Вэл воспользовалась возможностью, чтобы Том попрактиковался в разделке, снятии шкуры и обработке добычи.

Туша была слишком большой, чтобы ее можно было легко сдвинуть, поэтому разделка будет грубой, но они также не собирались брать мясо, что делало задачу более приятной.

Вскоре они сняли несколько больших кусков шкуры, и Том принялся за тщательную обработку. Часть шкуры, без сомнения, будет испорчена, прежде чем они смогут вернуть ее в "Отдых Корина", но у них было так много, что это не имело значения.

Вэл сделала из двух бедренных костей грубый каркас и начала вынимать и чистить другие кости, складывая их на него.

Несколько органов: сердце, печень, глаза и мешочки с ядом - она отдала Тому, чтобы он хранил их в своем пространственном хранилище. Клыки дрейка и несколько коротких костей из его ног - к счастью, они были лишь чуть длиннее его копья - тоже пошли в дело. Вал объяснила, что они приберегут их для Скрибера: кости дрейка - отличный материал для зачарований.

Пока они работали, они оживленно болтали о новых способностях Тома. Вэл была того же мнения, что и Том, но по другим причинам. Она особенно радовалась его вершине. Она надеялась, что он проявит некое самоисцеление, что и произошло, хотя и медленно. Следующей ее надеждой был навык движения, и замедление его ауры тоже в какой-то мере помогло бы в этом.

В общем, ей не терпелось заняться его обучением. Ей казалось, что у него большой потенциал. Том и сам постепенно начинал это понимать. Он не был глупым, наоборот, в Академии он всегда показывал невероятно хорошие результаты по всем предметам. Однако годы, когда ему говорили, что он недостаточно хорош, взяли свое, и он все еще не до конца избавился от оков.

Вскоре они взяли все, что могли унести. Они прицепили груз к Сезаму и начали обратный путь в Отдых Корина. Путешествие займет почти две недели, а потом Вэл хотела сразу же отправиться на Сбор охотников.

Извечное место встречи Охотников, то, что они называли своим Истинным Залом, находилось прямо у Гвоздей, на севере, чуть западнее великого северного торгового пути, ведущего к обширным Ржавым Пескам. Дорога туда займет всего три недели с небольшим, и Вэл хотела прибыть туда с запасом времени.

"Нужно встретиться с некоторыми старыми друзьями", - объяснила она. "А некоторых я бы не назвала друзьями".

Том опасался встречи с другими Охотниками. Если Вэл опасалась их, то они, несомненно, заслуживали большой осторожности. Он старался не думать об этом слишком много.

В течение следующих нескольких недель они продвигались медленнее, чем обычно. Приходилось учитывать Сезама и их груз, который с трудом проходил через некоторые участки леса. К счастью, знание Вэл этой местности позволяло им не слишком часто возвращаться назад. Наконец-то наступила зима, и хотя большая часть валежника сгнила, теперь им приходилось бороться с ледяной моросью.

Сезам безропотно принял бремя тянуть его. Смутное чувство удовольствия непрерывно струилось по их узам: медведю нравилось и помогать им, и доказывать, что он гораздо сильнее их. Том не был уверен, что это обязательно так, по крайней мере, когда дело касалось Вэл. Столько закаливаний тела должно было превратить ее в абсолютного монстра.

Время от времени во время их путешествия Вэл поручала Тому забредать в лес по касательной на какое-то определенное время, а потом пытаться найти дорогу обратно. В первые несколько раз это было довольно легко, но все же невероятно полезно для закрепления прогресса в освоении навыка охотника-собирателя и обычного выслеживания.

Через несколько дней Вэл изменила маршрут.

"Отправляйся на юго-восток на один день", - сказала она ему однажды утром, - "И встреться с нами до заката послезавтра".

Том кивнул в знак согласия и отправился в путь.

"О, и принеси нам что-нибудь хорошее", - обратилась она к нему с озорной ухмылкой.

Он открыл рот, чтобы спросить ее еще о чем-то, но она просто повернулась и пошла прочь сквозь деревья, насвистывая веселую мелодию себе под нос. Том вздохнул. Она никогда не была для него простой.

Что она подразумевает под словом " хорошее"? задался он вопросом. Он полагал, что так или иначе выяснит это. Вэл явно хотела испытать его новое чувство на прочность.

