Над Вэйрестом опустилась тьма. Прохладный ветерок трепетал на пустых улицах. Мало кто просыпался в такую рань, какой-то первобытный инстинкт заставлял людей оставаться дома, даже в городе такого масштаба, хотя огромные зачарованные стены держали чудовищ на расстоянии.

Улицы были пусты, за исключением одного человека.

Том стоял у низкого здания недалеко от центра Вэйреста. В целом оно было непритязательным. Не в запущенном состоянии, не уродливое, просто забытое. Именно так, как нравилось Совету.

Это был Зал охотников. Он служил центром для тех невезучих, кто был изгнан на их службу. Место, где они могли собраться, оставить товары, найденные в Глубине, и получить плату, когда им разрешат вернуться в город. Место, где они могли оставить весточку для близких или получить ее от них. Если таковые у них еще оставались.

Том распахнул двери и вошел внутрь. Передняя половина здания представляла собой, как и следовало из названия, большой зал. Низкие стропила, горстка свечей, горящих в лампах вдоль стен, создавали ощущение святости. Том прошел несколько шагов и остановился. Здесь, в тишине, он чувствовал себя незваным гостем. Он хорошо понимал это чувство, в конце концов, он начинал чувствовать себя чужим и за пределами этого места.

"Рада видеть тебя, Том", - раздался голос позади него. "Ты здоров?"

"Бывало и лучше, бывало и хуже. А ты сама?" ответил Том и, повернувшись, увидел, что Вэл проскользнула в зал следом за ним. Она несла лук, не доходящий ей до плеча, и пристегнутый к боку тонкий меч.

"Не за горами, я полагаю", - просто ответила она. "Идем." и она повела его в дальний конец зала. Из тени выступил стол, заваленный бумагами и прочим административным мусором. Вэл взяла крошечный колокольчик и позвонила в него.

Они подождали минуту, но никто не ответил. Том тоже не слышал, чтобы кто-то двигался. Вэл вздохнула и обогнула стол.

Она решительно постучала по двери в стене позади, одной из нескольких закрытых вдоль нее. На ее стук из нее донеслись приглушенные звуки: очевидно, кто-то проснулся.

Вскоре из комнаты вышла сонная пожилая женщина в ночной рубашке.

"Это ты, Вэл?" - посмотрела она на них обоих. "А ты, должно быть, Том".

Она оглянулась на Вэл, которая терпеливо ждала женщину. "Рада снова видеть тебя, Вэл. Как дела?"

"Рада видеть тебя, Шери. Все как всегда: темно и опасно".

"Я бы удивилась, если бы это было не так", - сказала старуха, в голосе которой звучала усталость от того, что она только что проснулась. "Значит, ты показываешь Тому веревки?"

" Да, это я", - ответила Вэл.

"Ну, тогда я отмечу вас обоих", - она окинула Тома проницательным взглядом, что противоречило ее, казалось бы, нездоровому настроению. "Не дай этому убить себя".

Том собирался ответить, но Вэл схватила его за руку и стала уводить из зала. "Я не позволю. Береги себя, Шери. Всегда рада помочь".

На улице Том бросил на Вэл вопросительный взгляд.

"Шери ведет бухгалтерию. Пять лет назад она принесла весть о том, что к внешнему кольцу приближается убийца деревень, и Совет в знак благодарности разрешил ей следить за остальными. Если ты когда-нибудь вернешься в Вэйрест, то первым делом загляни к ней в Охотничий Зал, понял?".

Том только кивнул ей.

"Хорошо. И не задерживай ее дольше, чем нужно. Эта женщина пробыла в Глубине сорок лет. Она заслужила отдых".

Том был ошеломлен. Сорок лет? Это казалось возмутительным.

Старая Шери должна быть либо абсурдно везучей, либо безумно опасной, подумал он. Вряд ли найдется человек, которому бы так долго везло.

Все-таки сорок лет, подумал он про себя, заново оценивая свое изгнание. Он уже начал думать об этом как о затянувшемся смертном приговоре, но, похоже, была возможность пережить его.

Однако Том оставил свои мысли при себе, позволив Вэл вести его по улицам к воротам. Он все еще не знал, что о ней сказать. Она казалась... доброй, в непринужденной, почти материнской манере. Это противоречило его представлениям об Охотниках.

Всю его жизнь его предостерегали от них. В детстве ему угрожали ими, если он будет плохо себя вести. Большинство детей в Вэйресте были такими. Их посылали на их место по какой-то причине, очень веской, или так хотела сказать Церковь.

Не зря же она в Охотниках, размышлял он. Может, причина в том, что ей просто не повезло, как мне?

