На следующее утро Том и Сезам отправились на более длительную вылазку. Их схватка с гигантским кабаном прошла хорошо, но Вэл хотела, чтобы они испытали себя в чем-то более сложном.

Вскоре после Жатвы многие существа, обитавшие ближе к Вэйресту, были уничтожены. Том должен был идти на восток день или больше, разбив лагерь на ночь, и надеяться найти более экзотических чудовищ, чтобы испытать свои силы. Вэл будет поблизости, как и в тот раз, когда они сражались с кабаном, но не станет вмешиваться, пока ситуация не станет совсем отчаянной. В конце концов, смысл путешествия заключался в том, чтобы испытать себя.

Поначалу день шел спокойно, Том с самого утра поддерживал ровный темп, а Сезам легко поспевал за ним. Только ближе к полудню, когда солнечные лучи, пробивающиеся сквозь полог, стали почти вертикальными, они столкнулись с первой схваткой.

Они прошли мимо невысоких крепких деревьев, толстых, но не слишком тяжелых и изрешеченных возрастом, как величественный дуб над домом Вэл. Мелькнувшее в уголке глаза движение заставило сердце Тома бешено забиться. Мгновение спустя Сезам уже вертел своей массивной головой, дергая носом, вдыхая воздух, реагируя на тревогу Тома.

Воздух наполнился звуком трескающегося дерева, словно лошадь с телегой тащили по сухой коре и маленьким кускам древесины. Том тут же поднял копье, ища источник шума. Как оказалось, он исходил отовсюду и заставил его повернуться почти на полный круг.

Деревья, или то, что он принял за деревья, тряслись и шевелились. Кора, пыль и листья вихрились, когда они вставали на ноги. Корни поднимались из земли, и воздух наполнился запахом земли.

Деревянные големы. Том почувствовал приступ паники, но заставил себя сохранять спокойствие. Похоже, их было четверо, и они были окружены. Деревянные големы, как известно, были выносливыми и сильными, но при этом невероятно медлительными. Том не был уверен, стоит ли просто убегать от них. Его навыки не позволяли быстро расправиться с ними.

Решение было принято за него. Ближайший закончил встряхиваться от дремоты и замахнулся на Сезам одной из своих мозолистых рук-ветвей. Сезам стоически принял удар на одно плечо, а затем уперся прямо в ствол, пытаясь опрокинуть его.

Корни голема, только что поднятые из земли, снова сжались, и многочисленные маленькие деревянные усики снова вцепились в почву. Сезам напрягся, но не смог сдвинуть голема с места.

Когда Сезам начал впиваться когтями в его туловище, внимание Тома снова переключилось на другого голема. Он сделал несколько первых медлительных шагов в его сторону, и, если бы он позволил ему это сделать, он и Сезам оказались бы в ловушке между другими големами.

Вместо этого он шагнул к нему и ударил копьем по стволу. Лезвие вонзилось в дерево, и Том почувствовал, как оно начало погружаться в более мягкую, похожую на плоть субстанцию под ним. Он был вынужден отступить, когда одна из ветвей пронеслась над ним по ленивой дуге. Он бросил в него Страдание, а затем Агонию, увернувшись от удара и обойдя его.

Конечно, обход вокруг деревянного голема мало чем помог. У этих существ были конечности со всех сторон, как у деревьев, которым они подражали. Переместившись на другую сторону, Том просто оказался в зоне досягаемости другой конечности, более короткой и похожей на дубину, которой он тут же замахнулся на него.

Он отступил назад и почувствовал, как воздух пронесся над его лицом, когда ветка пролетела мимо него и ударилась о землю, разбрасывая комья грязи. Он снова ударил копьем, нашел место, где ветка соединялась со стволом, и наложил еще одно заклинание Агонии, когда оно закончилось.

