Том в десятый раз поправил пальто в зеркале. Еще раз поправил прическу. Проверил себя на наличие каких-либо недостатков. Через час должно было состояться слушание, и ему предстояло предстать перед Советом и другими заинтересованными сторонами и объяснить им, что существа из древности угрожают Вэйресту.

Сегодня утром целители провели последнюю проверку. Они признали его здоровым, после долгих тычков и тыканий, взмахов руками и бормотания таинственных зачарованных предметов. Он мог выписываться, когда пожелает.

Март, дворецкий его семьи, зашел утром, чтобы передать ему комплект одежды. Черный фрак, черные бриджи и лучшую белую рубашку. Его лучшие ботинки тоже были начищены до зеркального блеска. Март извинился за отсутствие родителей и заверил Тома, что они будут присутствовать на слушаниях.

После того, как Том принял одежду, Март передал ему серебряную булавку для плаща: простой, прямой, обоюдоострый меч. Знак его Дома, их герб. Он вышивал его на большей части одежды, но настоящего значка ему не давали носить с двенадцати лет. Более десяти лет назад. Должно быть, до его родителей дошли слухи о том, что он проявился. Его сердце забилось, когда он прикрепил значок к груди.

В голове у Тома был противоречивый вихрь эмоций. Он нервничал по поводу возвращения домой. Он не мог дождаться встречи со своей семьей. Ему не терпелось предстать перед Советом, самыми важными мужчинами и женщинами в Вэйресте. Он гордился тем, что проявился. Он все еще был немного не в себе от пережитого. В общем, он не чувствовал себя готовым, ни в малейшей степени.

Том проверил себя в последний раз. Ни морщинок, ни складок, ни единого волоска не на месте.

Я готов, как никогда, подумал он и вышел за дверь.

Выходя из больницы, он коротко перекинулся парой слов с целителем, сидевшим за стойкой регистрации, чтобы сообщить ему о своей выписке. Тот безучастно кивнул и махнул ему рукой.

Том вышел из широких двойных дверей больницы Святого Алоэ на оживленную улицу. Ему потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями. Мимо беспрерывно проносился поток людей. Несколько близлежащих лоточников кричали. Дребезжали экипажи.

Больница Святого Алоэ, самая большая из трех больниц Вэйреста, располагалась в центре города, примерно на равном расстоянии от Залов Совета и Академии и в двух шагах от собора Богоматери Верити.

Воздух был теплым, но уже не удушливым, ведь в Вэйрест пришла осень. В административной части города, расположенной так близко к центру, деревьев было не так много, как в районе Благородных. Но даже несмотря на это, листья коричневого, красного и золотого цвета кувыркались и кружились по булыжникам, танцуя под ногами толпы.

Том довольно быстро привык к достопримечательностям, звукам и запахам города. В первые две Жатвы его удивило, как быстро он приспособился к жизни в Глубокой Зелени, и как быстро он снова привык к жизни в Вэйресте. Его чувства стали сильнее после того, как он проявился, но это недолго оставалось непреодолимым. Он полагал, что жизнь в городе в течение всей его жизни в какой-то степени приучила его к этому.

Но было и кое-что еще. Он больше не чувствовал себя подавленным, но что-то казалось... странным. Шум такого количества людей, столько промышленности и торговли. Зрелище стольких вещей, привезенных, сломанных, выкованных и переделанных в человеческие конструкции. Миллион мириад звуков, сталкивающихся и диссонирующих, все перпендикулярно друг другу. Все это давило на него, чего он раньше не замечал.

Том задумался над этим ощущением и обнаружил еще кое-что удивительное. Теперь, когда он снова привык к Вэйресту, он скучал по Зелени. Он действительно скучал по ней.

На его лице появилась кривая ухмылка. Я сам себе не верю, подумал он. Он вспомнил, как проявил Выживание. Чувство принятия окружающей среды, гармонии с ней, ее использования было неописуемым. Он не совсем понимал, как вписать это в свою жизнь в Вэйресте.

Может быть, я отправлюсь в составе гвардии во внешние кольца, подумал он. Он обдумывал эту идею, пока шел к палатам Совета, и решил, что она ему нравится.

Не знаю, удастся ли убедить отца. Скорее всего, он захочет, чтобы я был в Вэйресте и представлял Дом, - заключил Том. Хотя, возможно, он даст мне некоторую свободу действий, ведь я вернулся с падения.

Он продолжил путь, его шаги были легче, чем он мог вспомнить. Вскоре он стоял перед величественным, украшенным колоннами фасадом Палат. Он расправил плечи, натянул пальто и зашагал вверх по ступеням.

