Вэл была в полном восторге от нового умения Тома, возможно, даже больше, чем он сам, а это о многом говорит. Том не мог удержаться от того, чтобы при любой возможности не вытащить свой рюкзак и не порыться в нем в поисках того, что ему не обязательно нужно, по крайней мере, в данный момент.

Он обнаружил, что пространственное хранилище внутри его сущности было размером примерно со шкаф. Оно было достаточно высоким, чтобы его копье стояло вертикально, и в нем было достаточно места. Это само по себе было благом. Носить с собой длинный металлический предмет, продираясь сквозь запутанные заросли, обходя, перепрыгивая или пробираясь под валежником, порой было очень неудобно.

Теперь Том с еще большим удовольствием продолжал учиться у Вэл ремеслу. Он знал, что все, чему он научился вчера, многие из уроков были лишь беглым введением. Он хотел узнать все, как можно больше, и стать таким, как будто был рожден для этой жизни. И Охотник-Собиратель сделал все это в десять раз проще.

Теперь, когда они двигались, он чувствовал, что перед ним что-то происходит. Поначалу это было странно и обескураживающе, но он быстро привык. Он был ошеломлен тем, как много здесь было жизни, как многого ему не хватало.

Он и не подозревал раньше, как часто какое-нибудь маленькое существо пряталось в подлеске, сохраняя полную неподвижность, пока он не проходил мимо. Каждое дерево, каждый куст были домом для своих собственных, процветающих экосистем насекомых, птиц и прочей живности.

Еще более удивительным был тот факт, что более крупные существа: кабаны и волки, барсуки, как тот, что напал на него раньше, большие кошки, олени, всевозможные твари - все они гудели маной, которая громко резонировала с новым чувством Тома - также часто скрывались в лесу при его приближении.

Том уже начал думать обо всех существах Глубин как об агрессивных, диких монстрах, готовых напасть при первом же приближении, и то, что многие из них отступали при малейшем намеке на человека, заставляло его кардинально изменить свою точку зрения и спокойно жить своей жизнью без конфликтов.

Жизнь в Глубине, конечно, была опасной, но это была лишь одна ее сторона. Когда Том начал приоткрывать завесу с помощью своего нового чувства, он также начал по-настоящему ценить сложность и красоту всего этого.

В течение следующих двух недель Вэл подталкивала его все больше и больше. Каждый день она проверяла его знания и оттачивала навыки. Она заставляла его пытаться ускользнуть от Смиттена или Скорна, а затем пытаться поймать их. Она заставляла его подкрасться как можно ближе к лани, пьющей у ручья, прежде чем она его заметит. Она заставляла его взбираться на деревья и уступы, рыть норы и засыпать их, переходить вброд ручьи и пробираться на брюхе через подлесок.

Она объясняла, какими путями звери могут пройти через лес - разными для разных существ - и как лучше всего застать их врасплох или заманить в ловушки.

Каждый вечер она заставляла его устанавливать их сторожевые столбы вокруг того убежища, которое они выбрали или построили, и следила за ним, как ястреб, пока он это делал. Их расположение не обязательно должно было быть точным. Их нужно было лишь расположить по кругу вокруг убежища. После того как в них будет направлено немного маны, они создадут кольцо, которое будет отвлекать от них внимание, а также тонко направлять всех проходящих мимо зверей, чтобы они проходили мимо них.

Однако если расположить их слишком далеко друг от друга, могут образоваться щели. Вэл заверила его, что лучше приучить себя делать все правильно, каждый раз, когда это нужно, чтобы это стало укоренившейся привычкой. Достаточно было забыть один шест или поставить его слишком далеко от другого, чтобы очнуться на полпути в глотку какого-нибудь чудовища.

Он учился, мало-помалу, впитывая ее знания. Он не был мастером, отнюдь нет, но она, казалось, была довольна тем, как быстро он учился. Она быстро поправляла и так же быстро хвалила, и Том постепенно выходил из своей скорлупы. По мере того как он осваивал их ремесло, его уверенность росла. По мере того как он проводил все больше времени в Глубине, воспоминания о Вэйресте становились все более далекими, и он поправлялся. Медленно, но он исцелялся.

