Во время их короткой поездки к дубу Вэла из Рощи Корина сердце Тома было легче перышка, легче, чем за последние годы. Он хорошо научился подавлять любые внешние эмоции и не понимал, насколько душевным может быть простой крик, даже если ему казалось, что он держит себя под контролем.

Он чувствовал, что его сердце медленно сжималось под тяжестью ноши, которую он нес все эти годы, и противостояние отцу позволило ему сбросить ее. Хотя он был свободен от него, хотя он понимал, что все это время трудился, сутулясь и кривясь под ним, и теперь выпрямился, нежная поддержка и понимание Розы успокоили боли, к которым он давно привык и которые еще не утихли.

На обратном пути они с Вэл немного поговорили. Она не расспрашивала его о Розе, но он заметил, что ее улыбка стала шире, а в морщинках у уголков глаз появился намек на материнское веселье. Это заставило его смутиться, и он был рад снова вызвать Сезам, чтобы он помог разделить его мучения. С этой целью он также донимал ее вопросами, надеясь, что это предотвратит появление ее собственных.

"Кто такой этот Скрибер?" - спросил он ее.

"Скрибер - чародей, и он - половина причины, по которой мы смогли выжить здесь. С тех пор как он начал свои обходы, численность Охотников почти удвоилась", - объяснила она.

"Чародей!" воскликнул Том. "Конечно, нет. Я бы подумал, что Совет готов на все, лишь бы уберечь чародея!"

Не так уж много было тех, кто проявлял Идеал Чародейства, во всяком случае, в Вэйресте. Том слышал рассказы о том, что в других городах их было больше, но было ли это связано с природной склонностью или лучшими программами обучения, он сказать не мог. По его прикидкам, во всем Вэйресте их было меньше двадцати.

Вэл усмехнулась. "Он не Охотник. Во всяком случае, не официально. Хотя он здесь так же давно, как и большинство из нас".

"Что?" Том был поражен. Конечно, никто бы не выбрал такую жизнь, особенно чародей. Они могли ввалиться в Вэйрест и потребовать любое жилье - и оно было бы быстро предоставлено с "пожалуйста" и "спасибо".

"Скрибер... странный. Он говорит, что у Охотников лучшие Идеалы для работы, и поэтому он работает с нами напрямую".

Зачарование было сложной практикой. Проще говоря, они наносили на предметы рунические структуры, которые выполняли определенную функцию. Именно с этими функциями и возникали сложности.

Самой основной функцией рун было простое изменение материальных свойств предмета.

На следующем этапе сложности они могли служить каналом для маны и одновременно обеспечивать структуру для этой маны, позволяя Идеалистам использовать оружие как продолжение своих Идеалов, пропуская через него ману. Таким образом, это позволяло Идеалистам использовать ману из своих Идеалов для других эффектов, кроме тех, которые дают их умения. Такие руны назывались "открытыми". Том мог использовать зачарованный меч с открытой руной, чтобы причинить дополнительную боль врагам Страданием, но в руках Розы он мог вызвать ожоги.

Последним важным аспектом зачарования было то, что называлось наполнением. Это когда зачарователь создавал руну для определенной цели, а другой Идеалист наделял ее маной. Затем они "запирали" руну, эффективно удерживая ману. Это позволяло Идеалистам с помощью зачарованных предметов использовать функции, подобные навыкам других Идеалов, направляя в предмет свою собственную ману. Это называлось "закрытыми" рунами. С их помощью Том мог наносить мечом жгучие раны, но Розе для нанесения сверхболезненных ран понадобился бы другой меч, напитанный Страданием.

Вопрос о том, какие чары лучше - открытые или закрытые - был предметом жарких споров среди идеалистов всех мастей. Оба типа зачарований обладали своей многофункциональностью. Открытые руны можно было менять местами между Идеалистами для получения различных эффектов, или Идеалисты с помощью пика или падения могли производить различные эффекты с каждым из своих Идеалов. Закрытые руны были чрезвычайно полезны для того, чтобы сгладить слабые стороны Идеалиста или дать ему неожиданные козыри, чтобы переломить ход поединка в свою пользу.

