После того как Том и Сезам подлечились, они снова отправились в Глубину. Вэл одарила его ухмылкой, которая могла бы сойти за гордую.

"Как я вижу, у тебя есть еще два навыка, которые нужно проявить. Удачи", - сурово сказала она, отправляя их в путь.

Так Том и Сезам провели еще неделю, разбивая лагерь по ночам и отправляясь в Глубину днем.

Они сражались с новыми чудовищами и преодолевали все трудности. Только дважды им потребовалось исцеление от Вэл, но и тогда они, вероятно, смогли бы обойтись без него. Том научился больше полагаться на баффы, предоставляемые Сладким Страданием, и даже начал пробовать некоторые из алхимических рецептов, предоставленных Бабблзом.

Зелья, или, точнее, яды, которые он давал Тому, были просто чудо. От одного из них в конечности Тома влилась такая сила, что он даже смог побороть Сезама. Другой привел к тому, что Том стал видеть совершенно в определенном направлении. В скудном рассветном свете он мог разглядеть прожилки на листе далеко в вышине. К счастью, он не принял его перед боем, и эффект длился всего несколько минут.

Первый раз Вэл понадобилась им после напряженной схватки с огромной черепахой. Том сначала думал, что это будет легко, но эта тварь была способна развивать невероятную скорость на коротких расстояниях, а ее щелкающие челюсти могли достать гораздо дальше, чем он предполагал. Ко всему прочему, она была настроена на камень, а ее панцирь был почти непробиваемым. В конце концов, пара по очереди переключала ее внимание, и в конце концов она рухнула, получив слишком большой урон от Агонии.

Второй случай был особенно отчаянной схваткой с барсуком. Эта неукротимая тварь была лишь немногим больше обычного барсука, но обладала какой-то яростью и скоростными способностями. Том был покрыт рваными ранами с головы до ног, а Сезам был совершенно измотан, если не сказать сильно ранен, из-за того, что не мог угнаться за взрывной скоростью твари.

Именно здесь Упорство впервые по-настоящему проявило себя. Чем дольше длился бой, и чем больше ран накапливалось, тем крепче становился Том. По мере того как он становился все более вялым от потери крови, он обнаружил, что раздирающие когти барсука также все труднее и труднее наносят ему раны. Страдание, Эхо и Шепот прилагали все усилия, чтобы измотать барсука, и каждый урон, нанесенный им Тому, отплачивался сторицей. В конце концов, Тишь дала Сезаму возможность зажать его своим ревом. Затем массивный медведь прижал его к земле за одну из лап, и бой был быстро закончен.

Тому постепенно становилось все комфортнее быть Идеалистом. Чтобы начать по-настоящему полагаться на свои навыки, нужно было кардинально изменить мышление, а лучшим способом заставить себя полагаться на них была борьба.

Том научился принимать урон, если это означало возможность нанести сильный ответный удар, будучи уверенным в том, что он может исцелиться от большинства ран, и что любой полученный им урон приведет лишь к еще большему урону для его противника, и бой все равно закончится быстрее.

Там, где была возможность быть убитым или тяжело раненным от одной-двух атак, он научился терпению, научился полагаться на то, что Агония со временем нанесет урон, а Тишина даст ему передышку, если понадобится.

Когда враг был особенно быстрым или ловким, например, барсук или теневая пантера, он использовал комбинацию из Страдания и Тишины, чтобы выровнять положение.

Однако наибольшую пользу принесло усиление координации со своим фамильяром. По мере того, как интеллект Сезама развивался и рос, а также по мере того, как они сражались вместе, их командная работа становилась все более слаженной.

Каждый мог действовать как оплот, принимая на себя урон, чтобы дать другому возможность атаковать. Сезам отлично контролировал пространство с помощью своего рева и тяжелых физических атак. Оба научились доверять способностям друг друга, при необходимости приходя на помощь и выжидая, когда это будет правильно.

Единственным недостатком периода обучения было то, что Том больше не проявлял никаких навыков. Ему не терпелось дополнить свой набор навыков и разработать твердые планы на будущее. О " Шепчущем щите" Вэл сказала просто: "Больше защиты - это всегда хорошо", и, после некоторого уточнения, пояснила: "Умения с дополнительными эффектами могут быть обоюдоострым мечом".

Под этим она имела в виду повышение навыков. Каждый раз, когда навык повышался после завершения, на выбор становилось доступно несколько улучшений навыка. Для каждого навыка, при каждом повышении от "Совершенного" до "Безупречного", Идеалист мог выбрать одно улучшение из доступных вариантов.