Пока он шел, он сканировал лес вокруг себя, ища любые концентрации маны с помощью Охотника-Собирателя. Концентрация маны обычно означала особые растения или травы, эссенции и тому подобное, и они обычно были довольно " хорошими".

Он нашел несколько эссенций жизни и спрятал их. Они не были особенно большими, и он знал, что Вэл не станет их считать. Несколько необычных, но полезных растений, на которые Вэл ранее указывала ему, тоже были припрятаны, хотя он знал, что их тоже не посчитают.

Как раз после заката того дня, когда он устанавливал свои столбы вокруг запутанных корней дерева, он сорвал джек-пот.

Установив столб в почву между двумя корнями, он неторопливо осматривал лес вокруг. Внезапно что-то привлекло его внимание. В его понимании это был "темный" участок, который, тем не менее, имел какую-то форму. Причем большую. Это было необычно, и это вызвало у него любопытство. Казалось, что там что-то прячется.

Он закончил устанавливать столбы, а затем осторожно подошел ближе. Аномалия находилась на вершине старого толстого бревна, лежащего рядом с большим родниковым бассейном. Том подкрался ближе, бесшумно, как призрак. С каждым дюймом он все больше убеждался, что аномалия - это какое-то существо, которое маскируется, прячется. Он обогнул дерево, чтобы посмотреть на него.

И был удивлен. И снова произошел разрыв между его новыми чувствами и старыми, и его мозгу потребовалась секунда, чтобы осознать и полностью переварить увиденное.

Это была большая, лениво выглядящая лягушка. А ее шкура была покрыта яркими психоделическими узорами. Оранжевые, пурпурные, желтые и красные цвета переливались, кровоточили, извивались и смешивались с кожей. Брызги из тихо журчащего под ней родника образовывали на ней конденсат, и вода посылала фрактальные узоры, кружащиеся и танцующие в слабом свете.

Том стоял некоторое время, просто наблюдая. Лягушка была одним из самых невероятных существ, которых он когда-либо видел. Он догадывался, что это был сильно развитый мана-зверь. Мертвые вещи не воспринимались его жизненным чувством как отсутствие жизни, поскольку все вещи, даже мертвые, содержали небольшое количество жизни. Разлагаясь, они превращались в пищу, подпитывая цикл.

Большая лягушка показалась ему ничем. Вообще ничего. Том решил, что это, должно быть, какая-то ее способность, и для него это имело смысл. Присутствие лягушки было незначительным, отсутствующим, так что хищники обходили ее стороной, а если кто-то и натыкался на нее, то ее несомненно ядовитая окраска отпугивала их.

У нее наверняка есть эссенция, и, никогда не слышав о такой лягушке, он был уверен, что она редкая. А редкая эссенция, конечно, считается "хорошей"?

Том принял решение. Он убьет лягушку и заберет ее эссенцию. Он не нашел ничего другого, что, по его мнению, могло бы соответствовать критериям Вэл, и не хотел оставлять на волю случая, если он наткнется на что-то, когда завтра снова попытается найти Вэл и Сезама.

В конце концов, он был Охотником. Он будет охотиться. И, кроме того, ему очень хотелось лизнуть ее. Лягушка, столь явно ядовитая, наверняка имеет в своем яде безумно мощный дебафф. Он практически вибрировал, когда доставал копье из пространственного хранилища.

Осторожно, ох как осторожно, он приготовился к броску. Копье находилось в идеальном равновесии, зажатое в руке, все его тело было напряжено. Он считал вдохи, успокаивая себя, и ждал.

Пронзительный крик какого-то далекого животного эхом разнесся по ночи. Том отпустил.

Копье полетело как стрела, вонзилось в лягушку чуть ниже головы и вырвалось с другой стороны. Лягушка умерла прежде, чем поняла, что ее ударило. Она свалилась на бревно, из трупа липкими струйками текла ярко-оранжевая кровь.

Том подошел к ней и осмотрел ее повнимательнее. Ему было грустно, что он убил такого красивого зверя, и немного обидно, что он умер так быстро и легко. Но такова жизнь, она несправедлива.