Он еще немного поразмышлял над этим, пока они шли по улицам, медленно освещенным первыми лучами рассвета. Их окружал легкий шум. Никаких конкретных звуков, скорее просто отсутствие тишины - Вэйрест и ее жители, зевающие от утреннего света.

Том ошибся в своем впечатлении о гвардейцах. Он считал их стоическими, с железной выправкой и гранитным лицом, торжественно исполняющими свой долг перед городом. Потом он встретил Клервин, и эта иллюзия разбилась вдребезги.

При мысли о приветливой гвардейке у него защемило сердце. Он судил о ней неправильно. Люди судили его неправильно всю его жизнь. Возможно, Вэл заслуживала большего внимания. В конце концов, она спасла его.

И все же он не мог отделаться от мысли, что у нее должен быть какой-то неблаговидный Идеал. Легенды об Охотниках укоренились слишком глубоко.

Вскоре они подошли к городским стенам и увидели, что стража только что открыла северные ворота для торговли. Розовый свет пробивался сквозь них, когда они открыли портал, и Вэл с Томом не теряли времени, чтобы пройти через него.

Переступив порог, он заметил странное давление, давящее на него, вибрирующее не на коже, а на какой-то более метафорической мембране, о которой он раньше не знал.

Чары, понял он. Богиня, они сильны. Он никогда не замечал их раньше, не будучи Идеалистом, а значит, не имея чувства маны.

Это были те же самые ворота, через которые Том ушел на Жатву, и теперь все, казалось, вернулось на круги своя. Ему пришло в голову, что он не знает, куда они направляются. Все Охотники базировались в одной из деревень внешнего кольца, но на севере Вэйреста их было много. Он смутно припомнил, что Вэл упоминал Рощу Корина, но в конце концов решил попридержать язык. Рано или поздно он все равно узнает.

После того как они прошли через большие ворота, Том обернулся, чтобы в последний раз взглянуть на Вэйрест. Последний, по крайней мере, на шесть месяцев. Настроение у него было точно такое же, как и накануне вечером: задумчивое, сердечное, но не опустошенное, как он мог бы себе представить. Это было прощание с другом, которого он во многом перерос, а не сокрушительная разлука влюбленных, разлученных смертью.

С Вэйрестом все будет хорошо, он был уверен в этом. И он был полон решимости расти, выживать и самосовершенствоваться.

Массивные стены медленно исчезали вдали, и вскоре Том обнаружил, что идет в удобном ритме с Вэл. Они шли около часа, и в этот момент Вэл сняла тонкие кожаные перчатки.

Она вытянула обе руки в стороны, и с шепотом перемещаемого воздуха из ее правой руки внезапно выпала собака, а из левой - кошка.

Собака, среднего размера, ростом почти до бедра, опустилась на несколько дюймов и начала рысить рядом с ней. Кошка извернулась в манере падающих кошек, а затем пронеслась по ноге Вэл к ее плечу. Там она уселась, обратив свой зеленый взгляд, чтобы посмотреть на Тома с круглого, дымчато-серого лица.

Собака, осмотревшись, обошла вокруг и начала обнюхивать руки Тома. Это был не особенно устрашающий зверь. Его серая шерсть была более длинной, шелковистой, а не лохматой, а телосложение - более стройным.

Он не знал, как реагировать на его любопытство, ведь у него никогда не было домашних животных. Он также видел фамильяров лишь изредка, в основном в Академии, когда кто-то вызывал их по той или иной причине, и у него никогда не было случая близко пообщаться ни с одним из них. Поэтому он смирился с тем, что собака не будет его мучить.

"Это Смиттен", - сказала Вэл, заставив Тома слегка испугаться, когда впервые за более чем час нарушила молчание. Она сделала короткий жест в сторону собаки, все еще забавлявшейся запахом на его брюках. "Похоже, ты ей нравишься. Впрочем, ей все нравятся".

"Э-э..." сказал Том, не зная, что сказать.

"Этот - Скорн", - продолжила Вэл, показывая большим пальцем на кота, сидящего у нее на плече. "Ему труднее угодить".

"Они кажутся ... милыми", - наконец смог сказать Том. Он был занят своими мыслями. Вызванные фамильяры и Смиттен, обнюхивающий его руки, обратили его внимание на новые татуировки.

Вчера вечером он обнаружил, что его татуировка "Крылья скорби" находится между плечами и распространяется по шее. Она напоминала ему виденные им изображения кисличных кустарников на равнинах: все они исходили из центральной точки на позвоночнике и расходились оттуда крошечными линиями.

Обе его руки, вплоть до локтей, тоже были покрыты замысловатыми линиями. Мягко изгибаясь, они струились вверх по рукам, иногда останавливаясь на крутом повороте, повторяясь, затем снова повторялись и снова струились дальше. Изредка линии прерывались или перемежались маленькими точками или черточками. Они смутно напоминали ему каллиграфию, которую он видел на рынке у торговцев из Ржавых песков.

