Том и Вэл отправились в Рощу Корина на следующее утро. Том обнаружил, что ему нравится осень в Глубине. Погода, хоть и холодная, но не неприятная, а свет в сумерках и на рассвете освещал золотые, красные и коричневые оттенки леса. Том восхищался мириадами красок, конечно, всепроникающей зеленью, но теперь она стала фоном для стеганой смены времен года.

Он, однако, не ждал наступления зимы, до которой оставалось около месяца. Снег выпадал редко, но температура снова понижалась, и он представлял себе, что ему предстоит провести много холодных ночей в лесу, если Вэл будет иметь к этому отношение. Холодных и, скорее всего, мокрых. И даже красивые цвета не отвлекут его.

Он вздохнул при этой мысли. По крайней мере, наверняка там будут другие растения и травы. И другие чудовища, впрочем, тоже.

Когда солнце поднялось над горизонтом, заливая мир мягким светом, они вышли из Глубины на небольшую тропинку, петлявшую между яблоневыми и персиковыми деревьями, и направились в Рощу Корина.

Тропинка, которой редко пользовались разве что Охотники, да стартующие отсюда Жатвы, была широкой, хотя и не слишком утоптанной. Примерно за сотню ярдов до деревьев она резко обрывалась у небольшой земляной стены и рва, сделанных жителями деревни. Она была высотой едва ли по грудь, но все лучше, чем ничего, если что-то забредет из Глубокой Зелени.

По крайней мере, по всей длине рва были расставлены колья, за исключением небольшого промежутка в конце тропинки. Каждая деревня внешнего кольца, помимо своей обычной работы, должна была сдерживать и сам лес. Регулярные поставки пиломатериалов обеспечивали более чем достаточные излишки. Благодаря этому деревни могли не только обнести кольями весь ров, но и поставить их плотным, щетинистым кольцом вокруг каждого дома в самой деревне.

Опять же, не слишком полезно против дрейка, или достаточно старого голема, или чего-либо даже приближающегося к статусу убийцы деревни - но лучше, чем ничего. Иллюзия безопасности часто помогает моральному духу не меньше, чем зачарованные каменные стены.

Когда они шли по тропинке между фруктовыми садами, Вэл повернулась к Тому. "Ты, наверное, должен поглотить Сезама, теперь я думаю об этом. Жители деревни обделаются, если увидят, что к ним забредает шестифутовый медведь".

Сезам послал Тому слегка растерянный вопрос. Он не мог понять Вэл так же хорошо, как он, но достаточно, чтобы уловить суть того, что она сказала. Несколько дней назад Вэл объяснила, что партия немного помогает фамильярам понимать других членов партии.

Но дело было не в переводе, а в восприятии. Сеза считал себя довольно маленьким и милым, а людей - еще меньше, хотя и более худыми и костлявыми.

Том фыркнул от этих чувств и притянул Сезама к себе. Он послал медвежонку чувство сожаления и обещание скоро снова его позвать. Сезам послал ему чувство отстраненного достоинства, и, когда Том задрал левую штанину, он осторожно коснулся носом нижней части татуировки.

Произошла странная, не вспышка, но искажение, и на мгновение показалось, что Сезам состоит из линий татуировки, или, возможно, что линии татуировки раздвинулись и схватили его. В любом случае, большой медведь был здесь в одно мгновение, а в следующее исчез.

Следующие несколько мгновений он провел в раздумьях, вдыхая запахи. Он чувствовал запах земли, сухой, твердой и пыльной, ведь дождя не было уже больше недели. Он чувствовал запах яблонь и персиковых деревьев, легкий, ароматный и древесный. Из деревни шел дым, пахнущий железом, мясом и печеным хлебом. Он чувствовал запах Вэл, домашний запах, запах кожи, хлопка и мыла, а также запах Скорна и Смиттена. Он даже чувствовал запах деревенских жителей, работающих в садах неподалеку. Это было ошеломляюще. Он не представлял, как Сезам все это выдерживает.

"Я думаю, тебе стоит поглотить Скорна тоже, он страшнее Сезы", - сказал Том, когда собрался с мыслями.

Вэл только усмехнулась, но то ли над шуткой, то ли над своим дискомфортом, сказать было трудно. Скорн выглядел так, словно прилагал особые усилия, чтобы показать, что это замечание было ему неприятно. Смиттен обернулась к ним с довольной ухмылкой, ее язык высунулся с одной стороны рта. Еще через четверть часа они добрались до самой деревни.

Они не стали искать мэра, поскольку она была слишком занята своими повседневными делами, чтобы отвлекать ее. Вместо этого они направились к дому собраний, который служил своего рода таверной. Стены и фундамент этого большого помещения были укреплены с особой тщательностью, так что в случае необходимости его можно было использовать в качестве убежища.

Там Вэл коротко поговорила с хозяином. Они оставили все привезенные ими товары, чтобы их развезли по деревне или переправили обратно в Вэйрест. Он вручил Вэл несколько толстых золотых монет, на одной стороне которых были изображены сосредоточенные кольца Вэйреста, а на другой - солнце Истины. Она также получила горсть медяков.

