Тому не пришлось долго ждать. Не прошло и четверти часа, как он уловил по ветру первые отрывочные крики. Вскоре после этого он услышал, как орки достигли поляны и вырвались за линию деревьев. Они зарычали и залаяли от возбуждения, увидев четкий след, оставленный им в высокой траве. Собравшись в стаю, они с воем вбежали на поляну.

Том встал во весь рост, сориентировался и провел большим пальцем по одному из камней. Затем он отступил назад и бросил. Камень полетел как стрела, и тут же он послал за ним второй, а затем и третий.

Мгновение спустя он был вознагражден двумя полыми звучными хрустами. Сразу после этого поляну наполнил высокий, злобный вой. От него у Тома заскрипели зубы и захотелось почесать в ушах. Огромное кипящее черное облако поднялось в воздух, двигаясь взад-вперед, сжимаясь и разжимаясь, почти как стая рыб. Оно начало опускаться в траву.

Возбуждение орков сменилось растерянностью, удивлением, а затем яростью. Глаза Тома, пока он бежал, то и дело бросали взгляды на его сущность. Они поняли, что их обманули, и были в ярости.

Сначала он мельком услышал: "Хитрый пес! Кусачие мухи нас не остановят! Сбивайте их! Но их настроения быстро изменились, когда они поняли, что осы просто так не сдадутся, и они не смогут их просто выдержать.

В их звериной речи стали преобладать жалобные вопли и скулеж. Нить почти панического страха начала прокладывать себе путь. В течение нескольких минут они потеряли всякую мысль о погоне за Томом и отчаянно пытались найти решение проблемы с насекомыми.

Вода! Я слышу воду! перевела для него сущность.

Том широко улыбнулся, побежав дальше.

Том бежал еще несколько дней. Или, может быть, неделю. Должно быть, прошла еще неделя. Он был уверен в этом. Он вообще не был уверен - это должна была быть неделя! Он начинал ломаться. Как бы ему ни нравилось выживать в дикой природе, но месяц без устали преследования монстрами - это было выше его сил.

К сожалению, его выходка с осами не положила конец погоне. Не прошло и дня, как он снова услышал своих преследователей. На этот раз они звучали сердито. В ярости. Совершенно и абсолютно вне разумных пределов.

Даже с его "падением" ему удавалось лишь опережать их. Должно быть, они доводят себя до изнеможения ради него, так же как он доводил себя до изнеможения, пытаясь спастись.

Но Том был близок к свободе. Ему казалось, что он бежит уже много лет, бежит бесконечно. Он должен быть близок.

В любой день, в любой момент я выйду на одну из торговых дорог. Я посмотрю вверх и увижу дома и дым сквозь деревья, жителей деревень, обрабатывающих свой урожай... - думал он.

Это была фантазия. Он не знал, насколько близко он был, только то, что он был один и его бесконечно преследовали. Но это не давало ему покоя. Мысль о безопасности, о том, что он будет спать спокойно, что он вернется в Вэйрест с триумфом, подстегивала его.

Он не осмелился снова затаиться в ожидании. Орки надвигались на него, как лесной пожар, и у него не было времени устраивать хитроумные засады, да и след был настолько очевиден, что они набросились бы на него всей стаей.

Поэтому он продолжал бежать. Через деревья, по склонам, по лощинам, по оврагам, по извилистым тропинкам, по уступам, продираясь сквозь кустарник, продираясь сквозь лианы, продираясь сквозь тварей, бежал, бежал, бежал. Отчаянно. Измотанный.

Несколько раз он останавливался, чтобы поставить ловушку в подходящем месте. Натирал немного ядовитого гриба на зазубренном камне в узком проходе, единственном пути вверх по крутому гребню. Вел по тропе прямо к берлоге, так близко, как только осмеливался, потом отступал назад и обходил ее по деревьям, затем опускался на землю и бежал дальше. Находил небольшой брод на реке, быстро возвращался к трупу крупной змеи, которую он убил всего десять минут назад, тащил его с собой и оставлял там, надеясь, что это привлечет к переправе какого-нибудь более крупного хищника. Любая отчаянная, полубезумная идея, которая могла прийти ему в голову. Все, что он мог сделать быстро.

Ничего не помогало. Он не спал уже несколько дней. Орки всегда наступали.

В солнечный полдень, бежавший в лучах солнца и пляшущих солнечных лучах, Том начал замедляться. Его ноги и легкие горели, и он остановился. Орки с радостными криками не отставали от него ни на минуту, и он повернулся. В животе бурлило, руки вспотели, и он выхватил меч.

Он был на пределе сил. Он больше не мог бежать, и он отказывался прятаться. Здесь он будет сражаться, в последний раз.