Материалы, используемые для зачарований, добавляли последний слой сложностей в торговлю. Базовые материалы были очень важны. Чем лучше их качество, тем дольше сохранялась структура руны и тем дольше был срок службы зачарованного предмета. Некоторые материалы могли даже придавать изделию свои свойства, создавая, так сказать, "встроенные" чары. Например, теневая пантера, с которой сражался Том, могла придать материалу, сделанному из ее шкуры, легкую скрытность.

Если следовать этой мысли, то зачарование, наложенное на такой материал, будет очень эффективным, однако сам по себе материал не даст эффекта, даже близкого к тому, что дает руна, наложенная на нейтральный материал.

Некоторые другие части монстров, или эссенции, или особые природные сокровища - все это также могло способствовать общей эффективности зачарования. Именно по всем вышеперечисленным причинам те, кто проявлял Чары, были столь востребованы; это не только редкий Идеал, но и требовалось много лет, чтобы стать искусным, и даже тогда то, какими именно навыками они обладали, играло огромную роль.

Крайняя редкость некоторых других, очень желанных Идеалов, таких как Пространство или Время, например, еще больше повышала ценность чародеев. Чары действовали как своеобразный мультипликатор для этих Идеалов, позволяя населению получить доступ к их талантам, накладывая руны на предметы, даже если эти предметы все равно не удовлетворяли ненасытный спрос. Это был единственный способ производить такие вещи, как пространственные хранилища, которые имитировали определенные навыки Идеалистов Пространства.

В том, что чародей добровольно пришел в Глубину, был определенный смысл. Охотники были изгнанниками в силу самой природы Идеалов, которые они проявили. Эти идеалы не могли быть найдены в Вэйресте. Однако Том все еще не понимал, почему этот человек решил жить здесь. Он задал этот вопрос Вэл.

"Конечно, он мог бы просто навещать нас? Ты говоришь так, будто он просто бродит по Глубине, помогая нам".

"Именно так он и поступает", - ответила Вэл с серьезным выражением лица. "Он движется по большому кругу в Глубине вокруг Вэйреста, посещая по пути каждого Охотника. Как я уже сказала, он... странный".

"Не будет ли для него безопаснее просто жить в Вэйресте и путешествовать дальше?"

"О, ему ничего не угрожает, поверь мне. Я бы поддержала его в схватке с лордом-генералом", - усмехнулась Вэл.

"Я знаю, это странно, и, как я уже сказала, он странный человек, но ты будешь относиться к нему с уважением, понимаешь? Он означал разницу между жизнью и смертью для всех нас здесь, причем много раз".

Том поспешил заверить ее, что он не обидит Скрибера. Если этот человек мог победить лорда генерала Стила в поединке, то он превратил бы Тома в пасту, даже не напрягаясь.

Вскоре после этого они погрузились в приятное молчание. Остаток пути до дуба Том провел, размышляя над странностью, которую представлял собой этот странствующий чародей.

Прибыв на место, они распаковали свои вещи, привезенные из деревни. Вэл все время ворчала, что ей так тесно. Больше всего ее раздражал Сезам, который сидел прямо в центре комнаты и с невозмутимым выражением лица наблюдал за ними. Масло отправлялось в деревянный блок, зачарованный на прохладу. Хлеб складывали в большую коробку, выложенную множеством крошечных рун, чтобы он оставался свежим. Большой глиняный горшок был наполнен новым маслом для приготовления пищи.

Складывая в стопку новые рубашки и штаны, которые Том купил к постельному белью, он притворился, что не замечает, как Вэл тайком подносит Сезе большую ложку меда. Нетерпение пронеслось вдоль их связи, и ложка была съедена за несколько шумных облизываний. Через мгновение после этого наступило всепоглощающее блаженство, и Том смирился с тем, что в ближайшие недели его будут донимать просьбами о добавке.