Эта сумма показалась Тому смехотворной, но, опять же, товары, которые они привезли, либо нельзя было найти в других местах, либо их импорт стоил запредельно дорого. Тем не менее, это было намного, намного больше, чем нужно для пополнения запасов. Он спокойно пересмотрел свою оценку богатства Вэл. В сундуке под дубом у нее уже хранились эссенциальные камни стоимостью в целый особняк. Если все ее путешествия обратно в цивилизацию были хотя бы наполовину такими же прибыльными, то у нее должен быть припрятан королевский выкуп. Если они когда-нибудь отменят ее изгнание, она сможет нанести абсолютный хаос их экономике. Когда они вышли из дома собраний, Вэл заметила, что он смотрит ей вслед с задумчивым выражением лица, и лукаво усмехнулась.

"Пора переходить к самому интересному - пойдемте за едой", - весело сказала она и повела его через деревенскую площадь к пекарне.

Они были уже на полпути, когда Том замер на середине шага.

" Неужели это Том, мать его, Каттер, смотрите!?" - раздался крик у него за спиной.

Обернувшись, он увидел, что через площадь к нему идет не кто иная, как Роза Равентос. Она была одета в форму гвардейцев, ее черные волосы были убраны в пучок, темно-зеленый нагрудник блестел в утреннем свете. Похоже, она наконец-то окончила Академию и была направлена в Рощу Корина, не меньше. Ее лицо, как обычно, не выражало никаких эмоций, разве что глаза, прикрытые капюшоном, слегка поблескивали от скуки или неодобрения. Еще двое гвардейцев, оба мужчины, один из которых был офицером, проследовали за ней через площадь. Она остановилась перед ним, положив руки на бедра, и оглядела его с ног до головы.

" Слышала, ты проявил падение раньше меня, урод. Поздравляю!" Уголок ее рта слегка дернулся.

"О, похоже, у тебя есть чем заняться, Том", - сказала Вэл, посмеиваясь над ним. Затем она обошла их. "Офицер Вейл! Рада вас видеть! Кажется, сейчас самое подходящее время для разговора о Глубине. Вы же не против, если Роза присмотрит за юным Томом? Новичок в Охотниках, видите ли, не совсем понимаю, на что он способен. Да, да, хорошо. Так вот, около трех дней назад, севернее, заметьте, я видела следы дрейка, еще не очень большие, но..." Она замолчала, ведя двух забавных гвардейцев прочь, обратно в зал собраний.

Роза просто смотрела на него, выгнув одну бровь. Ни малейшего намека на то, что она заметила эту игру. Тому хотелось, чтобы земля поглотила его. Общение с ней всегда заставляло его чувствовать себя так, словно он пришел на танцы и забыл все шаги, но он никогда не думал о ней в таком ключе. У него никогда не было времени.

"Привет, Роза. Рад тебя видеть?" - выдавил он из себя.

"Черт возьми, Том", - вздохнула она и одарила его, возможно, жалостливой улыбкой. "Пойдем."

Она привела его к небольшому зеленому участку недалеко от деревенской площади, расположенному вокруг деревенского колодца. По всей площади через равные промежутки были посажены небольшие яблони и персиковые деревья, под которыми проходила небольшая восьмерка дорожек, в центре которой находился колодец. Под каждым деревом стояли низкие деревянные скамейки. Роза выбрала одну из них и села, устроившись так, словно она была королевой, собравшейся на суд. Том расположился рядом с ней, чувствуя себя чучелом в лавке швеи. Она с минуту смотрела на него жидкими темными глазами.

"Я слышала о твоей Жатве, Том. Мне очень жаль. Должно быть, это было ужасно для тебя. Я не могу себе представить".

"Теперь все кончено", - тихо сказал он. "И то, что произошло, уже не изменить. Я просто... хотел бы я спасти людей. Клервин, гвардеец со мной, она..." он замялся, внезапно не в силах продолжить мысль.

Роза выждала мгновение, ничего не говоря. Она просто посмотрела на него взглядом, полным сострадания, и легонько похлопала его по колену.

Он взял себя в руки. "Идеалисты, они должны что-то менять, понимаешь?"

"Ты не можешь изменить то, куда Богиня направляет твои стопы, да? Это значит ставить себя выше ее, а я знаю, что Том Каттер не дурак", - сказала она с некоторой убежденностью. "Ты должен доверять ей. А теперь расскажи мне об этих орках".

Том уставился на нее, ища в ее глазах намек на насмешку.

"Да пошел ты, Том. Ты считаешь меня глупой!?" - вспыхнула она, - "Я узнаю лжеца, когда увижу его, и я знаю тебя, Том. Эти две вещи не одно и то же. А теперь расскажи мне. Я должна знать больше, чтобы подготовиться".

Она нетерпеливо ждала ответа, пока он собирался с мыслями. Он не ожидал, что кто-то не только поверит ему, но и захочет действовать в соответствии с этим, поэтому ему потребовалось мгновение, чтобы составить связный ответ.

