Том и Вэл покинули Рощу Корина на рассвете и вновь устремились в сторону большого зеленого леса.

Когда они прибыли сюда накануне вечером, после короткой беседы с Корином, который в настоящее время управлял деревней, их накормили простой едой - тушеным мясом и хлебом, а на десерт подали яблочный и персиковый пирог.

Том был слегка ошеломлен тем, насколько уважительно к ним отнеслись жители деревни. Он ожидал, что после приговора к нему будут относиться как к изгою, но Вэйрест был слишком велик, чтобы все знали его в лицо, а жители деревни казались скорее прагматичными, чем суеверными.

" Гвардейцы могут защищать деревни, но по-настоящему опасных зверей мы берем на себя еще до того, как они успевают о них узнать. Жители деревни не глупы, они знают, какие твари водятся в лесу", - объяснила ему Вэл.

"Возьми это, добавь все ценные эссенции, травы и прочее, что мы привозим оттуда для них, и ты увидишь, что они всегда милы и вежливы. И гвардейцы тоже, заметьте. Это снимает груз с их плеч, когда мы выходим на сцену". Она дожевала еще один кусок.

"Все любят заранее знать, что приближается что-то слишком серьезное".

Том помрачнел, подумав о нашествии орков, зарождающемся в Глубине.

"Что мы будем делать, Вэл?" - спросил он ее, его голос звучал негромко в тишине маленькой хижины, которую им выделили.

"Мы мало что можем сделать. Совет не обязательно не поверил нам, но они также не будут ничего делать, пока не получат доказательств. Как я понимаю, скорее всего, это произойдет, когда орки уже постучатся".

"Но деревенские кольца? Их всех убьют, или еще хуже. Мы не можем просто ничего не делать!"

"Я не говорила, что мы ничего не будем делать, Том. Но сначала нам нужно сделать несколько дел. Иди спать, у нас впереди несколько трудных недель".

Том услышал намек на то, что это, скорее всего, его последний шанс нормально поспать за долгое время. Он нащупал свою подстилку и уснул, не успев опомниться.

Когда они пробирались между тщательно ухоженными рядами персиковых и яблоневых деревьев, Том не отрываясь смотрел на лес впереди. Огромная стена листвы, уже пронизанная бушующими красками осени, все еще была более чем достаточно зеленой для своего названия.

Том обнаружил, что не испытывает страха. По крайней мере, не перед тем, как снова погрузиться в Зелень. Проявление Выживания пробудило в нем что-то, вернее, открыло ему глаза на ту грань себя, которую он раньше не имел повода рассмотреть.

Он наслаждался лесом. Ему нравилось выживать за счет собственных сил, используя свои умения и хитрость, чтобы прокормиться. Ему даже нравилось, что он надеется научиться у Вал, как выжить здесь еще легче. Столь долгое пребывание в Глубине, должно быть, принесло ей большое знакомство с ней. Ему очень хотелось воспользоваться этим опытом.

В течение часа они преодолели линию деревьев и оказались в Глубине. Вэл, похоже, выбрала определенное направление, и Том послушно последовал за ней. Смиттен теперь не отходил от них так далеко и был постоянно начеку, часто останавливаясь с поднятой передней лапой, чтобы прислушаться к ветерку. Скорн, в свою очередь, по-прежнему сидел на плече у Вэл, и его зеленые глаза, казалось, слегка светились, медленно вращаясь взад-вперед.

Время от времени Вэл жестом останавливала Тома: Скорн и Смиттен смотрели сквозь подлесок на одну и ту же далекую точку. Как Том ни напрягал слух, он не уловил даже малейшего намека на что-то неладное. В конце концов, по какому-то невидимому сигналу Смиттен снова пускался рысью вперед, и они продолжали свой путь.

Они шли весь остаток дня, почти не разговаривая, да и то лишь на низких тонах. В основном Вэл общалась с ним с помощью жестов.

Когда наступил вечер первого дня, Вэл привела их к углублению в склоне холма. Оно было достаточно просторным, чтобы все четверо смогли в него протиснуться. Перед этим Вэл поманила его к себе, порывшись в рюкзаке. В конце концов она вытащила несколько кольев.

" Оградительные столбы", - объяснила она. "Они следят за тем, чтобы все, что бродит поблизости, продолжало бродить. Мы дадим тебе комплект, когда Скрайбер приедет в следующий раз". И она начала вбивать колья в дерн вокруг дупла маленьким молоточком.