Для таких навыков, как Шепчущий щит, они часто могли давать ненадежные опции. В чем-то это было хорошо, но в чем-то и нет, если вы просто хотели усилить его эффекты, но не имели такой возможности из-за более эзотерических разветвленных эффектов. У таких навыков, как Упорство, было больше плюсов, чем минусов. Оно было простым, поэтому простое решение сделать его более мощным всегда было вариантом, и всегда предлагался какой-то дополнительный эффект.

Это давало Тому много поводов для размышлений в свободное время. Это доводило его желание проявить остальные навыки до предела. Ему приходилось снова и снова советовать себе набраться терпения, но в то же время он сам себя забавлял. Он столько лет отчаянно надеялся проявить хотя бы один Идеал, а теперь, когда у него их было три, ему не хватало пары навыков.

В конце концов, однажды Вэл решила закончить их поход. Когда Том и Сезам шли по относительно чистому участку леса, отбившись от нескольких назойливых травяных духов за час до этого, в его голове запульсировала сущность.

Оставайся на месте, - передала Вэл по партийной связи. Иду к тебе. Это ненадолго.

Верная своему слову, она нашла пару сидящей на небольшой поляне не более часа спустя. Сезам растянулся на траве, издавая довольные звуки, пока Том чесал ему за ушами. Он поднял руку в знак приветствия, когда она выскользнула из-за линии деревьев. Сезам недовольно фыркнул, когда его почесывание было прервано; Смиттен рысью побежала к нему высокими шагами и широко ухмылялся, очевидно, решив найти применение вновь освободившейся руке Тома.

"Привет, - поприветствовала его Вэл, - извини, что прервала твое обучение. Скрибер прибудет в ближайшие две недели, а до этого нам нужно съездить в Рощу Корина, чтобы пополнить запасы".

Том с энтузиазмом кивнул в знак согласия. Его легкая кольчуга постепенно обветшала от всех этих боев, и он хотел прихватить немного лакомств и для Сезы. Большая шишка заслужила немного лакомств за все свои упорные усилия по защите Тома.

Том знал, что некоторые идеалисты относятся к своим фамильярам просто как к инструментам, обращаясь с ними примерно так же, как со своими бездумными сущностями. До того как призвать одного из них, он не знал, что и думать. Теперь, проведя столько времени с Сезамом, он понял, что они ошибаются. Идеалисты считали, что их фамильяры не были "настоящими" как таковыми, и хотя их физическое тело было конструкцией, разум, управляющий ими, казался Тому достаточно реальным. У Сезама было множество своих собственных причуд, и такие вещи были бы излишни в бесчувственном интеллекте.

Через несколько минут они ушли с Вэл и через несколько дней вернулись к ее дубу. Там они собрали некоторые вещи, чтобы продать или отдать в деревню, в том числе несколько полезных трав, которые Том нашел во время своего небольшого путешествия. Случилось так, что Вэл сняла шкуру с кабана, с которым сражался Том. Она подумала, что из нее получится хорошая ткань, учитывая, что она обладает регенеративными свойствами.

Во время путешествия он пользовался любой возможностью, чтобы полакомиться любой выглядящей съестной пищей, и хотя многие из них были ядовитыми, многие не вызывали Сладкого Страдания вообще. Из тех, что попадали в эту категорию, те, что казались необычными, отправлялись в его рюкзак, уложенные так аккуратно, как он только мог. От некоторых он ощущал благотворное воздействие, даже если не мог их определить, поскольку они не относились к категории тех, что вызывают у него Сладкое Страдание.

Однажды, когда они шли, он заметил очень слабый зеленый свет, пробивающийся из ствола дерева в сумерках. Осторожно подойдя, он стал искать и обнаружил небольшой тайник с мягко светящимися орехами. Он взял их все, усмехнувшись и поблагодарив ту трудолюбивую белку, которая их спрятала. Съев один, он почувствовал, что внезапно наполнился энергией. Остальные он аккуратно спрятал, теперь уверенный, что они обладают какой-то функцией восполнения выносливости.

На другой день, проснувшись на рассвете, он обнаружил, что в небольшом дупле, в котором они спали, распустились мелкие белые цветы. Многие из них они с Сезамом нечаянно помяли, стоя на них, но ему все же удалось собрать горсть. Он с любопытством съел одну и почувствовал, как странный холод проникает в его конечности. Когда несколько часов спустя они столкнулись в схватке с большой змеей, от первых же ударов копьем на ранах остался налет инея, замедляя змею.

Том жалел, что не знает больше древесных ремесел. Чем больше времени он проводил в Глубине, тем больше она ему нравилась. Если бы он был более сведущ, он был бы уверен, что здесь можно найти бесчисленные сокровища для любого достаточно смелого или неудачливого, чтобы оказаться здесь. Он особенно жалел, что растоптал так много маленьких белых цветочков.

