путешествие, в которое он тебя отправляет, длится полдня".

Мысли Тома вернулись к большому, накачанному наркотиками коту, которого он нашел рядом с собой, когда проснулся. Она понятия не имела, насколько ему повезло, а он не собирался ей об этом рассказывать. Если бы ему очень повезло, он отделался бы лишь руганью за свою небрежность.

Путешествие, в которое его отправил лягушачий яд, наглядно продемонстрировало ему ограниченность Сладких Страданий.

Все, независимо от того, идеалист он или нет, жили в этом мире и по его правилам. Это было предметом жарких, страстных споров, сколько себя помнит каждый. Сущности якобы находились здесь, чтобы помочь тем, кто достаточно хорошо понял Мир, глубже проникнуть в его смысл, и одновременно помочь Миру понять нас.

Если это было правдой, то многое терялось в переводе. То, что Мир считал ядом или, например, дебаффом, могло быть в высшей степени произвольным. Яд лягушки, очевидно, не соответствовал этому критерию.

Это могло быть потому, что он не имел никаких "негативных" эффектов, или потому, что он не соответствовал какому-то скрытому порогу, заложенному во внутреннем устройстве его умения, или по любой другой причине. Том также вспомнил, что один из навыков Вэл, "Любить тебя до смерти", был классифицирован как бафф, хотя он был чисто отрицательным.

Он решил впредь быть более внимательным к этому. Пока Вэл тренировала его, он пил яды, которые давал ему Харви, как воду. Любой из них мог внезапно убить его.

Том мысленно пометил, что нужно быть осторожнее при их тестировании. Если один из них действительно отравит его, то он всегда сможет восстановиться с помощью другого зелья, которое, как он знал, работает так, как нужно при его навыках. Он должен будет сообщить обо всем этом Харви, когда увидит его в следующий раз. Он мысленно выделил один из следующих семи дней, которые ему предстояло провести в городе, чтобы провести его с этим забавным человечком.

"Подними глаза, Том. То, что у тебя похмелье, не значит, что ты можешь расслабиться", - назидательно сказала ему Вэл.

Он тут же вернулся к сканированию деревьев. Если быть честным с самим собой, он уже был с Охотником-Собирателем. Он ругал себя за это. Слишком легко впасть в привычку слишком полагаться на пассивные навыки, а у каждого из них были свои ограничения. Он не хотел, чтобы его дисциплина сильно ослабла.

"По крайней мере, я получил его камень эссенции", - сказал Том после нескольких минут молчания. "Они должны немного стоить, верно? Не могу представить, что эти лягушки очень распространены".

Вэл фыркнула. "Если бы ты нашел кого-то, кто захотел бы их купить, может быть. Хотя, если бы ты нашел, то мог бы купить золотой дом. Есть причина, по которой Лягушки, Изображающие Мысли, так редки. Сорок лет назад, плюс-минус, банды в Вэйресте наловчились их добывать. Каждую Жатву они отправлялись на охоту за ними. Платили огромные деньги за их эссенции, так что жители деревень рисковали жизнью, пытаясь добыть их тоже. В конце концов, Совет запретил их полностью. Слишком много людей погибло. Теперь это бесполезно, если только вы не хотите еще раз отправиться в странствие". Она бросила камень обратно, одарив его язвительной улыбкой.

Том никогда в жизни не принимал наркотики. В Вэйресте было множество способов получить кайф, но у него никогда не было времени предаваться таким вещам. Он не был принципиальным противником наркотиков. Это был дерьмовый мир, в котором они жили, и он не просил людей сбегать от него. Однако, несмотря на то, что место, куда он отправился с лягушачьим ядом, было в какой-то степени познавательным, даже несмотря на то, что оно распутало некоторые маленькие узелки в нем самом, о существовании которых он и не подозревал, он не чувствовал никакой необходимости делать это снова.

Для начала, он чуть не умер из-за недостатка бдительности. А сегодня, помимо усталости от недосыпания, он чувствовал себя... не в своей тарелке. Как будто яд навсегда изменил его восприятие, извращая и подталкивая маленькие кусочки его сознания, пока оно не приобрело несколько иную форму, и теперь, когда его вернули обратно в его тело, ему казалось, что оно не совсем подходит.