Пока он смотрел из окна, размышляя о своем последнем вечере в Вэйресте и неспешно обдумывая нахлынувшие чувства, у него проявилось еще одно умение.

Идеал второй (классический): Безмолвие. Навык третий (классический): Тишина под лунным светом (Ритуал (фамильяр)).

Затраты маны: Экстремальные.

Время перезарядки: Экстремальное.

Требуется: 60 эссенции жизни, 10 эссенции голода, 10 эссенции крови, 2 эссенции звука, 2 эссенции тишины, 2 темные эссенции и 2 дикие эссенции.

При вызове: Фамильяр может наносить физические атаки с умеренным уроном. У фамильяра есть атака, наносящая низкий магический урон на короткой дистанции и тривиальный урон на средней дистанции. У фамильяра есть способность " Канал", которая наносит тривиальный магический урон, пока она действует.

При использовании: Движения заклинателя абсолютно бесшумны. Кастер может видеть в темноте. Сильный бафф к слуху заклинателя. Умеренный бафф к координации.

Тома начинало раздражать отсутствие информации о ритуальных фамильярах от его мудрой сущности. Она покачивалась перед ним, пока он шел, ее розовая сердцевина казалась вечно веселой. Он знал, что это просто способ отображения информации о фамильярах, ведь он изучал их в Академии, но ему было невероятно любопытно узнать, что же это такое. В Глубине от них могла зависеть жизнь и смерть.

Он собирался призвать их, как только сможет. Пока что у него было достаточно эссенции только для активации ритуала "Выживает сильнейший". Требования к его новому фамильяру были высоки, хотя, если повезет, его Идеал Безмолвия поможет ему найти эссенции звука или тишины. Он не помнил, чтобы видел их в продаже на рынке.

Самым ограничивающим фактором было требование сущности аспекта из " Выживает сильнейший". Он все еще не решил, как аспектировать своего фамильяра, и, не зная, что это за существо, не хотел аспектировать его чем-то менее оптимальным.

Аспектирование - это процесс настройки фамильяра на определенную стихию, а иногда и на более общую концепцию, путем подпитки его ритуальной татуировки определенными эссенциями или их комбинацией. Только некоторые фамильяры получали требования к аспектированию, некоторые - уже с заданными, а другие - просто "обычные". Получившийся в результате фамильяр обладал способностями или физическими данными, которые были обусловлены выбранным аспектом.

Инструкторы в Академии рекомендовали для аспектирования основные сущности: огонь, воздух, землю, воду и так далее, так как они давали полезные результаты независимо от того, что человек делал. Том купил на рынке по несколько эссенций; оставалось только решить, какую из них использовать для аспектирования своего первого фамильяра.

Среди его требований была эссенция холода, что навело Тома на мысль, что больше эссенции холода могло бы усилить некоторые из его природных способностей. Он также подумывал о том, чтобы добавить сущность огня. Добавление противоположной комбинации эссенций часто давало ошеломляющие результаты, так он помнил из своего обучения. Но можно добиться и очень плохих результатов.

Так много соображений, думал он, теряясь в них, пока шел по дороге.

"Проснись, Том!" огрызнулась Вэл.

Он вынырнул из задумчивости и увидел, что она смотрит на него, а Скорн со своего места подает язвительную мину.

"Как ты думаешь, парень, зачем я вызвала своих фамильяров?" - спросила она его, а затем набросилась на него, как только он открыл рот.

"Мы теперь за стенами. Это значит - монстры. Соберись", - сурово сказала она.

Том поднял взгляд на дорогу, прогоняя праздные мысли о своих собственных фамильярах, когда жар пополз по его шее и запылал на щеках.

Взгляд Вэл смягчился. "Может, это и маловероятно, так близко к Вэйресту, но старые Охотники осторожны, а неосторожные не стареют".

Она смотрела на него, пока он не кивнул в знак согласия.

"Ваши фамильяры навели меня на размышления... Простите", - беспомощно пожал он плечами, протягивая в знак раскаяния свои татуированные руки.

"Все в порядке, Том. Просто помни, что достаточно одного промаха, и мне будет легче спасти твою шею, если ты будешь следить за ней сам".

Они снова погрузились в молчание и некоторое время шли молча. Смиттен бродил по дороге, время от времени останавливаясь, чтобы поглазеть на ветерок и несколько мгновений вдыхать его, а затем снова пускался рысью. Скорн просто сидел на месте, его длинная шерсть тихо покачивалась. Эти два друга составляли странную пару, диаметрально противоположные, но очень похожие по окраске.