Он уже все лучше умел передвигаться бесшумно, находить самые легкие пути, улавливать опасность или возможность. Без охоты орков у него было время по-настоящему приспособиться к здешней жизни, а не просто влачить существование и надеяться, что сможет дожить до следующего дня.

Самая большая разница в нем была психологической. По мере того как он становился все более уверенным в своих навыках, всепроникающий страх, который наполнял его во время Жатвы, улетучивался. Он верил, что сможет одолеть всех, кроме самых опасных монстров, а если и сталкивался с ними, то был уверен, что сможет убежать. То, что Сезам всегда был рядом, прикрывая его спину, а Вэл всегда таилась поблизости, тоже имело огромное значение. Он обнаружил, что безоговорочно доверяет им обоим.

Пожалуй, самым удивительным, даже больше, чем удовольствие от Глубины, было то, что он не обижался на то, что его послали сюда. Конечно, он часто думал о Вэйресте, но к Совету он не испытывал никакой неприязни. Более того, в извращенной форме он стал лучше понимать их.

Только те, кто каждый день жил на острие ножа, могли по-настоящему оценить, насколько отчаянным было их существование. Не только отдельные люди, и даже не только Вэйрест в целом, но и человечество в целом. Конечно, все знали, что в дикой природе в изобилии водятся чудовища, и именно поэтому большинство предпочитало жить в укрепленных городах. Но как только вы делали этот выбор, перед вами вставал другой: либо считать себя трусом, живущим в страхе перед тем, что находится снаружи, либо преуменьшать для себя серьезность ситуации.

Само собой разумеется, что большинство людей выбирали последнее. Том не мог их винить: выбор был один - или вечно тревожное существование. Особенно для подавляющего большинства людей, не обладающих магией, чтобы защитить себя.

Нет, Совет был просто напуган. Боялись, что их маленький безопасный мир станет еще более небезопасным, чем он уже был. Том не думал, что они действительно поверили ему, но они не были и полными дураками. Те, кто был таковыми, как правило, не выживали долго в таком мире. Нет, они подождут и попытаются найти здесь доказательства существования орков, но пока они этого не сделают, их уютная фантазия не развеется.

Том также не испытывал никакой обиды на своих родителей. Мысли об отце вызывали лишь разочарование, но противостояние с ним освободило его, как будто он сбросил титанический груз, о котором и не подозревал. По сравнению со свободой от этой борьбы отец казался в его глазах маленьким существом - жалким, ничтожным.

Его мать была совсем другой. Его мысли о ней были такими же, как и всегда. Странная смесь благодарности и растерянности. Эта смесь была посеяна в почве его сердца в течение многих лет, и любовь, настоящая любовь, не могла вырасти в такой среде, хотя он все еще любил ее. Ему казалось, что с тех пор, как он сложил свою ношу, он понял, что она, должно быть, несла похожую. К этому бремени его отец прибавлял все больше и больше, постепенно, так медленно, что и не заметишь, на протяжении десятилетий. У нее не осталось бы сил противостоять ему, а тем более спасти сына. И все же у него была маленькая надежда, что она освободится и от него.

Он думал об Элле и Гаде с грустью, грустью от того, что он умер такой ужасной смертью, и так рано, и что Элла теперь осталась без брата, и на нее легли все надежды благородного Дома. Он слишком хорошо знал, как это тяжело. Чего он больше не чувствовал, так это вины. В лучшем случае он чувствовал досаду, что не проявился чуть раньше, что не случилось какого-то поворота случайности, чтобы Гад спасся вместе с ним, но он больше не винил себя.

Больше всего он думал о Розе. Розе, огненном отпрыске Дома Равентос, которая была единственным человеком, который когда-либо был добр к нему. Конечно, она часто бывала грубой, как и другие, но это не было так больно. Он знал, что с ее стороны это было чистое подтрунивание, в отличие от колкостей остальных его сверстников. Он надеялся, что когда-нибудь увидит ее снова. Он улыбнулся, подумав об этом. Она будет смеяться над ним за его Идеалы, а на следующем дыхании будет радоваться, что он жив. Это была приятная греза.

В целом, он был доволен. Жизнь вела его в ожидаемом направлении, но он не был этим недоволен. Ему было все равно, считают ли люди его анафемой за его идеалы. Он знал, что его сердце истинно. И он всегда мог уйти, просто собрать вещи и уехать, путешествовать по дальним странам, как он всегда мечтал.

Но сначала ему нужно было поработать. Он еще не закончил обучение, и прежде чем думать о чем-то другом, ему нужно было разобраться со своими Идеалами. Как только он закончит, он приступит к работе.

Если Вэйресту понадобятся доказательства существования орков в Глубине, он принесет их им.