Следующий день тоже прошел без помех. Утром они свернули лагерь, вытащили и уложили столбы и снова двинулись в поход по сигналу Вэл.

Том начал замечать небольшие различия в Глубине. В это время года на земле было гораздо больше валежника. Идти, не шумя, было труднее, но и идти было легче - подлесок был не таким ярким и пышным. Кроме того, было прохладнее, что было приятно. Жатва обычно проходила летом, и все три, в которых участвовал Том, были потными упражнениями в продирании через неподатливые кусты и папоротники.

В ту ночь они наткнулись на огромный дуб. Он был, наверное, около тридцати футов в ширину, скрюченный и поседевший от старости. Огромные скрученные корни прорывались и извивались сквозь землю вокруг него, напоминая Тому морских змей, обозначенных на картах.

Вэл поставила ногу на один из них и повернулась к нему с ухмылкой. "Дом, милый дом", - сказала она, размахивая руками, как актриса в спектакле. Смиттен сидел неподалеку, стуча хвостом по земле. Скорн, как обычно, выглядел слегка обиженным.

На растерянный взгляд Тома она поманила его за собой, ведя его между обломками корней и камней. Когда они приблизились к стволу, Том почувствовал на своей коже знакомое жужжание чар.

Присмотревшись внимательнее, он увидел крошечные руны, начертанные на отдельных корнях. Они вихрем носились друг за другом, взметались вверх по стволу, исчезали среди листьев и ветвей.

Вэл дошла до слияния двух больших корней и коснулась одной руны в том месте, где они оба поднимались из почвы и встречались примерно на уровне плеч. Внезапно земля между ними задрожала и опустилась, оседая понемногу, пока в основании дерева не открылась щель, достаточно большая, чтобы в нее мог пройти человек. Вэл нырнула внутрь, а Том последовал за ней.

Оказавшись на земляном спуске, под или внутри ствола дуба, он обнаружил, что почти ничего не видит. Он услышал, как Вэл возится с чем-то рядом с ним, и вдруг забрезжил мягкий свет.

Когда глаза Тома приспособились, он издал небольшой вздох. Под деревом, в самом низу короткого спуска, находилось широкое круглое пространство, такое же широкое в поперечнике, как и само дерево. Оно было больше, чем большинство домов в деревнях-кольцах, больше, чем скромный дом ремесленника в самом Вэйресте. По всей длине стен через определенные промежутки располагались крошечные зачарованные руны, излучавшие ровный желтый свет.

Вэл провела Тома по спуску в комнату, затем повернулась, чтобы коснуться другой руны на стене над входом. Земля снова задрожала, затем поднялась и заполнила пустоту. Через минуту не осталось и следа от того, что здесь когда-то была дверь.

Вэл рассмеялась над недоверчивым выражением лица Тома. "Что? Ты думаешь, мы все спим на деревьях каждый день, когда находимся здесь?" Она широко улыбнулась собственной шутке.

Том не был уверен, во что он верит, он не задумывался об этом. Он полагал, что иметь домашнюю базу, откуда можно было бы уходить и куда можно было бы возвращаться, имеет большой смысл.

"Ты бы и месяца не протянул здесь без такого места", - продолжила она, теперь уже более серьезно. "Нам нужно будет найти тебе место, где ты сможешь устроить свой собственный дом, но это может подождать некоторое время. У нас много дел, а у тебя есть чему поучиться до тех пор. А сейчас, чувствуй себя как дома. Постели там, может быть. Я приготовлю нам ужин".

И с этими словами она отстегнула тонкий меч на поясе и прислонила свой лук к стене у двери. Затем она прошла в другую часть комнаты, где стояла низкая печь, зачарованная на тепло, и еще одна зачарованная пластина, вмонтированная в крышу над ней. Том видел такие раньше, правда, гораздо больших размеров, в кузницах в Вэйресте. Они улавливали дым и превращали его обратно в свежий воздух.

Том прислонил копье к стене в неиспользуемой части комнаты, разложил постель, затем отстегнул меч и положил его вместе с рюкзаком. Он сел и начал расстегивать ремни на нагруднике, осматривая комнату по ходу дела.

Она была, как он и говорил, круглой и окольцованной чарами. Это поражало воображение. Зачарования должны были быть невероятно редкими, требовали огромного количества работы, что только усугублялось крошечным числом людей, владеющих зачарованием.

В одной части комнаты находилась кухня, где Вэл возилась с кастрюлей. В другой, где он сидел, лежала постель Вала, уложенная на аккуратно подрезанные ивовые ветки для большего тепла и комфорта. Рядом лежал еще один мешок, поменьше, который, как он понял, был постелью Смиттена.

