Зал Совета оказался меньше, чем Том ожидал. Достаточно большой, чтобы вместить, возможно, несколько сотен человек. Однако они были очень величественными. Том не мог отделаться от страха, входя внутрь.

Полы были мраморными, отполированными до блеска. Вся мебель была из железного дерева, почти черная, и каждый дюйм ее тоже был отполирован. Высокие узкие окна пропускали потоки света. Атмосфера напоминала полусонную атмосферу старой библиотеки, колеблющуюся между мрачностью и просто сонливостью.

Стулья, расположенные полукругом, десять рядов в глубину и двадцать или около того в ширину, заполняли половину комнаты и были отделены от другой половины затейливо вырезанными из железного дерева перилами.

Клерк провел Тома и Вэл по центральному проходу. Они открыли небольшую дверь в перекладине и провели их к столу, пригласив сесть. Том слышал, как заполняются места для зрителей позади него, но его внимание было приковано к трибуне Совета впереди.

Стол, вырезанный из цельного массивного куска железного дерева, возвышался над остальной частью комнаты. Восемнадцать величественных кресел с высокими спинками стояли наготове за ним. Вся комната излучала силу, как жар, а огромный стол был пламенем.

Том повернулся, чтобы осмотреть аудиторию. Его отец и мать сидели почти сразу за ним, спереди, по одну сторону от прохода. Оба выглядели совершенно серьезными. Ни один из них не бросил на него ничего больше, чем ровный взгляд. Он сглотнул, пытаясь найти свой внутренний центр. Вэл сжала его руку.

"С тобой все будет в порядке, Том", - успокоила она его. "Просто будь спокоен, и все будет хорошо".

Он кивнул ей, благодарный за ее утешительные слова. Он действительно чувствовал себя немного спокойнее.

Они нервно ждали еще несколько минут, а аудитория продолжала заполняться. Когда она была заполнена примерно наполовину, поток людей замедлился.

Должно быть, слухи как-то распространились, подумал Том. Такое количество людей не пришло бы только для того, чтобы услышать, что я проявился. Совет, должно быть, пригласил, по крайней мере, семьи тех, кто служил в моем отряде. Остальные - заинтересованные дворяне, я полагаю.

Внезапно двери в прихожую с грохотом закрылись. Том слегка вздрогнул. Болтовня в зале стихла и утихла. Маленькая дверь по одну сторону от большого стола, в глубине зала, открылась, и оттуда начали выходить люди.

В Совете было восемнадцать членов, по три от каждой из основных фракций Вэйреста. Были представлены ремесленники, гвардия, церковь и целители.

Том старался не смотреть на Архиепископа Истины, который вышел, сияя своими белоснежными регалиями. За ней следовали два епископа, их должности были понятны по относительным размерам их огромных белых капюшонов и количеству золотой вышивки на них.

Следом вышла маленькая, ничем не примечательная женщина, тоже в белом, хотя ее платье было в стиле Целителей. На вид ей было около пятидесяти. Том не смог бы выделить ее из толпы, если бы не то, что ее изображения так часто встречаются в Вэйресте. Гауз - так ее звали. Она в одиночку остановила чуму, захватив здание для лечения людей и введя новые широкие меры по охране здоровья. С тех пор она неустанно работала для народа Вэйреста, занимаясь как практическим лечением, так и реформами. Учитывая природу ее идеалов и уровень, на котором они должны находиться, ее возраст, по слухам, приближался к двумстам годам. За ней следовали еще два целителя.

Следом шли три ремесленника, одетые очень изысканно. Ремесло как профессия, когда у тебя есть Идеалы, помогающие тебе в работе, было, мягко говоря, прибыльным делом. Никто из них не был похож на человека, которому чужда тяжелая работа, хотя Том удивился бы, если бы кто-то из них сам много работал, теперь, когда они были в Совете. Он готов был поставить руку на то, что у каждого из них есть дюжина подмастерьев, выполняющих повседневные операции.

После ремесленников шли дворяне, от которых несло богатством. Том мог чувствовать ману, исходящую от их одежды, даже сидя на своем месте. Зачаровывать официальную одежду было непозволительно дорого. Чародеи были настолько редки, что их время обычно отводилось на более практичные вещи. У очень обеспеченного кузнеца мог быть зачарованный фартук или молоток, в самом престижном ресторане могла быть зачарованная посуда, и, конечно, боевые идеалисты стремились к тому, чтобы их снаряжение было зачаровано.

Том узнал трех Дворян. Это были самые старые и самые престижные Дома в Вэйресте.

Леди Стоун, крупная женщина, и высокая, и широкая, и более чем немного пухлая. Единственное, что ее волновало, - это повышение конкурентоспособности каменоломен Вэйреста. Непростая задача, учитывая качество и количество камня, добываемого в соседнем Горизонте. Впрочем, это было ее личное дело, поскольку она имела интересы во всех каменоломнях и шахтах Вэйреста.