Он обнаружил, что Охотник-Собиратель даже помогает ему в бою. Однажды днем он заметил большую змею, поджидавшую его на лесной подстилке, когда они приближались. Он сообщил об этом Вэл, и она, сделав простой жест "это все твое",и незамедлительно скрылась в лесу.

У них с Сезамом был короткий обмен мнениями через их связь. Они разделились, кружили друг от друга, приближаясь к змее. Она была, должно быть, более десяти метров в длину, и вся ее длина светилась от нового чувства Тома.

Когда каждый из них обогнул дерево, змея выбрала момент для удара. Том почувствовал, как она сворачивается, готовясь к засаде. Что еще более тревожно, он почувствовал, как мана в ее теле сгустилась возле головы за секунду до того, как она бросилась на Сезама, и послал медведю предупреждение.

Сезам тут же зарычал, наполнив воздух острыми черными осколками, как раз перед тем, как змея атаковала. Удар пришелся прямо по иссушающему облаку, а челюсть, разжатая для выброса яда, была разорвана до неузнаваемости.

Так и продолжались их схватки, становясь все более плавными по мере того, как Том учился определять, когда зверь собирается использовать какую-то способность. В какой-то степени это расстраивало - невозможность определить их тип или качество, но даже секундное предупреждение о том, что они собираются использовать одну из способностей, часто превращало их поединки в невероятно однобокие.

Однажды, когда Вэл учила Тома более эффективным методам создания ловушек, на них налетела стая теневых или темных птиц.

Даже Смиттен не уловила их приближения своим чутким слухом, но Том сумел предупредить их ровно настолько, чтобы они не попали впросак. По отдельности птицы не были особенно выносливыми или сильными, но их было много, и их было невероятно трудно поймать.

Каждая из них, казалось, создавала миражи, тени, которые раздваивались, поворачивались и изгибались от настоящих птиц, кружась и пикируя в непредсказуемых траекториях. Хотя новое чувство Тома подсказывало ему, какие из них ложные, поскольку копии казались значительно "тоньше", уследить за ними все равно было почти невозможно. Расхождение между тем, что его глаза видели реальным, а новое чувство подсказывало ему, что это ложь, дезориентировало. Реву Сезама удалось сбросить с неба одну или две фигуры, на одну Том наложил Агонию, но на большее он был бессилен.

Именно тогда он впервые увидел Вэл в действии. Смиттен расположилась у Вэл за спиной, ее лай не давал птицам ослепить ее. Затем она приступила к работе.

Она сделала глубокий вдох и начала медленно выдувать жидкость через рот. Жидкость, тошнотворно зеленая и такая тонкая, почти газообразная, брызнула в стаю.

Птицы падали с неба, как камни, перья хрустели и таяли, тела увядали. Она повернула голову, когда они попытались разлететься, и окутала почти всю их стаю.

Оставшихся прикончил Скорн. Том должен был признать, что ему было любопытно узнать, на что способен этот маленький фамильяр. До сих пор казалось, что он просто украшает плечо Вэл, сидит там и выглядит милым и ворчливым. Он редко так ошибался.

Дымчато-серый зверь зашипел, и из его рта тончайшими лучами брызнули зеленые линии. Они пронеслись по воздуху, поражая всех до единого потенциальных противников.

Том был немного потрясен этой встречей. Ему еще не приходилось сталкиваться с недостатками его навыков так откровенно, как сейчас. Он так и сказал Вэл.

"Ты никогда не сможешь справиться с каждой ситуацией, Том. У тебя есть только такое количество навыков. Кроме того, всегда можно что-то улучшить. Может быть, тебе предложат что-то, что поможет".

Том решил сделать выбор, если это произойдет. Беспомощность, которую он ощущал... она напомнила ему о "тренировках" с отцом. Чувство, когда, что бы он ни делал, он не мог победить, не мог повлиять на исход ситуации. Он отказывался чувствовать себя так снова.