Голем судорожно выпрямился и издал рев, похожий на стон дерева под действием штормового ветра. Том вонзил в ствол еще один удар, куда только возможно. Единственный способ свалить его - это нанести ему огромный, подавляющий урон.

Он послал мысль Сезаму, призывая его к осторожности и терпению. Они должны были рационально использовать энергию для этой битвы, чтобы со временем измотать големов. Медведь послал ему ответное подтверждение, в котором прозвучало то же предостережение, что и в его сообщении. Сеза беспокоился за него больше, чем за себя.

Это чувство имело смысл. Пока Том сражался со своим големом, он мельком наблюдал за битвой своего фамильяра. Медведь просто отбивался от ударов массивных ветвей, его густой мех и жир гасили удары, а напряженные мышцы под ним давали более чем достаточно силы, чтобы выдержать удары. Его обсидиановые когти и зубы, казалось, без труда раскалывали дерево и кору.

Единственной реальной опасностью была потеря концентрации. Два других голема медленно двигались, чтобы помочь своим собратьям, но огромные, неуклюжие формы существ делали это невозможным, если только они сами не позволят.

Том обогнул еще одну ветку, продолжая свою неумолимую атаку. Он колол и колол в одно и то же место на стволе, где только можно, и теперь с каждым ударом от него откалывались куски коры и древесины. Из раны сочился темно-зеленый сок, а вокруг нее прыгали и танцевали розовые мерцающие молнии.

По лесу разнесся грохот. Сезам наконец-то сумел опрокинуть своего голема и занялся его избиением, пока тот слабо барахтался на земле.

Один повержен, подумал он, посылая одобрение через узы.

Его собственная борьба постепенно приносила результаты. Удары голема становились все более неистовыми, если можно было так назвать почти ленивые, на первый взгляд, удары. По мере того как Том обрушивал на существо агонию за агонией, оно все больше и больше отчаивалось. По мере того, как его удары, умноженные Эхо, медленно разрушали его корявую внешность, оно дико отмахивалось от него, пытаясь создать пространство.

В конце концов, как ни странно, оно опрокинулось - повреждения, нанесенные Агонией со временем, наконец-то дали о себе знать. Том вознес молитву Богине за то, что у него не было типа урона. Без этого у него не было бы никакой надежды против големов.

Когда голем упал, он увидел, что Сезам настороженно кружит вокруг двух оставшихся големов. Они не наступали на него, предпочитая выступить единым фронтом. Такая тактика была наиболее распространена среди древесных големов, которые не были особенно разумными существами. Тем не менее, она оказалась эффективной: Сезам не мог сразиться с одним без другого.

Том повторно применил Страдание на ближайшего к нему голема, работая вокруг своего упавшего противника, осторожно, чтобы он не бился в предсмертных муках. Через секунду он применил Агонию, и голем вздрогнул, слегка повернулся, давая Сезаму достаточно времени, чтобы обогнуть его и атаковать товарища в одиночку.

Том рванулся вперед, повторяя ту же стратегию, что и раньше. Он выбрал место на туловище и начал методично колоть его копьем, рассчитывая на еще одну схватку на выносливость. Этот голем был тоньше, его ветви больше напоминали кнуты, чем дубины, и Тому приходилось чаще уклоняться и получать больше скользящих ударов от извивающихся в неожиданных направлениях конечностей. Хотя он уже не так сильно боялся их ударов, вскоре его тело покрылось длинными рубцами.

Эхо и Страдание снова показали свою силу, возвращая голему урон при каждом ударе. С него сыпались хлопья коры, а призрачные ветви и наконечники копий били по нему. Каждый раз это был лишь небольшой дополнительный урон, но это был бой на выносливость, и каждая крупица увеличивала повреждения.

Том не удивился, когда Сезам закончил бой первым. Медведь взревел, ударил обеими передними лапами по корпусу голема, выше его центра масс, и провел черными когтями по всей его длине. Он упал, как и предыдущий, когда огромный вес медведя и огромные раны одолели его.