Следующее утро Том и Вэл провели, таская воду, чтобы пополнить их бочки. Вторую половину дня они провели, объезжая окрестности к северу, в поисках следов дрейка. Вэл видела следы молодняка, и гвардейцы по понятным причинам были встревожены этим сообщением. Ведь огромные чешуйчатые монстры были одними из самых опасных обитателей всего леса. Они методично прочесали лес, но в конце концов сдались, так ничего и не найдя. Вэл пообещала, что они обязательно попробуют еще раз.

"Теперь, когда ты уже не так похож на маленького спотыкающегося ягненка, я полагаю, мне стоит начать учить тебя лесному ремеслу".

Том согласился, на его лице был написан энтузиазм. Должно быть, это удивило Вэл, потому что она сказала: "Никогда еще не видела, чтобы благородные так стремились испачкать руки".

Он пожал плечами. "Мне здесь нравится. Идеал выживания и все такое, помнишь?".

Она хмыкнула на это. "Ты странный, Каттер. Просто помни, что выживать и жить - две разные вещи. Одно без другого не имеет смысла. Во всяком случае, не очень долго".

"О, я знаю. Я провел здесь месяц, просто выживая. Если я хочу жить здесь, то я хочу научиться жить здесь".

Она усмехнулась и коснулась руны, опускающей земляной пандус под дубом. Они спустились вниз и обнаружили, что один из табуретов уже занят.

"Скрибер", - сказала она, укладывая рюкзак на свое обычное место. "Как поживаешь? Рада, что ты смог прийти".

"Вэл", - тихо сказал он. "Я в порядке. А ты?"

"Лучше, чем когда-либо, теперь, когда ты здесь. Это Том. Он новенький, очевидно".

Скрибер слегка кивнул ему в знак приветствия, не совсем встречаясь с ним взглядом. Том последовал примеру Вэл, не подавая руки, а вместо этого придвинул табуретку поближе и просто сказал "привет". Сезам проявил необычное приличие и отступил в угол рядом с бочками с водой. Том подумал, что близость к стряпне Вэл могла сыграть не меньшую роль в принятии решения, чем вежливость по отношению к гостю.

Вэл начала свою обычную суету на кухне. Она щелкнула руной на плите, и пламя затрепетало. Кастрюли и посуда зазвенели, когда она занялась своим делом, и вскоре послышался ровный стук ножа по доске. Пока она занималась своими делами, Том заметил у спуска трапа большой рюкзак, явно принадлежавший Скриберу.

Том начал снимать с себя доспехи, нагрудник и недавно отремонтированную кольчугу, поножи и браслеты. При этом он как можно незаметнее наблюдал за Скрибером, стараясь не показаться грубым. Он не мог себе представить, как будет выглядеть этот парень. Чародеи обычно были тощими, книжными типами, но человек, способный победить лорда-генерала, вызывал в воображении образ какого-то шагающего гиганта.

Человек, сидевший перед ним, был, пожалуй, компромиссом между этими двумя вариантами. На вид ему было около сорока, хотя с идеалистами трудно судить об этом. Он был слишком крупного телосложения и явно подтянут, чтобы его можно было принять за чистого академика, но у него не было и явных мускулов бойца. Он был чуть более пухлым, а его лицо имело круглую форму. Лысина подчеркивала его внешность.

На его глазах сидела пара очков в толстой металлической оправе. Они также полностью обхватывали уши. Дужки тоже были толстыми, но плоскими и плотно прилегали к черепу Скрибера. Том мог различить крошечные, замысловатые руны, начертанные на каждом дюйме оправы. Скрибер, видимо, совершенно не замечал его внимания, пока возился с парой маленьких предметов в руке.