Стены почти по всему периметру были уставлены различными полками, под которыми стояло несколько сундуков. Там же стояла бочка с древками луков и копий, а на стене над ними снопами висело несколько запасных мечей, тонких, как тот, что носила Вэл.

В нескольких местах с потолка свисали пучки сушеных трав, некоторые из них Том видел раньше, другие он узнал по описанию, а о других не мог догадаться, что это такое.

В целом здесь было ... уютно. Удивительно. Том все еще любовался всем этим, когда Вэл объявила, что закончила, и принесла ему миску тушеного мяса на пару, жестом приглашая его сесть с ней, когда она устроилась на низком табурете.

Они ели в тишине, если не считать благодарственных возгласов Тома. Вэл хорошо готовила. Некоторые вкусы были незнакомы, и он догадался, что это, должно быть, свежие травы или продукты прямо из Глубины. В конце концов он уселся поудобнее, его миска опустела, а желудок наполнился. Вэл собрала миски и ложки и поставила их на бочку в кухонном помещении. В конце концов, она снова уселась на табурет и несколько мгновений наблюдала за Томом.

"Хорошо, тогда приступим", - сказала она, и сущность Тома запульсировала розовым цветом рядом с ним.

Получен запрос на партию: Вэл Каттер. Принять?

Том мысленно согласился. Прямо перед головой Вэл появилась сущность. В основе своей она была насыщенного малинового цвета, а по краям - светло-зеленого. В отличии от Тома, она не имела полос между ними, и у Вэл была только часть, а не полное падение. Он бросил на Вэл любопытный взгляд.

"Мне нужно проверить твои навыки, и это гораздо проще, чем если бы ты мне все пересказывал. Проверь мои, в то же время. Мы оба должны понимать сильные и слабые стороны друг друга. Кроме того, теперь мы можем общаться и на расстоянии".

Это было вполне логично, и Том немедленно приступил к проверке навыков Вэл. Ему было чрезвычайно любопытно, каковы они.

Запрос статуса: Вэл Карвер.

Статус: Вэл Карвер.

Идеал первый (Образцовый): Любовь.

Умение первое (Образцовое): Любить тебя до смерти ( активное).

Затраты маны: высокие.

Время перезарядки: Высокое.

Радиус действия: Умеренный.

Урон: Экстремальный.

Накладывает на цель бафф экстремальной потери здоровья.

Навык второй (Образцовый): Золотое сердце (пассивное (аура)).

Дает ближайшим союзникам небольшой бафф к регенерации здоровья и маны. Дает небольшой бафф на время перезарядки ближайших союзников. Кастер получает тривиальную версию каждого баффа.

Навык третий (образцовый): Труд любви (Направленный).

Затраты маны: Умеренные.

Время перезарядки: Умеренное.

Дальность действия: Короткая.

Урон: Нет.

Продолжительность: Направлено.

Цель получает умеренное исцеление (направлено). Цель получает умеренный бафф к регенерации здоровья.

Навык четвертый (Высший): Щенячья любовь (ритуал (фамильяр)).

Затраты маны: Экстремальные.

Время перезарядки: Экстремальное.

Требуется: 30 эссенций жизни, 4 эссенции голода, 4 эссенции крови, 3 эссенции звука, 1 эссенция любви и 1 эссенция верности. Пять эссенций аспектов.

При вызове: Фамильяр может наносить физические атаки с высоким уроном. У фамильяра есть атака, наносящая умеренный магический урон на короткой дистанции и низкий урон на средней дистанции. фамильяр обладает способностью "направлять".

При поглощении: Сильный бафф к обонянию и слуху заклинателя.

Идеал второй (Образцовый): Ненависть.

Навык первый (Высший): Злоба (активная).

Затраты маны: Умеренные.

Время перезарядки: Умеренное.

Дальность действия: Умеренная продолжительнная.

Урон: Высокий.

Накладывает на цель сильный защитный дебафф.

Навык второй (образцовый): Дурная кровь ( пассивный).

Любые атаки, направленные против кастера, накладывают на атакующего незначительный защитный и атакующий дебафф.

Навык третий (Высший): Плевок ядом (активный).

Затраты маны: Низкие.

Время перезарядки: Низкая.

Дальность действия: Низкая.

Урон: Высокий.Урон со временем: Низкий.

Продолжительность: Низкая.