С последним големом было покончено быстро. Сезам просто напал на него сзади, и, оказавшись между ними двумя, они быстро расправились с ним. Том тяжело опустился на перевернутый камень, когда в лесу снова воцарилась тишина.

Хорошо? подумал он, обращаясь к своему фамильяру, и получил в ответ такой же вопрос. Их веселье друг над другом пульсировало и отражалось от их связи, и оба были уверены, что с ними все в порядке.

Несколько мгновений они сидели лицом друг к другу, переводя дыхание. Том уже собирался встать, когда Сезам сделал выпад в его сторону, и он в испуге опрокинулся навзничь. Он почувствовал, как что-то пронеслось над его головой.

Массивные лапы медведя врезались в землю по обе стороны от него, и он лежал там, ошеломленный, пока Сезам издавал свой рев. Через несколько секунд он затих, превратившись в звук обсидиановых осколков, пробивающих листву и вонзающихся в ближайшие деревья.

Том перекатился на живот под своим фамильяром, судорожно озираясь по сторонам.

Что? Нападение? Том послал ему сигнал. Ответ Сезама прозвучал совсем рядом: гнев, возмущение.

Еще через несколько мгновений Том осторожно поднялся на ноги и взял копье с того места, где оставил его, когда они сидели. Он обследовал близлежащий лес, как и Сезам, его ноздри раздувались в поисках того или иного запаха, а маленькие круглые уши дергались, пытаясь уловить любой шум.

Я в порядке. Что? спросил Том, и после долгой паузы в его сознании сформировался смутный образ.

В образе, посланном его фамильяром, Том сидел и наблюдал за ним. Внезапно тень позади него зашевелилась, сделала выпад и превратилась в легкую, черную кошачью форму. Лапа мелькнула, едва не задев голову Тома, и Сезам налетел на него. Большая кошка, такая же проворная, как и ее меньшие сородичи, плавно скрылась в лесу, слившись с тенями, прежде чем ее настиг ответный рев Сезы.

По позвоночнику Тома прошла крупная дрожь, и он горячо поблагодарил Богиню за своего нового фамильяра. Без него он был бы на голову ниже.

Он поблагодарил и Сезама, а огромный медведь просто задорно вздохнул.

Трус, подумал он в ответ, ясно выражая свои мысли о засаде. Том выразил свое согласие.

Он раздумывал несколько минут, пока Сезам продолжал обыскивать близлежащий лес в поисках хоть какого-нибудь намека на кошку. Том не считал вероятным, что она снова нападет так скоро, но не мог исключить и другой возможности засады. Это заставило его задуматься, стоит ли возвращаться к дубу Вэл, но в то же время это была прекрасная возможность проверить себя.

Он не беспокоился о том, что кошка сможет убить Сезам. Массивная шкура медведя гарантировала, что только продолжительная атака сможет свалить его, а большая кошка, скорее всего, нападет и убежит. Теперь, когда они знали об этом, Сезам, надеюсь, сможет предупредить их о новой засаде, что даст Тому время избежать смертельного удара.

Тому не нравилась мысль о том, что остаток пути он проведет в состоянии повышенной готовности, напряженный, как тетива, но он не мог придумать ничего лучшего, как надеяться проявить больше навыков. Ситуации с высокими ставками были так же хороши для проявления навыков, как и для Идеалов.

Решив, он послал Сезаму несколько мыслей, сообщая, что они продолжат путь, но будут держаться настороже. Сезам послал в ответ смесь веселья и беспокойства.

Защити тебя, - ответил он медведю. Не волнуйся. Смотри в оба. Теперь у меня есть его запах. Я унюхаю его.

Том погладил медведя, с удивлением рассматривая его шерсть. Обсидиановая настройка, казалось, повысила упругость густых черных прядей, не сделав их ни острыми, ни твердыми. В отличие от Тома, на нем даже не было синяков после схватки с големами.