В то же время это ощущение не вызывало у него особого беспокойства. Глубокое чувство, что все в порядке, что Мир и Богиня одобряют его и его путь, наполнило его прошлой ночью. Остатки этого чувства были бальзамом на его душу.

~~~~~

Оставшиеся две недели они провели в хорошем темпе, и больше никаких происшествий не было. Несколько раз им приходилось защищаться от каких-то существ, и Вэл всегда оставляла это на Тома.

Он чувствовал себя голым, сражаясь без помощи Сезама, но большой медведь был слишком занят, чтобы тянуть груз. Однако Том по-прежнему легко отбивал атаки.

Дикий удар оказался очень полезным: он мог как нападать на убегающих монстров, так и отталкивать тех, кто подходил близко. Он казался немного экстравагантным, расходуя так много маны, но у Тома было не так много навыков, на которые можно было бы ее потратить, так как его набор навыков был перекошен в сторону пассивок. Любое существо, не обладающее способностями и, следовательно, не требующее использования "Тишины", было особенно уязвимо для "Дикого удара".

Его аура, хотя и не всегда была самой полезной в немногочисленных и неинтересных боях, была самым любимым умением Тома. Любые мелкие раны, полученные им, исцелялись, даже когда он медленно снижал здоровье врагов. Чем дольше длились бои, тем медленнее становились враги. А все существа со способностями расходовали свои запасы маны чуть быстрее.

По отдельности каждый из этих эффектов был тривиальным. Но вместе они образовывали нечто поистине грозное. Казалось, это именно то, чего ему так не хватало: навык, жестоко наказывающий врагов за затянувшиеся сражения. Это был краеугольный камень его стиля. Том был почти разочарован, когда однажды поздним утром они наконец вырвались за линию деревьев и пошли по тропинке к роще Корина.

Прошел почти ровно месяц после их последнего визита, наступила зима, и тропинка стала грязной. Когда они шли к центру деревни, несколько любопытных рабочих заметили их в поле и бросились бежать. Том был в замешательстве, пока не понял, что на этот раз он не поглотил Сезама.

Они приблизились к концу тропинки, выйдя из-под аккуратных рядов яблонь и персиковых деревьев, их голые ветви выделялись на фоне мрачного неба.

Отряд гвардейцев, приставленный к деревне, ждал их, напряженный и готовый. Офицер, с которым Вэл разговаривала в прошлый раз, когда они заезжали в деревню, стоял впереди и в центре группы. Он выглядел серьезным, но на его лице появилось облегчение, когда он увидел Вэл. Том увидел Розу в центре группы, которая с любопытством наблюдала за ним из-под капюшона.

"Хо!" обратилась к ним Вэл, - "Не стоит беспокоиться! Только я и Том здесь для остановки".

"Богиня, Вэл", - сказал офицер, жестом показывая, чтобы группа расслабилась. "Ты напугала бедных жителей деревни! Этот медведь - фамильяр?"

"Я бы почти хотела, чтобы это было не так. Это означало бы, что я научился дрессировать зверя, чтобы он играл для меня роль мула, и разве это не было бы здорово?" сказала Вэл с одной из своих кривых ухмылок.

"В любом случае, это впечатляет, это точно. Он твой, парень?" - спросил он Тома.

Том кивнул в знак согласия. "Можешь взять его себе, если хочешь. Отлично подходит для таскания грузов, но тебе понадобится вся твоя зарплата, чтобы купить для него достаточно еды". Он почесал Сезам за ухом. Медведь издал довольный рык.

"Мерси, мне нужно содержать семью!" - офицер поднял руки в знак капитуляции.

"У меня есть для тебя груз костей дрейка, Вейл", - сказала Вэл охраннику с более чем легким оттенком самодовольства.

"Сиськи самой богини! Ты убила зверя? И еще принес мне подарок! Я хочу взять этого твоего великого медведя на праздник в улей Фена!" воскликнул офицер Вейл. Сезам издал обнадеживающий возглас.

"Давай я тебе все расскажу", - сказала ему Вэл. "Я бы не отказалась от посиделок и сидра, если ты не против. Как насчет того, чтобы Том отнес добычу в зал? А та девчонка может сопровождать его. Не хотелось бы, чтобы жители деревни паниковали из-за той огромной глыбы, которую он теперь называет своим фамильяром, верно?"

"Отличная идея". Гвардеец отдал несколько коротких приказов своим подчиненным, которые разошлись по своим обычным делам. Вэл пристроилась рядом с Вейлом. "Итак, это был подросток? И какая настройка..." Они замолчали и пошли в сторону центра деревни.

Том остался стоять на тропинке, а Роза смотрела на него. Сезам ухмыльнулся, прищелкнув языком.

Роза еще секунду внимательно разглядывала его, а затем ее лицо расплылось в лучезарной улыбке. Она набросилась на Сезама.

"Он такой чертовски милый!" - завизжала она. "Почему ты мне не сказал? Тебе чертовски повезло, Том!"

Она держала Сезама как бы в удушающем захвате, одновременно почесывая его за ухом и под подбородком. Глаза медведя, казалось, вот-вот закатятся на лоб.