Внутри, в большом вестибюле, он обнаружил команду трудолюбивых, хорошо одетых людей, которые перекладывали бумаги и тихо переговаривались. Они сидели за огромным полукруглым столом, темное дерево которого было отполировано до зеркального блеска. Над ними на стене висела огромная картина с изображением Вэйреста. При приближении Тома мужчина поприветствовал его со своего места.

"Мастер Каттер, я полагаю?" - его взгляд метнулся к булавке на груди Тома. Получив подтверждение от Тома, он жестом указал на просторную зону отдыха у одной стены, несколько диванов, расставленных вокруг низких столиков. "Пожалуйста, подождите там. Совет скоро примет вас".

Том поблагодарил мужчину и направился к указанным им местам. Его сапоги щелкали по гладкому каменному полу, когда он шел. Когда он подошел, женщина встала с одного из сидений, чтобы поприветствовать его.

Она была старше, с глубокими складками у уголков глаз и рта. Несмотря на это, у Тома не сложилось впечатления, что она слишком часто улыбается. Она выглядела не суровой, но строгой. Ее каштановые волосы начали седеть и были завязаны в аккуратный хвост. Она была чуть выше среднего роста, примерно на голову ниже Тома. Ее телосложение напоминало борца, ставшего пекарем, или, возможно, наоборот - мягкое и изогнутое, но в то же время энергичное и сильное.

Одета она была в чистые, аккуратные бриджи и рубашку, причем и то и другое выглядело недавно купленным. Тому показалось, что для Палат она одета недостаточно официально, если бы не ее сапоги. Они выглядели прочными и удобными, а сапоги приобретают эти качества только в том случае, если они хорошо сделаны и хорошо ношены. По крайней мере, они были чистыми, просто не к месту. То же самое можно было сказать и о женщине в целом.

"Мастер Каттер, я слышала", - поприветствовала она его, коротко пожав ему руку. Она была еще сильнее, чем выглядела. "Можете звать меня Вэл. Наверное, пока мы находимся на Слушаниях, вам лучше всего обращаться ко мне мисс Карвер".

"Это я. Можно просто Том", - ответил Том. "Рад познакомиться с вами, мисс Карвер".

Ее голос был доброжелательным, что противоречило ее суровому виду. Это немного вывело его из равновесия, и он не знал, почему она вообще с ним здоровается. Она позволила ему задуматься еще на мгновение.

"Ну? Разве вы не собираетесь поблагодарить меня?" - спросила она, ее лицо было лишено всякого выражения.

На его растерянный взгляд она пояснила: "Я спасла тебя. Шесть часов несла тебя из Глубины. Я использовала на тебе одно из моих хороших зелий, чтобы ты не захлебнулся кровью".

Она спасла меня? Том был ошеломлен. Потом до него дошло. Она Охотник!

И тут же он насторожился. С охотниками не принято было связываться. Их изгнали в Глубину не просто так.

"Ну что?" - спросила она, скрестив руки и приподняв бровь.

Благодарность победила осторожность. В конце концов, он изо всех сил старался больше не быть чопорным.

"Спасибо", - тепло сказал он, снова протягивая ей руку. "Воистину. Я обязан вам жизнью, и даже больше".

Несколько секунд она смотрела на него властным взглядом. Том начал беспокоиться, решив, что она обиделась на его первоначальную настороженность.

"Просто твоя жизнь - это хорошо", - предложила она.

Том был уверен, что она шутит, но ее каменное лицо ничего не выдало. Он решил обойти этот вопрос стороной.

"Вы ведь видели их, не так ли? Орков? Вы, должно быть, отбились от них. Это единственное, что имеет смысл", - спросил он, почти умоляя. Ему нужно было знать, что он не один такой. Опыт общения с целителями заставил его начать думать, что все это было какой-то продолжительной галлюцинацией.

Вэл шипела себе под нос, делая резкий режущий жест в его сторону. Он придержал язык, пока она оглядывалась по сторонам, не услышал ли кто. Ближе всех были несколько благородного вида людей, которые сидели на приличном расстоянии и разговаривали между собой. Она жестом предложила ему присесть.

"Будьте осторожны. Я думаю, вы не понимаете и половины того, что здесь происходит. Совет находится в затруднительном положении. Половина из них не хочет нам верить, а другая половина считает, что они должны игнорировать это. Это ничуть не поможет нашему делу, если они решат, что мы распускаем слухи", - объяснила Вэл.

"Значит, ты их видела!" сказал Том с облегчением. "Но - что? Они должны нам поверить! Там есть орки..."