Том краем глаза наблюдал за Вэл. Резкость ее вспышки была оправданным напоминанием, но это также заставило его вспомнить о неизвестной причине ее изгнания.

Словно прочитав его мысли, Вэл нарушила молчание.

"Этой зимой исполнилось двадцать лет, как я была изгнана", - начала она.

Том слегка повернулся, чтобы лучше видеть ее. Взгляд Вэл оставался прикованным к дороге впереди. Он вопросительно поднял на нее бровь.

"Надоело, что ты смотришь на меня косо, парень".

"О, простите, я...", - пролепетал он, не понимая, что был настолько очевиден. Но, похоже, у женщин всегда были глаза на затылке, особенно если они следили за выражением лица мужчин.

"Если мы хотим работать вместе, то тебе лучше знать мою историю, Том. Все в порядке". Она вздохнула и начала снова.

"Двадцать лет назад. Тогда я была молода, примерно твоего возраста. Я жила хорошей жизнью в квартале ремесленников, росла. Или я так думала. Мой отец был скульптором, представляете? Он происходил из длинного рода до него, отсюда и имя".

Она устало покачала головой.

"Моя мама была хорошей женой, и хорошо себя вела. Она владела Землей. Даже помогала папе, когда он снисходил до того, чтобы позволить ей. Я ни о чем не беспокоилась, пока не выросла".

" Была зачислена в одну из Школ. Где-то на шестнадцатом году я проявила свой первый Идеал. Мои родители так гордились мной, что я думала, что лопну". На этом она замолчала, казалось, потерявшись в собственных мыслях. Том дал ей время, чувствуя, что прервать ее будет ошибкой.

"Любовь", - продолжила она, слегка встряхнувшись. "Любовь была моим первым идеалом".

Том нахмурился, на его губах зародился очевидный вопрос. Он тут же взял себя в руки. Это была ее история, и со временем она сама расставит все точки над i.

"У нас было несколько хороших лет. Действительно хороших, понимаете?" Она посмотрела на него, затем внезапное осознание заставило ее раскаяться. "Прости, я... не подумала".

Том пробормотал ей вслед и помахал рукой. Очевидно, она догадалась о его семейной жизни. Он не знал, что делать с сочувствием.

"Ну, оказалось, что мой отец был не очень хорошим скульптором. Не ужасный, конечно, но с годами он постепенно высасывал нас досуха. Приходилось работать с мрамором, который тащили аж с гребаного Горизонта, богиня знает зачем. Но он настаивал на этом".

"Моя мама пошла в гвардию. Им всегда нужны такие надежные основы, как Земля. Она никогда не любила воевать, но она это делала, чтобы держать нас на плаву".

Вэл снова сделала паузу. В конце концов, она сделала длинный вдох и выдохнула с небольшой заминкой. Если бы не новый идеальный слух Тома, вряд ли он уловил бы это.

"Она погибла. Защищая мельницу Сапа. Просто... однажды не вернулась домой".

Том знал о Мельнице Сапа. В течение нескольких месяцев на нее напало несколько несвязанных между собой атак монстров. Ее так и не удалось заново засеять.

"Мой отец, казалось, ничего не заметил. Теперь я понимаю, что он горевал, как и я. Погрузился в свою работу. Не помог мне ничем, когда мне нужен был отец, а не гребаный скульптор. Тогда проявился мой второй Идеал. Не нужно много гадать".

Она язвительно улыбнулась.

"Ненависть", - сказала она просто. "И это было все, что требовалось. В течение недели меня упаковали и велели отвалить".

Сердце Тома сжалось от жалости к ней. То, что ее любимая мать умерла, зарабатывая деньги, в которых они могли бы легко не нуждаться, если бы ее отец был менее эгоистичен, ради бессмысленной деревни, не имеющей никакого значения, - это было трагично. Том подыскивал нужные слова.

"Мне жаль", - сказал он. "Я знаю, что это не поможет, но все равно... мне жаль".

Она кивнула ему. "У каждого Охотника есть своя история, Том. Я и ты, мы те, кому не повезло. Но нас также мало. Те истории, которыми тебя засыпали в детстве? В них более чем достаточно правды. Не теряй рассудок".

Они шли по северному торговому пути несколько часов, миновали первое и второе кольца, после отклонились на северо-запад и приблизились к внешнему кольцу. Прохладный осенний воздух играл на твердом грунте, щекоча волосы Тома. На протяжении всей оставшейся части прогулки пара пребывала в слегка сырой, уважительной, но не дискомфортной тишине. С наступлением сумерек они подошли к роще Корина.

Том обнаружил, что у него более чем достаточно упражнений, чтобы удержать свой разум от блуждающих мыслей.