Когда они снова начали свой поход по лесу, Том размышлял о защите Сезама. Густой черный мех смягчал любые удары, вытягивая из них силу еще до того, как они коснутся его тела. Том даже немного позавидовал. Это было похоже на встроенную броню.

Когда его сердце успокоилось от напряжения, вызванного засадой, и он задумался о природе мягкой защиты, его сущность засияла черным светом. Том остановился на месте.

Умение проявилось.

Идеал Второй ( завершенный): Безмолвие.

Навык четвертый ( завершенный): Шепчущий щит (пассивный).

Создает вокруг заклинателя эфемерный щит из шепчущих меток. Входящий физический урон снижается на тривиальное значение. Входящий магический урон снижается на низкую величину.

Входящий физический урон, когда он уменьшается, прикрепляет метку к атакующему. Метка высасывает из атакующего тривиальное количество маны, а затем взрывается, нанося тривиальный магический

урон.

Том ухмылялся от уха до уха. Сезам послал ему замешательство, глядя на него и шевеля своими маленькими круглыми ушками.

Теперь покрепче, - послал ему Том.

Уверен, - прозвучал неуверенный ответ.

Том некоторое время рассматривал свои руки, ноги, грудь, пытаясь найти хоть какую-то разницу. В конце концов он заметил легкую рябь, словно горячий воздух, движущийся едва различимыми лентами вокруг него. Это было похоже на то, как если бы вы смотрели на пейзаж сквозь стекло: вы знали, что стекло есть, но не могли его увидеть, пока не сосредоточились на нем специально.

Еще один навык, и еще один Идеал поднят до Завершенного, подумал он, довольный. А теперь пойдем охотиться на большую кошку.

Том и Сезам шли еще несколько часов, не обнаружив никаких признаков черной кошки. Один раз Сезам приостановился, настороженно оглядываясь по сторонам, но Том ничего не услышал и не увидел. В конце концов, медведь пошел дальше, явно ни о чем не беспокоясь.

В Академии они изучали всевозможных существ, даже тех, которых нельзя было найти в Глубине. Том решил, что кошка, должно быть, пантера, скорее всего, с какими-то темными или теневыми способностями, или, может быть, дымная. Она была слишком мала, чтобы быть тигром, и не имела никаких полос или пятен, судя по тому смутному изображению, которое показал ему Сезам.

Они были хищниками, сидящими в засаде, и обычно выжидали, чтобы застать добычу врасплох. Они также обычно не рискуют собой при нападении, поэтому нападение, когда Сезам был рядом, было вдвойне тревожным. Он, должно быть, голоден, а голодные звери готовы на все ради еды. Осознав это, Том удвоил бдительность.

Спустя час или около того Том начал понемногу расслабляться. В этот момент, конечно же, на них снова напали.

Когда они проходили под огромным деревом с низкими раскидистыми ветвями, усыпанными крошечными красными цветами, что-то щекотало заднюю часть сознания Тома. Секундой позже пришло осознание.

Беги, он послал и воплотил свои слова в жизнь. К его чести, Сезам не стал медлить и тут же бросился бежать за Томом. Как только они повернули, направляясь прочь от дерева, произошли две вещи.

Во-первых, дерево пришло в движение. Ветви начали вырываться, хлестать в их сторону, набрасываться на них, пытаясь загородить их собой. Том поскользнулся, замедляя ход, а Сезам проскочил через маленькую щель, открыв гораздо большую, через которую Том последовал за ним.

Во-вторых, тонкая, извилистая черная фигура метнулась в сторону от того места, где она преследовала их, готовая наброситься. Она струилась по дереву, как встречный дождь, и через мгновение исчезла.

Том и Сезам затормозили вне пределов досягаемости трепещущих ветвей, оглядываясь вокруг себя, вглядываясь в навес, с дикими глазами.

Черт, подумал Том. Черт, это была удача.