Он огляделся вокруг, любопытный, спокойный. Дубы тянулись под навесом, их толстые коричневые стволы были прочными и надежными. Пестрая растительность лениво пробиралась сквозь солнечные лучи бесконечными потоками. Куст с ярко-красными цветами сидел на фоне соседней березы и выглядел до неприличия жизнерадостным. Маленькая птичка пролетела мимо, чтобы схватить насекомое, а затем снова улететь.

Земля была в основном свободна от подлеска. Почва была достаточно твердой. Деревья обеспечивали надежное укрытие и не были настолько старыми, чтобы пробиваться сквозь землю предательскими корнями.

Самое подходящее место для смерти, - удовлетворенно подумал Том. Рядом с ним покачивался веселая розовая сущность.

Он глубоко вздохнул, встал во весь рост и посмотрел в лицо своим жестоким, кровожадным охотникам так смело, как только мог.

Они продирались сквозь деревья, беспорядочно, некоторые на четвереньках, а некоторые бежали как люди. Они были на взводе, осторожность отброшена на ветер. Они знали, что он у них в руках.

Он видел широкие рты тех, кто бежал впереди, с огромными клыками, из которых летели брызги слюны, как при быстром течении реки. Красные мышцы напрягались и сгибались, как тросы, пропитанные кровью. Их тявканье достигло апогея, когда впереди идущие заметили его.

Том не хотел ждать. Не хотел стоять на месте, чтобы они окружили его, избили и потащили обратно через Глубину.

И он бросился в атаку.

"Агония", - выплюнул Том, наполнив это слово всей яростью, на которую был способен. Его мана, свернутая в нем, вскочила, чтобы ответить, и ударила с удовлетворительным выбросом энергии, как при хорошем ударе. Орк впереди зашатался от боли, кувыркаясь, покатился к Тому. Он ударил мечом, рубящим ударом вниз, и попал ему в шею, когда тот пролетел мимо него.

Следующий орк прыгнул прямо на него и схватил его за талию, навалившись всем телом. Он крутанулся, когда они упали, и сильно ударился боком о землю. Из под него вырвался поток ветра. Орк взвизгнул, и Том отдернул лицо, когда он набросился на него: зубы искали мягкое мясо его щек, сырое, злое дыхание било прямо в нос и рот.

Том взмахнул рукой, и орк вдруг обмяк, когда короткий меч вонзился ему в грудь. Том быстро откатился от него, попытался встать и тут же был снова повален на землю.

Он ударился затылком о камень. Его зрение вспыхнуло. Когти заскребли по его нагруднику. Том возблагодарил Богиню, что успел его вернуть. Теплая, вонючая тяжесть орка вдавила его обратно в землю, мышцы напряглись, пытаясь прижать его к земле.

Том заработал мечом, его рукоять заскрежетала по земле, и с упоением вонзил его в бок орка, раз, два. Он сильно задыхался, и слюна капала ему на лицо, когда он умирал. Том толкнул его в бок, когда тот рухнул на него, отклоняя мертвый вес, и, пошатываясь, поднялся на ноги.

За одну секунду он успел заметить, что четыре орка почти настигли его. Он поднял свой клинок, чтобы встретить их.

Но его конечности затекли. Он не мог ими работать. Они не двигались. Он толкал и тянул, но - ничего. Он посмотрел вниз и увидел светящиеся красные цепи, протянувшиеся вдоль его рук, повернулся дальше и увидел еще больше цепей на ногах.

Резкий лай заставил четырех орков остановиться. Они рычали на него с ненавистью, как голодные псы, которым не хватает мяса из-за удушающих цепей. Том попытался оскалиться в ответ.

Массивный вождь орков подошел, оказавшись в поле зрения Тома. Он небрежно взял в руки огромный молот Мархарта, небрежно покачивая его вверх-вниз, словно ребенок, возившийся с палкой.

Он расхаживал вокруг, пока не оказался перед ним, и из его бочкообразной груди раздавалось суровое рычание. Том вздрогнул, и на его сущности начал проступать текст. Он мысленно подтянул его поближе, чтобы можно было прочитать. Вожак внимательно следил за его лицом.

Идеалист. Я знал это, - прорычал он. Ты должен был быть таким, чтобы так долго скрываться от целой охотничьей группы. Даже заманить нас в засаду. Не часто собака находит в себе мужество повернуть против волков.

Он тяжело выдохнул через широкий плоский нос, раздувая ноздри. Ты - то, чего мне говорили ожидать от идеалиста. Ты оказался слишком хитрым для рабства. Ты был достойной добычей. Я награждаю тебя смертью.

"Пошел ты!" прорычал Том.

Холодные черные глаза орка на мгновение замерцали, когда он что-то прочитал.