Однако он не был полностью недоволен ситуацией. Он заметил приближающуюся стаю в самом начале, когда она не попала в поле зрения ни одного из фамильяров Вэл. У него было чувство, что если он снова встретит что-то похожее на теневую пантеру, у него не будет столько проблем.

Когда они двинулись дальше, Том заметил тонкие порезы на деревьях почти в сотне шагов от них. Только через мгновение он понял, что это след от лучевой атаки Скорна. Он бросил на кота шокированный взгляд и получил в ответ самый самодовольный взгляд, который когда-либо видел. Он мысленно пометил, что больше не будет его раздражать. Кот мог разрезать его пополам так же легко, как дышать.

В конце второй недели их пребывания в лесу Вэл резко остановилась, когда они обшаривали окрестности, и поманила его к себе. Она указала на глубокий отпечаток в земле, когда он догнал ее.

"Как бы ты назвал это?" - спросила она.

Отпечаток был большим, но не огромным. Том мог видеть отпечатки пятки и четырех когтистых пальцев, четко впечатанных в землю. Что бы его ни оставило, оно было большим и тяжелым. Он огляделся в поисках других отпечатков и нашел несколько неподалеку. Он снова осмотрелся, увидел сломанные ветки, заметил большую царапину, оставленную на стволе, и оценил ее высоту.

Том пересмотрел свою оценку в сторону увеличения. Существо, оставившее это, было гораздо крупнее кабана, которого он видел в начале своей последней Жатвы. Даже больше, чем мшистый голем, которого он видел в самый первый раз. Это могло быть только одно существо, и если размер не выдавал его, то форма отпечатка - точно.

"Дрейк", - ответил Том, и Вэл кивнула ему. "Большой, но не настолько, насколько, как я слышал, они могут быть большими".

"Думаю, это всего лишь юнец. Взрослый дрейк мог бы валить деревья и давить подлесок. Ты что-нибудь чувствуешь?"

Том задумчиво нахмурился и сосредоточился на своем новом чувстве. Его использование было трудно описать, но он мог менять направление и фокусировать его, так же как зрение или слух. Он смотрел на отпечатки, оставленные на земле, на сломанные ветки, на трещину в стволе, на все вокруг, пытаясь отделить нестандартное ощущение жизни от обычного, присущего окружающему их лесу.

Через некоторое время ему показалось, что он что-то уловил. Всего лишь едва заметное движение. Ему показалось, что это странное ощущение, одновременно древнее и энергичное. Впрочем, он мог и ошибиться, ведь он был еще новичком в использовании Охотника-Собирателя, и у него был лишь слабый след.

"Я не уверен, но думаю, что да", - сказал он Вэл. "У меня ощущение чего-то с огромной жизненной силой, но это также кажется ... древним. Не уверен, есть ли в этом смысл, извините".

Вэл пожала плечами. "Это может быть связано с дрейком, а может и нет. Просто показалось, что это хороший шанс попробовать свои силы. Запомни это, впечатление может оказаться полезным".

"Хорошо", - согласился Том, затем: "Как долго мы будем его выслеживать?"

"Что ты имеешь в виду?" - спросила она с недоумением.

"Ну, мы сейчас довольно далеко на северо-востоке, определенно больше недели в пути от Корина. Как долго нам нужно его выслеживать, чтобы понять, что он больше не представляет опасности?"

"Я впервые обнаружила его признаки в нескольких днях пути от Корина. Он вполне может уйти и не вернуться в течение десятилетия, вы правы. Но ты предпочтешь разобраться с ним сейчас или потом? Обещаю тебе, он будет намного больше".

"Когда ты говоришь "ты"...?"

"Я имею в виду тебя, Том. "Как долго мы будем его отслеживать?" - спросите вы. Мы будем выслеживать его, пока не найдем. А потом ты его убьешь".

Она усмехнулась, как будто рассказала какую-то грандиозную шутку, но Том знал, что она абсолютно серьезна.

Он начинал ненавидеть ее чувство юмора.