Распылить яд в области перед кастером. Пораженные враги получают урон и получают урон с течением времени. Урон наносится кислотой и ядом.

Навык четвертый (Высший): Любопытство убивает (ритуал (фамильяр)).

Затраты маны: высокие.

Время перезарядки: Высокое.

Требуется: 20 эссенций жизни, 3 эссенции голода, 3 эссенции крови, 2 эссенции ветра, 2 эссенции тишины, 2 темные эссенции и 1 эссенция любопытства. Пять эссенций аспектов.

При вызове: Фамильяр может наносить физические атаки с низким уроном. У фамильяра есть атака, наносящая умеренный магический урон на небольшом расстоянии. У фамильяра есть направленная атака, которая наносит сильный магический урон, пока она направлена.

При поглощении: Движения заклинателя абсолютно бесшумны. Кастер может видеть в темноте. Сильный бафф к обонянию. Умеренный бафф к слуху заклинателя. Экстремальный бафф к рефлексам и ловкости.

Том закончил читать умения Вэл и обнаружил, что она все еще занята с его сущностью. Он был впечатлен и даже немного завидовал. У нее был гораздо более традиционный набор навыков, чем у него, она могла игнорировать двух своих фамильяров из восьми навыков. Увидев чужие навыки, он почувствовал себя неловко.

Для начала, у него был только один навык прямого урона. У боевых идеалистов их обычно было гораздо больше, как, например, у Вэл, у которой их было три, и все они были крайне неприятными, судя по их описанию. У нее не было бы проблем в бою с орками. По крайней мере, соотношение ее фамильяров было таким же необычным, как и у Тома.

Больше всего Тома удивило то, насколько продвинутыми были ее Идеалы. Идеалы начинались с Классического, и повышались до Завершенного, когда все четыре навыка под ними проявлялись. После этого Идеал снова повышался каждый раз, когда все навыки под ним достигали следующего уровня, после Полного: Совершенный, Образцовый, Высший и, наконец, Безупречный.

Судя по статусу Вэл, она только недавно подняла Любовь до Образцовой, но была очень близка к тому, чтобы поднять Ненависть до Высшей. Или, возможно, она задержалась на этих уровнях на некоторое время, медленно шлифуя свои навыки или ожидая прозрения. Как правило, с каждым уровнем подниматься все труднее и труднее.

Он вдруг почувствовал себя немного нервно, сидя рядом с ней, в центре ее владений. Эта женщина, должно быть, абсолютное чудовище, и он не сомневался, что если бы она захотела, то могла бы покончить с ним в одно мгновение. Ему едва удалось победить своего отца, да и то лишь благодаря тому, что он ввел его в излишнюю самоуверенность и устроил ему засаду с помощью Безмолвия. У Вэл было два Образцовых Идеала; физически она была примерно вдвое сильнее его.

"Ну что ж", - сказала она, выведя Тома из задумчивости. Она одарила его кривой ухмылкой, которая говорила о том, что она сделала это специально. "У тебя странный набор навыков, Том. Что ты собираешься с ним делать?"

Он понял, что она имела в виду. У всех, особенно у тех, кто обучался в Академии, были планы, что они будут делать, когда проявятся. Как именно они будут сражаться. Какую роль они будут играть в команде. Том обдумывал это в течение последних нескольких дней, но у него было мало времени.

"Я не слишком уверен, если честно", - сказал он ей. "Мне еще предстоит проявить три навыка, и они могут полностью изменить все мои планы. И это еще не говоря о том, что я получу высший навык".

"Верно, но в любом случае тебе лучше всего разработать какой-то план сейчас. Вполне вероятно, что и остальные твои навыки будут развиваться по той же схеме. Ты это знаешь".

Он неловко пошатнулся. "Да, наверное. Я думаю - я не знаю. Я просто всегда планировал проявить Меч. И очевидно, что это все еще оружие, с которым мне удобнее всего, но я не уверен, что оно... теперь подходит".

Она склонила голову, оценивая его. "Это не все, что я имела в виду, и ты тоже это знаешь. Ваше оружие лучше всего подходит для вашей роли. Большинство Идеалистов не работают в одиночку".

Том вздохнул. Каждый раз, когда он получал задания на эту тему в классе, он уклонялся от ответа.

"Наверное, я хочу руководить. Я хочу сражаться. Но сейчас мои Идеалы не подходят для этого. У меня недостаточно урона, у меня нет вдохновляющих аур или баффов по площади. Да и вообще, кто за мной пойдет?".