Один выглядел как карандаш, но был сделан из металла, как крошечное копье. Том готов был поспорить на жизнь, что это ритуальный инструмент. Из того немногого, что он знал о чародеях, следовало, что одно из их умений почти гарантированно предполагает наличие ритуального "оружия", помогающего им в их ремесле. Однако он не мог хорошо рассмотреть то, на чем он начертал руны, поскольку оно было зажато в руке Скрибера.

Наблюдая за ним, Том заметил несколько мелких движений, которые раньше не замечал. Он был одет в плащ с откинутым капюшоном, под ним были свободная рубашка и штаны. Плащ дергался у левого плеча, и рубашка, казалось, тоже шевелилась. На его икре, похоже, тоже был маленький, извивающийся комочек.

Загадка разрешилась мгновение спустя, когда из-под плаща в районе затылка высунулся крошечный белый усатый нос. Мышь.

Еще одна выглянула из подола штанов, а другая - из одного из карманов на груди. Любопытные маленькие существа наблюдали за ним.

Том и сам был невероятно любопытен. Это был первый раз, когда он видел коллективных фамильяров. Один из самых бестолковых уроков в Академии был посвящен исключительно коллективным существительным для животных, и он перерыл весь мозг в поисках подходящего.

Мужчина слабо улыбнулся, хотя улыбка была теплой. Очевидно, он правильно понял его замысел.

"Иногда с ними бывает трудно", - ответил Скрайбер. "Хотя и полезные." Он снова замолчал, казалось, снова погрузившись в свои размышления. Том был счастлив, что позволил ему это, ведь сам он был не слишком разговорчив, если честно.

Мыши, похоже, решили, что Том не представляет угрозы, и та, что высунулась из штанины Скрайбера, упала на пол и поскакала к нему. На полпути она остановилась и посмотрела на него своими маленькими умными глазками. За первым последовали еще два, каждый из которых сидел через нечетные интервалы: один коричневый, а другой серо-белый пятнистый. Все они приняли одинаковую позу, их крошечные ручки почти соприкасались, как будто они собирались нервно попросить его об одолжении.

Том непроизвольно вздохнул. У каждой из мышек на лапках были крошечные браслеты, меньше, чем одно звено браслета. Мало того, на каждой из них была еще и крошечная кожаная кофта. Но не это вызвало его шок.

Все крошечное снаряжение мышей было зачаровано, поочередно исписано или испещрено невероятно тонкими рунами. И даже это было только начало. У каждой мыши было несколько крошечных мешочков, вшитых в их набедренные повязки, по бокам и на животе. Пока он наблюдал, одна из них вытащила из одного из карманов маленький круглый кусочек дерева, маленький, как пуговица. Затем из воздуха появился крошечный металлический стержень, в точности похожий на ритуальный инструмент Скрайбера.

У Тома голова пошла кругом от последствий. Он слышал, что при поднятии навыка ритуального фамильяра, иногда Идеалисту давали возможность позволить фамильяру использовать один или несколько других своих навыков в качестве улучшения. Тот факт, что Скрайбер был чародеем, который проявил коллективный навык ритуального фамильяра, а затем ему предложили повышение, позволяющее ему также использовать навык ритуального инструмента, ну, это было... у него не было слов. Уникальность была правильной, но она не отражала всего этого.

Скрайбер, скорее всего, был единственным человеком, когда-либо имевшим такую комбинацию. И чтобы попасть туда, чтобы иметь такого могущественного фамильяра, чтобы даже получить возможность выбора... этот человек обладал Безупречным Идеалом. По крайней мере, одним, а возможно, и большим. В этом он был уверен.

Том почувствовал, как у него отвисла челюсть, и с треском закрыл ее. То, что Скрибер зачаровал снаряжение для мышей, было просто невероятно. Или, возможно, мыши зачаровали свои собственные.

Том уловил почти незаметную ухмылку на лице Скрибера, когда тот вышел из задумчивости. Возможно, этот человек не так уж беспечен, как кажется.