Предатель, подумал Том. Однако Сезам не обращал на него внимания. Роза почесывала его грудь, ее пальцы глубоко зарывались в его густой мех, и это явно было выше в списке приоритетов медведя.

"В прошлый раз я не хотел пугать жителей деревни, вот и все. Но теперь от этого нет проку, я думаю", - объяснил он, пожимая плечами. Роза, казалось, даже не слышала его, настолько она была сосредоточена на своей работе.

"Наверняка у тебя тоже появился фамильяр?" - спросил он.

Она медленно перестала чесать Сезу. И это хорошо. Он выглядел так, словно собирался перевернуться на живот, не обращая внимания на хаос, который это вызовет с грузом.

"Да, как же иначе", - сказала она, надменно подняв голову. "Просто я еще не выполнила все требования. Мама мне их не купит, говорит, что это научит меня ответственности - добывать их самой".

Том кивнул в знак одобрения. Они начали идти в центр деревни. "Какой Идеал? Что тебе осталось заполнить?"

" Это от Дыма - мой второй навык. Сущность жизни у меня была, так что это уже сделано. А огонь тоже было легко". Небольшое мерцание пламени образовалось вокруг ее руки, когда она небрежно повернула ее в одну сторону.

"Я работаю над эссенцией дыма; мне нужно чертовски много. Со временем я сама найду достаточно, но купить ее тоже достаточно дешево. И еще эссенция воды, она у меня есть. И воздух, тоже. И последнее - эссенция скорости. Чертова скорость. Каждая из них стоит как минимум три месячных зарплаты! А мне нужно пять! Это грабеж!"

Том слушал ее разглагольствования. Было приятно просто быть рядом с кем-то. Как бы ни было ему комфортно в Глубине, он знал, что никогда не сможет полностью остаться без общения, без цивилизации.

При всем престиже ее Дома, при всей ее дымчатой красоте и безупречном уме, Роза не была осуждающей. Ни в малейшей степени, и он очень ценил ее за это. И, несмотря на всю ее переменчивую натуру, нескладный рот и озадачивающие перемены, она тоже была другом. Он сделал мысленную пометку проверить, нет ли у Вэл в запасах эссенции скорости. Это было самое малое, что он мог сделать.

Они прибыли в деревенский зал собраний и вскоре уже разгружали драгоценные кости дрейка и шкуры вместе с взволнованным хозяином. Корин, который сейчас управлял деревней, даже заглянул к ним, немного поболтал с ними, а затем отправился на поиски офицера Вейла и Вэл.

Вскоре все было убрано в кучу и отправлено обратно в Вэйрест. Сезам застонал от облегчения, когда они, наконец, разобрали груз. Том попросил принести несколько контейнеров с чарами свежести, и когда они были доставлены, он передал им сердце, глаза и мешочки с ядом. При виде этого глаза владельца выпучились. Дрейки были настолько редки, что это были, возможно, единственные их части, которые он когда-либо видел. Они принесли бы деревне значительную сумму денег, достаточную для того, чтобы сделать очень значительные улучшения.

Он увидел, что Роза смотрит на него, но она подождала, пока они выйдут на улицу и направятся обратно к пекарне, где они в последний раз обедали, прежде чем наброситься на него.

"Гребаный навык пространственного хранения?! Ты что, издеваешься?!"

Том беспомощно пожал плечами. "Это просто так получилось. Это только часть нового сенсорного навыка, который я получил".

Она пристально посмотрела на него. "Только часть навыка. Всего лишь небольшая часть, я думаю".

Она тут же разразилась еще одной тирадой.

"Чертово пространственное хранилище! Ты заслуживаешь того, чтобы тебя снова сослали, гребаный ублюдок! Это преступное везение", - разглагольствовала она, гневно размахивая руками.

"В следующий раз ты скажешь мне, что убил дрейка! И я готова поспорить, что теперь ты тоже проявил свою вершину! Дай угадаю... - она сделала театральную паузу, приложив тонкий палец к подбородку. "- Это вершина домена! Нет! Портал! Это должно быть так!"

"Вообще-то, только аура", - торжественно признался он. "Но я убил дрейка".

Роза остановилась посреди улицы, заставив остановиться и его. Несколько любопытных деревенских жителей остановились и уставились на него.

"Том, мать твою, Каттер, если ты мне лжешь...", - сказала она с опасной ноткой в низком голосе.

"Не вру, просто повезло", - ответил он с ехидной ухмылкой.

После того как Роза прогнала его по площади, пытаясь согнать с его лица ухмылку, они взяли обед в булочной и снова уселись в зелени под деревьями. Они уже потеряли все листья, трава пострадала от дождей, но все равно это было достаточно хорошее место для отдыха.

Роза рассказала ему о жизни в качестве гвардейца, о навыках, которые она проявила и надеялась проявить. Том рассказал ей о своей вершине и о дрейке. Они оба рассказывали друг другу истории о небольших схватках с существами Глубины. Сезам сидел неподалеку, прихлебывая мед из маленького горшочка, который достался ему от пекаря, которому тоже очень понравился этот большой и милый комочек.

Если бы только он мог упаковать этот день и вернуть его Вэл. Это, несомненно, можно было бы назвать хорошим.