Лорд Эмбер, худой, хрупкий старик, который выглядел бы комично, утопая в стольких слоях одеяний, если бы не его глаза, похожие на угли, горящие в глубоких глазницах на исхудалом лице. У него была репутация справедливого человека, который всем воздавал по заслугам. Хотя номинально он был благородным, он также был бывшим капитаном гвардии и склонялся на их сторону. Большинство членов его Дома нашли работу в Гвардии, учитывая их склонность к пламенным идеалам.

И наконец, лорд Хаммер. Он был обычным человеком, среднего телосложения и внешности. Он был далеко не таким, как его родоначальник, легендарный великан. Нынешний лорд Хаммер, по общему мнению, был человеком мягким, заботился о своем Доме и о народе Вэйреста и серьезно относился к своей роли члена Совета.

Вошли семь гвардейцев, четверо в полном вооружении и с алебардами. Они разошлись по углам зала. Их командир, лорд-генерал Стил, и два его майора, все в чистых военных мундирах, промаршировали к своим местам. Они двигались с уверенностью людей, которые провели сотни часов в бою и тысячи часов на тренировках. Лорд-генерал был одним из самых опасных людей в Вэйресте.

Лорд-генерал Грэн Стил был известен в Вэйресте и за его пределами. Он проявил себя в восемь лет, почти раньше всех в Вэйресте, и уже к девяти годам получил свое падение. Смертоносная комбинация: Сталь, Сила и Молот. Семья Стил была старой и уважаемой, благородной, но в низших эшелонах власти. Попеременно кузнецы и солдаты - ремесленники или гвардейцы, когда они проявлялись, - они были непритязательны как Дом. Пока Грэн не вытащил их на видное место.

Он провел свое детство и в тренировках, и в кузнечном деле. К шестнадцати годам он получил место в гвардии. Когда ему исполнилось восемнадцать, и он присоединился к ним, его рост превысил шесть с половиной футов, а плечи стали еще шире.

Как только он вступил в гвардию, начался его стремительный взлет до генерала. Он хорошо справился с несколькими нападениями на внешние кольца, и его перевели ближе к Вэйресту, а в конце концов и в сам город Вэйрест. Нападение массивного древесного голема уничтожило большую часть деревни, и его направили туда в составе группы реагирования.

Голем немедленно уничтожил весь его отряд. Его размеры были неслыханно велики; должно быть, он провел годы, десятилетия в Глубине, медленно разрастаясь. Стил убил его. Он все еще оставался единственным человеком, который в одиночку расправился с убийцей деревень.

С тех пор он сражался с тысячами чудовищ. Спас бесчисленное количество жизней деревенских жителей. Он был непосредственно ответственен за спасение по крайней мере трех других деревень от уничтожения. Он был героем. Только "Повелитель" крови, пресловутый Охотник, мог утверждать, что убил и близко не меньше монстров, чем генерал, и рассчитывать на серьезное отношение к себе.

Стил сидел в своем кресле и смотрел на него и Вэл, как птица, оценивающая, годится ли та или иная крошка для еды. Это было невероятно нервирующе. Даже Вэл не встречала его взгляда.

Было еще три места для тех, кого они называли администраторами; людей, которые управляли школами. Директор Степпенсон был членом Совета, и сейчас он шел к своему креслу. Том не знал, кто были два других администратора.

В целом, Совет в значительной степени склонялся к более богатым людям в городе. Кроме трех дворян, половина представителей гвардии, ремесленников, церкви и целителей тоже были дворянами. Все до единого члены Совета были идеалистами.

Они расселись по своим местам, некоторые тасовали бумаги, некоторые с любопытством смотрели на Тома, другие со скучающим видом. Он боролся с желанием поерзать на своем месте, поправить пальто или почистить брюки. Его сердце начало биться быстрее.

Из двери вышел мужчина. Он был одет в аккуратное зелено-коричневое пальто. На груди у него висел большой золотой медальон в форме нескольких концентрических колец - символ Вэйреста. Он нес посох из железного дерева, более высокий, чем он сам, по всей его длине вились крошечные чары. Казалось, они шептались с Томом, и он смотрел на них с неприкрытым любопытством.

Он подошел к переднему столу и встал лицом к аудитории. Члены совета притихли, и архиепископ Уайт негромко прочистила горло.

Мужчина ударил своим посохом по каменному полу. Все звуки в зале прекратились, словно их высосали из помещения с помощью соломинки.

"Слушания Совета были созваны для решения вопроса, доведенного до их сведения некоей Вэл Карвер", - объявил он. "А именно, предполагаемое присутствие орков в Глубокой Зелени".

Из зала не донеслось ни звука. Должно быть, на посохе стоят какие-то шумоподавляющие чары, заключил Том.

Мужчина сделал долгую паузу, а затем продолжил: "Слушание Совета объявляется открытым". Он снова ударил посохом о камень, и в комнату вернулся звук. Он отошел в сторону и встал по одну сторону от зала.

"Молчать", - сказала леди Стоун, и ее голос с окончательностью прозвучал на всю комнату.

Остальные члены совета как один сосредоточились на Томе и Вэл. От их пристальных взглядов Тому захотелось сжаться в кресле. Некоторые из их взглядов имели почти физический вес, и Том был уверен, что некоторые из них обладают навыками восприятия, которые они используют. Единственное, что поддерживало его, - это взгляд отца, буравящий его спину.