"У тебя здравый ум, Том, но ты наивен". Вэл скривила рот в раздражении.

"Ты мыслишь слишком мелко. Тебе не обязательно оставаться Охотником, понимаешь? Ты можешь просто уйти. Есть много городов, которые наймут наемника и сделают тебя своим".

Эта мысль заставила Тома попятиться. Он открыл рот, чтобы ответить, но Вэл прервала его.

"Сначала подумай об этом. Я не позволю тебе сбежать, пока не буду уверена, что ты сможешь выжить в дикой местности в одиночку, а это займет время. А до тех пор нам нужно привести тебя в форму".

Он долго думал об этом. Вэл дала ему свободу действий, позволяя прокрутить эту идею в голове. В конце концов, он заговорил.

"Может быть. Может быть. Я бы хотел когда-нибудь увидеть мир. Но я не смогу жить с собой, если сбегу, когда Вэйрест будет в осаде. Там моя мать, и Элла, и Роза, и... они не все плохие люди, вот что я хочу сказать. Мы должны что-то сделать, и я не буду просто стоять в стороне, или, что еще хуже, брошу все".

"Хорошо", - сказала она с небольшой улыбкой. "Я думала, что обнаружила в тебе хребет. Я бы не хотела, чтобы ты бежал от того, что тебе предстоит. Но песня остается прежней. Мы должны определить твой путь.

"Как я вижу, у тебя есть несколько вариантов, но многие из них условны. У тебя больше, чем несколько пассивных навыков, и неплохая выносливость с Эхо и упорством. Страдание, Эхо и Агония помогут вам измотать противников. Сладкое страдание - это бонус и дополнительная страховка от любых подлых типов. У тебя даже есть два источника урона без типов, а я знаю, что ты знаешь, насколько это редкое явление".

Урон без типов был очень востребован боевыми Идеалистами. По сути, это был самый универсальный тип урона из всех возможных. Если урон огнем может быть более эффективен против врагов, настроенных на холод, и так далее, то урон без типа, не обладая особой эффективностью, мог нанести урон чему угодно. Многие идеалисты погибали, столкнувшись с монстрами, которые прекрасно противостояли их типам урона. У Тома такой проблемы не было.

"Однако твой единственный настоящий козырь - это Тишина. Не знаю, понимаешь ли ты, насколько он хорош. С ним ты легко победишь любое существо или монстра, которые не намного больше или многочисленнее тебя. И пока вы более искусны в обращении с оружием, у вас будут очень хорошие шансы победить почти любого Идеалиста".

Затем она сделала секундную паузу.

"До тех пор, пока вы не станете сражаться с Безупречными Идеалами". Она усмехнулась про себя при этой мысли.

"С Молчанием и Страданием из тебя получился бы отличный убийца". Она кивнула на вспышку отвращения на его лице, когда она это сказала, как бы подтверждая что-то.

"Забавно, что ты говоришь, что хочешь быть лидером, потому что именно так я бы определила твой набор навыков. Ты хочешь привлекать внимание, помогать укреплять союзников, на которых оказывается давление, использовать своих фамильяров, чтобы они могли отвлекать, загонять врагов в тупик, контролировать пространство - и когда ты увидишь переломный момент, наложить на него дебафф "Безмолвие" и переломить ход событий".

Идея показалась Тому новой. Ему это нравилось. Он всегда представлял себя во главе гвардейского отряда, направляющим своих союзников, помогающим им, в чем они нуждаются, чтобы они преодолели любые трудности.

"Ты - то, что мы называем полезным заклинателем, Том, возможно, с более чем незначительной примесью "вне танка". И я собираюсь научить тебя, как выжить в этом качестве".

Она встала и прошла через всю комнату к сундуку. Взяв его, она вернулась на свой табурет.

"Нам нужно немного попрактиковаться с твоими навыками, надеюсь, что последние несколько навыков проявятся. Затем нам нужно, чтобы ты освоился с ними и выбрал оружие. Но сначала нам нужно проявить твоих фамильяров. Смиттен сказал мне, что чувствует на тебе запах камней эссенции. Какие требования у тебя остались?"

С этими словами она открыла защелку на передней стенке сундука и повернула его так, чтобы он оказался перед Томом. Затем она открыла крышку.

Глаза Тома чуть не выпали из орбит. Сундук был заполнен, каждый его дюйм, мерцающими, мягко светящимися камнями эссенции.

Вэл и Том ухмылялись друг другу, как дети, укравшие конфеты.