"Будь. Тише", - шипела она на него с силой, стиснув зубы. "Ты все испортишь".

Она на мгновение взяла себя в руки, а затем вздохнула. "Мы заставим их поверить нам, но ты не можешь идти туда, крича и паникуя по поводу мифов и легенд. Совет... строг. Чтобы вещи были рассмотрены должным образом, они должны быть представлены им определенным образом. Вы сможете это сделать? Могу ли я рассчитывать на то, что вы будете спокойны и собранны?" Она пристально смотрела на его лицо.

Том отшатнулся. Орки существуют! У них есть Идеалы! Если мы не будем действовать, то через год окажемся в осаде! Он мог понять необходимость спокойного и собранного изложения ситуации Совету, хотя и не совсем понимал, откуда Вэл может знать, как действует Совет. Однако он доверял ей. В конце концов, она спасла ему жизнь.

"Хорошо", - медленно кивнул он. "Я могу это сделать. Спокойный и собранный. Знание того, что я не сумасшедший, очень помогает. Только... можно мне дать минутку, чтобы привести мысли в порядок? Чтобы немного привести себя в порядок?"

Она мягко посмотрела на него. "Конечно", - сказала она.

Том потратил несколько минут, размышляя и пытаясь обрести равновесие. Вэл была права. Если в панике отправиться на Слушания, это больше навредит, чем поможет. Сейчас ему нужно было думать о своей репутации идеалиста, а еще больше - о репутации Дома Каттеров.

Он открыл глаза, как только обрел спокойствие, и увидел, что Вэл смотрит на него задумчиво.

"Как ты меня нашла? Что случилось?" - спросил Том. Ему было любопытно узнать.

"Простое везение, как и все остальное", - ответила она. "Я только что вернулась в Рощу Корина после нескольких недель пути. Я продала свою добычу, пополнила запасы и на следующий день снова отправилась в путь".

Роща Корина располагалась примерно на полпути между северной и восточной торговыми дорогами. Там выращивали яблоки и персики, и, как утверждают, там было очень живописно.

"Примерно в середине дня я услышала сражение. Можете представить мое удивление, когда я наткнулась на молодого человека, отбивающегося от полудюжины... монстров". Ее рот сжался при воспоминании.

"Из тебя выкачивали жизнь". Воспоминания о неотвратимой тяжести, давящей на него. О давящем давлении на его шею. Жалкое брыкание чудовища, сидящего на нем.

Вэл скорчила гримасу, увидев что-то на его лице. "Прости, что не подоспел раньше. Теперь все в порядке. Я убил орка, душившего тебя, а остальные убежали. Я видел, у одного был большой серебряный молот?"

"Я благодарен, что ты успела", - сказал Том, пытаясь успокоить ее. Казалось, она искренне расстроилась, что не смогла вмешаться до того, как его схватили.

"Посреди ночи на нас наткнулся рой деревенских убийц - пауков. Орки устроили засаду на выживших", - объяснил Том.

"Рой? Правда?" Она издала низкий свист. "В Глубине их не так много. Я видела стаю кровавых воронов в свой первый год в качестве Охотника. Прямо возле Гвоздей. Этого было более чем достаточно для меня. А вот пауки..." Она вздрогнула.

Том ничего не сказал, но сам слегка вздрогнул при воспоминании.

Гвозди - это гряда невысоких гор, которые окаймляли Глубокую Зелень на большей части ее северной стороны. Они отделяли его от обширных Ржавых песков с другой стороны.

Том собирался сказать что-то еще, но Вэл жестом указала на большие двойные двери справа от главного стола, из которых вышли несколько клерков. "Похоже, мы уже встаем".

Один из клерков подошел к ним, а остальные прошли мимо них к другим людям, разбросанным по зоне отдыха.

"Мастер Каттер, мисс Карвер? Сюда, будьте добры", - сказал он и повернулся к дверям в Зал.

Когда Том начал следовать за ним, Вэл бросила на него многозначительный взгляд, призывая его к самообладанию.

Том в последний раз оглядел вестибюль, прежде чем шагнуть через двойные двери. Он был потрясен, увидев своего отца, лорда Каттера, который шел через вестибюль своей типичной властной походкой. Его мать следовала за ним. Он поймал взгляд Тома и кивнул.

Отец признал меня на публике! Даже в зале Совета! подумал Том. В нем взыграла гордость.

Он повернулся и пошел дальше. Он решил вести себя как безупречный Каттер.

И с этими мыслями он вошел в Зал Совета, где заседали самые могущественные мужчины и женщины Вэйреста.