"Это очень тревожное заявление", - сказала архиепископ Уайт. Ее лицо было смертельно серьезным. "Два дня назад Охотник, некто Вэл Карвер, вернулся из Глубин с выжившим членом отряда, который был недавно уничтожен во время Жатвы, неким Томом Каттером".

Она осторожно прочистила горло. Оглядела аудиторию. Том готов был поклясться, что слышит биение сердца в зале. Он определенно слышал свое.

"Мисс Карвер утверждает, что спасла мастера Каттера от нападения орков. Мы собрались здесь, чтобы решить, насколько правдивы эти утверждения", - закончила Уайт.

Сразу же в зале начался шелест и ропот. Что касается членов совета, то они тоже зашумели.

"Тишина", - снова воззвала Стоун, и в зале воцарилась тишина. "Мисс Карвер, не могли бы вы пересказать нам вашу историю?"

Вэл бросила быстрый взгляд на Тома, затем встала со стула.

"Достопочтенный Совет", - начала она. "Я только что закончила исследование и пополнила запасы в Роще Корина. На следующее утро я вернулась в Глубину. После полудня я услышала звуки боя. Услышав о том, что во время пополнения запасов отряд погиб во время Жатвы, я побежала на помощь". Она остановилась, словно не зная, как сформулировать увиденное.

"Пожалуйста, продолжайте", - сказал лорд Хаммер, с интересом глядя на нее.

Вэл кивнула. "Я нашла мастера Каттера, который боролся за свою жизнь. Против ... орков".

Зал взорвался шумом. Неверие и насмешки, паника и пронзительный крик, праведность и гнев. Шум нарастал и нарастал, пока не оборвался, как нить, от удара посоха.

"Наведем порядок в палатах", - сказал спикер. Он сделал паузу на целую минуту, чтобы дать собравшимся возможность собраться с мыслями. Некоторые из членов совета, похоже, испытывали трудности.

"Пожалуйста, продолжайте, мисс Карвер", - и посох снова ударил по камню.

Голос Вэл был ровным, когда она заговорила в наступившей тишине. "Как я уже сказала, орки. Рыжие и дикие, клыкастые и зубастые, прямо как в сказках. Я бы тоже с трудом поверила в это, если бы не видела сама".

"Их было полдюжины или около того. Выглядело так, будто они уже несколько минут сражаются. Мастер Каттер был повален на землю, когда я приблизилась к ним. Когда я вмешалась, оставшиеся орки убежали обратно в Глубину", - закончила она.

Слова упали в тишину, но комната вздымалась, вращалась и раскачивалась, как при задержке дыхания, чтобы унять головокружение.

"Глупости..." "Не может быть..." "- Охотник, не стоит доверять..." Члены совета презрительно бормотали друг другу. Вэл стояла неподвижно, ее рот был слегка приоткрыт, на лице застыло выражение растерянности, когда совет отверг ее историю.

"Истина", - сказала архиепископ Уайт, ее голос прорезался сквозь шум. Совет, зрители, заикались, ветер в их парусах забурлил и угас, когда они восприняли провозглашение Уайт. Архиепископ Истины был печально известен тем, что умел отсеивать ложь от истины.

Никто не говорил, все были в растерянности, не зная, как продолжить. Том видел, как лихорадочно работают умы членов совета, выискивая какой-нибудь изъян, способ восстановить темп, позу или выгоду. Ропот аудитории снова начал нарастать. Лорд Эмбер прервал их.

"Мисс Карвер считает, что видела, как на мастера Каттера напали орки", - пояснил он. "Если не принимать во внимание тот факт, что они были истреблены тысячи лет назад, предположить, что этот мальчик мог в одиночку отбиться от более чем полудюжины из них - абсурд".

"Кредо каждого идеалиста - делать невозможное", - сказал генерал-лорд Стил. "Хотя я считаю вероятным, что мисс Карвер ошибочно идентифицировала нападавших".

"Какие у вас есть доказательства, кроме вашего слова, мисс Карвер?" сказал лорд Эмбер с ехидным видом.

"Никаких", - просто ответила она. "Мастер Каттер был близок к смерти. Я понятия не имела, есть ли поблизости еще орки, не говоря уже об обычных обитателях Глубин. Я подумала, что лучше как можно быстрее доставить парня сюда за помощью. Хорошо известно, что Церковь Истины названа так по уважительной причине. Вы сомневаетесь в архиепископе, лорд Эмбер?"

"Возможно, нам стоит узнать его историю, прежде чем выносить дальнейшие суждения", - мягко сказал директор Степпенсон, прервав Эмбера, лицо которого было похоже на грозовую гору. "Мастер Каттер...?"

Том встал, с удивлением обнаружив, что его ноги под ним твердые. Вэл ободряюще кивнула ему, садясь. Том чувствовал себя так, словно стоял на краю зияющего каньона, и на мгновение приостановился, чтобы собраться с мыслями.

"Когда будете готовы, мастер Каттер", - усмехнулся лорд Эмбер.

Том взял себя в руки и начал свой рассказ.