Он рассказал ей о своем пленении и о том, как их волокли через Глубину. Он рассказал ей о своем побеге и о том, как Гад был замучен до смерти у него на глазах. Как погибли Сэм и двое солдат. Как его преследовали, преследовали, преследовали, преследовали бесконечно, вплоть до того момента, когда он оказался всего в нескольких часах от того места, где они сейчас сидели. Она внимательно слушала все это время.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что продолжает. Что-то в ее спокойном выражении лица, мягкость взгляда в сочетании с пониманием в глазах, привлекло его больше. Он рассказал ей о Слушании и о своем приговоре. Медленно, но потом у него закончились слова.

"Ладно, я волновалась, но это просто. Я поговорю с матерью. Если Совет слишком глуп, чтобы действовать, Равентос не попадется на недостатке. Не волнуйся, Том, об этом позаботятся".

Том почувствовал, как у него запершило в горле. Это была приятная мысль, и он понимал, что власть и могущество Дома Равентос не могут не радовать, но одного этого было бы недостаточно. Ничего не будет достаточно без согласия Совета. И все же ее слова тронули его. Он долго смотрел на траву.

"Том...", - сказала она. Колебание в ее голосе было так не похоже на нее, что его внимание сразу же вернулось к ее лицу. "Ты упомянул о Страдании... Я всегда подозревала. Твой отец, он... не очень любил. Но это... это слишком. Знай, что ты не являешься своими идеалами, они - лишь одна часть тебя. Я знаю, что ты не такой".

Ее слова удивили его, хотя, возможно, и не должны были. Зная, каким долгим был его путь к проявлению, зная, как и он, о давлении дворянской жизни, имея доступ к веренице дворянских слухов, и зная, что он проявил Страдание за свои проблемы - все эти части были здесь, чтобы она собрала их воедино. Горячие слезы навернулись ему на глаза.

Внезапно Роза обняла его. "Все хорошо, Том", - прошептала она ему. "Как я уже говорила, с такими вещами ничего не поделаешь. Я знаю, что у тебя доброе сердце, даже если у тебя тупая голова". Он услышал улыбку в ее голосе. "Ты справишься с этим. Ты будешь хорошим Охотником". Он отстранился, стараясь как можно незаметнее вытереть глаза. Роза сделала вид, что не заметила.

"Значит, ты не считаешь Страдание... странным?"

"Конечно, это... необычно, но все Идеалы даны Богиней. Отвергать их, говорить, что один выше другого, называть один анафемой - это значит бросать величайший из Ее даров Ей в лицо." Она имитировала плевок в свою сторону.

"Действительно, Церковь Истины..." пробормотала она. Семья Розы была родом из Горизонта. Там они следовали Кровавому Писанию. Их собственный взгляд на Богиню был настолько далек от взглядов Церкви Истины, насколько это вообще возможно.

Они считали, что Богиня даровала нам Идеалы, и наш святой долг как идеалистов - использовать их для очищения мира от монстров. Они считали ересью монстров и мана-зверей, которые могли использовать способности, не обладая Идеалами. Именно по этой причине монахи из монастыря над Горизонтом совершали свои Кровавые паломничества.

Церковь Истины верила, что Мир пытается приблизить нас к Богине через Идеалы, и что только те Идеалы, которые созданы в свете ее образа, могут сделать это. Богиня была совершенна, как гласил их канон, и поэтому логически вытекало, что никакие неблаговидные Идеалы не могли приблизить вас к ней.

Том, со своей стороны, придерживался иного взгляда на вещи, причем еще до своего проявления и изгнания. Он был... не обязательно атеистом, поскольку верил в высшие силы и необъяснимое, но он находил слишком много несоответствий и недостатков в любой религиозной догме, которую изучал до сих пор.

"Итак, - начала она заново, выпрямляясь. "Значит, ты не собираешься меня поздравлять?"

Он тупо уставился на нее.

"У меня теперь есть из чего выбирать, козел!" - она ударила его по руке.

"О, это потрясающая новость, Роза!" - воскликнул он, искренне радуясь за нее. "Что ты проявила?"

"Дым!" - сказала она, ее грудь гордо выпятилась под ее пластиной. "Конечно же, вместе с моим Огнем!"

Том издал низкий свист. Огонь и так был достаточно смертоносен - он видел, как Роза ежедневно спаррингуется в Академии на протяжении многих лет. Дым добавит ей универсальности. Ее трудно прижать к стенке, труднее ранить - Том перебирал в уме все возможные варианты.

"Ничего подобного!" - бросила она, прерывая его мысли. "Я вижу, твой ум все еще занят феями. Пора обедать, я думаю. Потом мне пора возвращаться".

"Огонь и Дым - это нормально, я думаю. Но они не падение", - сказал он ей, когда они стояли, пытаясь изобразить юмор и вызывая в памяти ее ледяное величие.

"Да пошел ты, Том! Страдание? Скорее Невыносимый! Ты думаешь, только потому, что..." И она продолжала добродушно поносить его всю обратную дорогу до пекарей.

И до самого обеда.

И по дороге в зал заседаний после него.

Том это упустил.