Дерево, под которым они невольно оказались, было известно как "Цветущая молотилка", известное тем, что разрывало на куски любое животное, которое проходило под ним, а трупы использовало для удобрения почвы под ним. Красные цветы, неуместные осенью, в последний момент насторожили Тома.

Мало того, пантера, очевидно, все еще преследовала их. И если она преследовала их так долго, то вряд ли сдастся. Еще более тревожным было то, что она уже второй раз появляется, когда они отвлеклись. Зверь был хитер.

Том тут же принял решение. Они вернутся к Дубу Вэл. Мудрость заключалась в том, чтобы понять, когда риск слишком велик для любой награды, а они не могли держать глаза на затылке, когда сражались с другими чудовищами. Он послал эту мысль Сезаму, и они повернули назад.

Они шли всю вторую половину дня. Если повезет, то через несколько часов после наступления сумерек они должны были снова добраться до дуба. Сезам был недоволен таким ходом событий, не желая, чтобы трусливый кот избежал правосудия. Тому пришлось подкупить его мыслями о соленой рыбе, которая, как он знал, была у Вэл дома.

Путешествие было успешным, хотя и напряженным. Он проявил новый навык и поднял еще один из своих Идеалов до завершения. Теперь ему оставалось проявить еще два навыка под идеалом "Выживание", и все его падение будет завершено. В этот момент он получит свой высший навык.

Том размышлял о том, что это может быть, изучая листву вокруг них. Навыки вершины были необычными. Это был один навык, действующий как любой другой, за исключением того, что каждый из Идеалов Идеалиста накладывал на него свой эффект. Ему было трудно представить, что может дать сочетание Страдания, Безмолвия и Выживания.

Его взгляд скользнул по мшистому валуну и устремился дальше, изучая низко нависший полог какого-то приближающегося дерева. Внезапно Сезам оттолкнул его плечом, поднявшись на задние лапы.

Валун ожил. Очевидно, он планировал броситься прямо на Тома, и его неудачный прыжок привел его прямо на путь вздымающегося Сезама. Они столкнулись, и Сезам ударил его двумя передними лапами, вбивая в землю и расходуя энергию его прыжка.

Черт! Святое дерьмо! Том отшатнулся. То, что он принял за валун, оказалось другим медведем, шкура которого была покрыта мхом и лишайником. Это жалкое существо было меньше Сезама, но тяжелые удары Сеза передними лапами, похоже, не причинили ему особого вреда.

Земля? Или камень? подумал Том, прежде чем предчувствие, какая-то животная часть его заднего мозга, заставила его крутиться вокруг себя на максимальной скорости, занося копье за спину.

По воздуху на него неслась черная фигура, в свете позднего полудня выглядевшая менее внушительной. Копье Тома слегка дернулось, вонзившись в бок пантеры. Кошка вонзила в него свои когти, врезавшись в него.

Том был сбит ею на землю, ледяная паника расцвела в нем, даже когда по его рукам и бедрам пробежали горячие огненные линии. К счастью, его спасла кольчуга: когти проникли слишком глубоко и задели крупные артерии в ногах. Кошка зарычала, получив от Эхо свои собственные мелкие раны.

Сезам повернулся, глубоко вздохнул, и пантера скользнула прочь, от Тома, назад в ночь. Но она оставалась на грани досягаемости, ее длинный хвост лениво рассекал воздух позади нее. Возможно, вид добычи, бьющейся на земле, был слишком силен, чтобы отказаться от него. Сезам с силой выпустил воздух, когда медведь поменьше впечатался в его незащищенный бок. Том с трудом поднялся на ноги, подхватывая копье, которое упало рядом с ним во время падения.

Тому оставалось надеяться, что Сеза контролирует свой бой. Если бы он хоть на секунду оторвал взгляд от пантеры, это был бы конец. Даже если смотреть прямо на нее, ее форма, казалось, слегка менялась, словно пантера была всего лишь тенью, а источник света, отбрасывающий ее, слегка колебался и скользил.