Он взобрался на бревно и, используя тряпку, освободил копье от тела. Затем он использовал острие, чтобы проткнуть его чуть ниже головы. Где-то за головой или в грудной полости у зверей обычно находился камень эссенции, и лягушка оказалась не исключением.

Вскоре Том освободил камень, покрытый оранжевой кровью. Он подобрал его с помощью той же тряпки и вымыл в пруду. Выбросив тряпку, он осмотрел свое сокровище. Камень был черным, с очень-очень слабым радужным блеском. Он был невероятно разочарован, так как представлял себе чудесную цветную эссенцию, подходящую к его шкуре. Это было не очень красиво, но, надеюсь, сойдет.

Он повернулся к трупу и спрыгнул с него на бревно. Несколько мгновений он любовался прекрасными красками, а затем протянул руки и провел ими по трупу. Большинство ядовитых лягушек, как он знал, выделяют свой яд через кожу. На ощупь она была жирной и скользкой.

Он посмотрел на свою сущность, ожидая уведомления об активации "Сладкого страдания". Внезапно он осознал, что наблюдал за ней уже очень долго. Или он наблюдал за ней всего мгновение? И почему он был то розовым, то коричневым, то черным? Он был уверен, что обычно все было наоборот.

Он запаниковал, понимая, что что-то не так, и сделал бешеный полуоборот верхней частью тела, в то время как его ноги все еще стояли на бревне, а затем замер, оглядываясь в поисках источника опасности. Опасность? Его взгляд остановился на дереве, за которым он вначале крался. Внезапно он убедился, что подкрадывался к нему много раз. Больше раз, чем он предполагал.

И это было не просто дерево, это была тень. Тень, от которой он отползал. Тень многих вещей. Академия, Жатва, его мать, его отец, Совет. Он вырвался из нее, и теперь он был на свету.

Сидя на бревне у родникового бассейна, он чувствовал себя ужасно беззащитным. Как будто все могло наброситься на него и схватить. Именно это и происходило, когда вы выползали из безопасной и уютной тени. Тебя хватали. Схватили прямо сверху.

Но краем глаза он за что-то зацепился и обратил внимание.

Туманные фракталы. Танцующие узоры света, пробивающиеся сквозь мерцающий туман в зимних сумерках.

Они были прекрасны. Они успокаивали его. Поддерживали его.

Вы бы никогда не увидели их, если бы никогда не высунулись из тени, в безопасности и довольстве. Даже если свет был резким, обнажающим, он также освещал. Раскрывал красоту. Ободрял.

И все же одно без другого невозможно. Его мысли стали круговыми, спиралевидными, извилистыми, бесконечно вращаясь в откровениях. Он был потерян, и он был найден.

Спустя долгое время его мысли замедлились. Медленно они снова обрели форму и стали казаться уродливыми, угловатыми вещами, призванными запечатлеть красоту мира и заключить ее в уродливые, понятные формы.

Затем даже это исчезло, и Том медленно пришел в себя.

Светало. Или, точнее, уже утро. Он с трудом разлепил слипшиеся глаза, глядя на сцену, на которую смотрел уже несколько часов.

Туман над водоемом. Это казалось обыденным. По сравнению с тем восторгом, который он испытал, это казалось почти непристойным, как распахнутые занавески в грязном борделе. Он встряхнулся, пытаясь сохранить как можно больше всеохватывающих чувств, которые ему показали, и одновременно прогнать плотское зрелище, представшее перед ним. Он устало повернулся и в шоке упал с бревна.

Рядом с трупом лягушки лежала большая кошка с полузакрытыми глазами, она мурлыкала и тихонько била лапами по гниющей древесине. От испуга в Тома хлынул адреналин, который выгнал из него последние остатки лягушачьего яда.

Он почти умер. Пока он сидел в оцепенении, этот хищник мог растерзать его, уничтожить, и вряд ли он даже почувствовал бы это, не говоря уже о том, чтобы задуматься. Его спасло только то, что он решил сначала исследовать кровоточащий труп лягушки, а не его. Он вздрогнул.

Он оставил большую коричневую кошку лежать у трупа лягушки, ее короткая шерсть блестела от влаги. В конце концов она придет в себя.

Он усвоил урок о том, что не стоит злить животных без необходимости. И, возможно, даже больше.