Значит, у них тоже есть сущности, подумал Том. Конечно, нет.

Орк презрительно фыркнул и поднял свой молот.

"Тише."

Глаза орка расширились от шока. Цепи маны, удерживающие Тома, зашипели и исчезли. Он закрутил головой, пытаясь отдать приказ своим собратьям, но голос не слушался его. Он понял свою ошибку на секунду позже.

Том сделал выпад вперед, выставив вперед меч. Его острие глубоко вонзилось в плечо вождя. Он отдернул меч, когда орк попятился назад, и двинулся вперед, чтобы нанести новый удар, но вождь закрутил молот Мархарта в кольцо и отразил атаку. Скорость простого парирования говорила о невероятной силе. Молот не был легким.

Вождь зарычал на него, широко и низко вытянув молот в сторону. Он жестом подозвал свою стаю, и они отступили и окружили их.

Том должен был покончить с этим быстро. Эффект тишины длился недолго, и как только он спадет, орк сможет снова поймать его в ловушку. Еще один краткий миг нейтрализации - это все, что нужно, чтобы убить его.

Орк напряг ноги, и Том воспользовался своим шансом.

Он прыгнул вперед, делая выпад в лицо орку, но при этом успел отскочить в сторону, чтобы избежать неожиданного удара молотом. Меч Тома мелькнул вниз, оставив орка со страшным порезом на бедре, а затем он отскочил назад, уходя от встречной атаки. Он почувствовал, как ветер вздыбил его волосы, когда несколько фунтов тяжелой стали пронеслись мимо его лица.

Они снова разошлись в стороны, ожидая.

Десятилетняя боевая подготовка дала Тому преимущество. При всей звериной силе орка, он сражался скорее как зверь, чем как человек, с большей свирепостью, чем расчетом.

Том снова сделал выпад вперед, когда мельчайшие изменения в его стойке говорили о том, что он собирается с силами для новой атаки. Быстрее, чем когда-либо, его клинок метнулся в сторону, острие нашло мягкое мясо бицепса.

Он завыл от ярости, тревожной в своей тишине, и повел молот по смертоносной дуге, готовый раздробить ему грудь. Но Том был быстрее, и он отскочил назад с изяществом долгих тренировок, ветер засвистел, когда молот снова не встретил плоть. Его меч легко взмахнул, и массивный орк получил еще один глубокий порез на бедре. Он попятился назад, в его взгляде светилась чистая, животная ненависть.

В его сознании пронеслись возможные варианты. Бесчисленные часы обучения, тренировок, практики - он видел, что ему нужно делать.

Когда Том пытался сократить расстояние, покончить с этим, замахнувшись на его шею, он уловил движение в периферийном зрении и перекатился на бок. Копье, сделанное Вэйрестом, вонзилось в пространство, которое он только что занимал. Остальным членам стаи надоело ждать. Еще один шагнул между Томом и его вожаком.

"Агония, ублюдок", - прошипел Том вожаку, когда тот попятился назад, позволяя своим товарищам заполнить брешь. Отступая, он издал бесшумный вздох боли, и из его ран потекла ржаво-коричневая кровь.

Следующий орк замахнулся на него захваченным копьем, как дубиной. Том легко обошел его и ударил по руке, державшей копье. Он глубоко вонзился в конечность, но лезвие застряло в кости. Орк завизжал от боли и ударил его, отбиваясь.

Лишенный оружия, обессиленный, Том все еще стоял на ногах. На него набросился еще один орк. Снова запульсировала розовым светом его сущность, так как навык вышел из периода перезарядки.

"Агония", - снова прорычал он, но одной боли было недостаточно, чтобы остановить его натиск. Орк в третий раз повалил его на землю, и шипы боли пронзили его ребра.

В груди разгорелась сильная боль, он пытался сделать вдох и не мог. Вес орка, лежащего на нем, позаботился об этом. Он почувствовал, как длинные пальцы ползут и ползут по его шее, натягиваясь, пытаясь вырвать из него последние остатки сил.

Зрение Тома поплыло. Его конечности спазматически подергивались. Чернота начала заползать из углов его зрения, медленно разрастаясь к центру. Он слышал рычание на заднем плане, слышал, как сталь встречается с плотью. Удары, влажные шлепки, крики боли и напряженное хрюканье проплывали и проскакивали в его затуманенном сознании, как обломки в водовороте.

Он усмехнулся про себя. Большой ублюдок управляет не таким крепким кораблем, как он думал. Похоже, кто-то воспользовался своим шансом возглавить стаю. А может, Тому все послышалось. В конце концов, он был наполовину мертв.

Он почувствовал, как его волокут по земле, грубо толкая.

Повезло мне, подумал Том. Назад в Глубину.

И больше он ничего не знал.