Том стиснул зубы от боли в руках и направил копье на кошку. Слева от Тома раздался рев, удары и шум схватки двух огромных масс. Он уставился на пантеру, ожидая, что она сделает свой ход.

Страдание, подумал он, а затем агония.

Между ними возникла тонкая розовая линия, даже когда розовые молнии начали появляться и вонзаться в шерсть пантеры. Пантера взревела от боли и бросилась вперед, отбивая острие копья.

Том скользил назад, постоянно возвращая копье в центр. Теперь, присмотревшись, он увидел, что часть бесплотности, окружавшей кошку, имела несколько иной оттенок - несколько шепчущий.

Том усмехнулся: его новый навык уже проявил себя. Чем дольше продолжалась эта схватка, тем больше шансы склонялись в его пользу. Кошка потеряла элемент неожиданности, а Том прекрасно справлялся с поединками на выносливость.

Словно придя к такому же выводу, она опустилась на передние лапы, подняла спину, извиваясь всем телом. Вот-вот набросится. Том убедился, что его копье направлено прямо на нее. В этот момент она издала сильное шипение, звук, похожий на разрыв невероятно толстого листа бумаги, и зрение Тома помутилось. Мгновение спустя он снова был опрокинут на спину.

Единственное, что спасло ему жизнь, - копье. Оно каким-то образом оказалось между ними, и длина металла была единственным, что удерживало мощные челюсти кошки от его шеи. Он боролся и толкался, не в силах найти рычаг, необходимый для того, чтобы вытащить копье. Задние лапы пронзили его нижнюю часть тела, оставляя за собой яркие ленты боли.

Агония, - шипел Том в ответ, и животное наградило его тонким болезненным лаем.

По лесу раздался сильный удар, который Том скорее почувствовал, чем услышал. Внезапно давление на него исчезло.

Том вскочил на ноги и уставился на удаляющуюся тень. Сезам стоял над трупом медведя поменьше, тело которого было усеяно осколками черного камня.

О нет, не уйдешь, ублюдок! подумал он. Тише!

Очертания пантеры промелькнули вдали от него, но не остановились. Это произошло секундой позже, когда тонкая розовая линия, соединяющая ее с Томом, оборвалась, и она рухнула на землю и заскользила. Том бросился за ней и пронзил ее копьем. В этот момент две шепчущие метки взорвались, пробив крошечные прорехи в шкуре пантеры.

При всей опасности, которую она представляла, при всей ее ловкости, рефлексах и скорости, пантера была хрупкой. Через мгновение она умерла, рыча от ненависти.

Том зашатался, его ноги вдруг почти не слушались, так как адреналин иссяк. Он пошатнулся и опустился на землю. Он смутно осознавал, что Сезам стоит над ним, тусклая боль излучалась по связи, но ее затмевала забота о нем. Он прижался к ногам Тома, издавая в горле тонкие звуки.

Через несколько минут над ним появилось лицо Вэл, пушистая круглая мордочка Скорна также властно смотрела на него. Через несколько минут боль отступила, и Том обрел способность нормально мыслить. Еще несколько минут, и он был в полном порядке.

Богиня, чего бы я только не сделал ради способности к самоисцелению, подумал Том, вытягивая ноги. Вэл ухаживала за Сезамом, большой медведь издавал тихие воркующие звуки, когда Вэл чесала его за ушами и одновременно лечила. Скорн выглядел обиженным, сидя на ее плече. Смиттен решила, что ее тоже надо почесать, и просунула голову под руку Тома.

"Ну, день второй. Проявил какие-нибудь новые навыки?" с ухмылкой спросила Вэл. Он уже начал думать, что она сумасшедшая. В конце концов, все Охотники были сумасшедшими.

Это была единственная причина, по которой он ухмылялся ей в ответ.