Прошло три недели с тех пор, как Том перестал следить за временем. Он двигался на юго-запад, как только мог, но не всегда мог сказать, сколько в ту или иную сторону, спасаясь от смерти.

Но это не имело значения. Он либо доберется до деревенских колец, либо наткнется на одну из торговых дорог, ведущих в Вэйрест. И тогда он будет в безопасности.

Проблема заключалась в двух неделях, которые ему для этого потребуются. И в прошедших трех с лишним неделях.

Он был немного быстрее орков, путешествуя в одиночку, с его телосложением идеалиста и способностью питаться ядовитыми веществами благодаря навыку "Сладкое страдание".

Однако орки имели преимущество в численности, их было около десяти-двенадцати, по прикидкам Тома, и он не мог их одолеть. Сколько бы он ни бежал, они найдут его след и догонят, когда он уснет.

Равновесие между ними было шатким, и запас хода Тома становился все меньше и меньше. Он знал, что рано или поздно ему не удастся найти подходящее укрытие. Или они поймают его в пути и задавят. Или он натолкнется на мана-зверя, и тот задержит его надолго или ранит настолько, что он станет легкой добычей. Или убьет его сразу.

Он мог умереть любым способом, и он был слишком измотан, чтобы учесть их все. Ему нужно было изменить ситуацию. Нужно было что-то делать, пока у него еще были силы.

Его разум начал перебирать возможные варианты. Во время бегства он медленно осознал, что ему нравится Глубина. Это было почти виноватое признание, учитывая, сколько граждан погибло здесь за эти годы, учитывая, как глубоко все боялись ее. Это был первобытный страх перед неизвестным, перед тенями под ветвями, перед животными, звучащими в ночи, перед хищниками и добычей, и он отнюдь не был беспочвенным.

Но Том всегда жил на острие ножа. Каждый день он думал о том, не наступит ли день, когда отец изобьет его слишком сильно и убьет. Или мать будет слишком долго лечить его, и он останется калекой. Постоянная угроза того, что если он никогда не проявится, то будет все равно, что мертв.

Здесь, в Глубокой Зелени, в одиночестве, он обрел странный покой. Он наконец-то проявился. Не один, а два Идеала. С ними он мог выжить здесь. С ними он обнаружил, что ему нравится выживать. По крайней мере, такое выживание было на его условиях, в зависимости от его силы и хитрости. В каком-то смысле это было надежно.

Но Том устал бежать. Устал прятаться. Устал от того, что на него охотятся, как на животное. Наконец-то он проявил себя. На кону был его город. Это был его лес. Это была Жатва, а орки были чудовищами.

Он должен был уничтожить их или умереть.

Странный, высокий звон раздался у него в голове. Зрение Тома затуманилось, и он неуверенно двинулся вперед. Звон достиг крещендо, и он зажал уши руками, уверенный, что кровь течет сквозь пальцы. Как раз когда звон стал невыносимым, он прекратился. Зрение вернулось в фокус одновременно с восстановлением равновесия, и он будто вынырнул из-под воды.

Сущность мигала и покачивалась. Между розовой сердцевиной и черной окантовкой мягко светились темно-коричневые полосы.

Идеал проявился.

Идеал Третий (Классический): Выживание.

Навык первый (классический): Выживает сильнейший (Ритуал (фамильяр)).

Затраты маны: Экстремальные.

Время перезарядки: Экстремальное.

Требуется: 50 эссенции жизни, 5 эссенции голода, 5 эссенции сна, 5 эссенции холода, 5 эссенции крови и 1 дикая эссенция. Пять эссенций аспекта.

При вызове: Фамильяр может наносить физические атаки с экстремальным или сильным уроном. Физические атаки фамильяра имеют эффект кровотечения с небольшим уроном. У фамильяра есть атака, наносящая умеренный магический урон на короткой дистанции и низкий урон на средней дистанции. Умеренный период перезарядки атаки дальнего боя.

При использовании: Кастер получает повышенную выносливость, силу, а его физические атаки получают эффект тривиального кровотечения с течением времени. Сильный бафф к обонянию кастера.

Том остановился на месте.

Падение, подумал он, ошеломленный. Я сделал это. Не могу поверить, что я сделал это. Мой первый ритуал, да еще и фамильяр. Интересно, что это такое?

Он никак не мог призвать его в ближайшее время. Для сбора сущности нужно было либо убивать правильно ориентированных мана-зверей и собирать их, либо искать территорию, на которой отпечатался нужный тип эссенции. Ни на то, ни на другое у него не было времени.

Перед нападением он собрал горсть жизненной эссенции, которая часто встречается в Глубокой Зелени, но орки забрали ее у него. Эссенции голода и крови встречались реже, и он наверняка смог бы купить их в Вэйресте. Однако сейчас был не тот сезон для эссенции холода, а об эссенции сна он никогда не слышал. С фамильяром придется пока подождать.

Том предпочел бы более полезный навык, но преимущества третьего Идеала были достаточно чудесны. Он вздохнул, чувствуя, как новая сила наполняет его конечности. Как раз вовремя для его безумного плана. На мгновение он подумал о том, чтобы вернуться к простому бегству, но что-то в нем воспротивилось этому.

Нет. Он будет охотником.

Тихим пасмурным днем Том сидел в ветвях массивной ели. Его заслоняли густые ветви, он сидел молча.

Он провел утро, пробираясь через весь лес в этом районе, петляя туда-сюда, а потом вернулся назад и нашел свой привал.

Слабый свет пронизывал местность, как туман. Воздух казался затхлым и влажным. Неподалеку журчал ручей. Листья шелестели от слабого ветерка.

Птицы не кричали. В кустах не было ни одной твари. Том внимательно прислушивался, ожидая звуков, которые, как он знал, должны были приблизиться. И вот он их уловил.

Низкое ворчание. Ничего. Треск веток. Ветки сдвигаются в сторону, проталкиваются мимо. Ничего. Шаги.

Пульс Тома начал учащаться. Сердце Тома колотилось в груди. Он сосредоточился на своем дыхании, глубоком и ровном. Он ненадолго закрыл глаза, изо всех сил стараясь сосредоточиться.

Этот план - безумие. Я не могу этого сделать. Меня просто убьют, подумал он.

Но он должен был это сделать. Рано или поздно его все равно убьют. По крайней мере, в этом случае это произойдет на его собственных условиях. По крайней мере, так он даст себе шанс.

И вот он ждал, тяжело дыша.

Вскоре он разглядел сквозь ветви вокруг себя орка. Мужчина, крупный и мускулистый, одетый в какие-то грубые штаны из шкуры, потрепанные на коленях, и с копьем, сделанным в Вэйресте. Кроваво-красная кожа отливала коричневым в мутном свете. Он осторожно пробирался по земле внизу, по пути осматриваясь.

Том застыл на месте. Он напряг слух в поисках звуков других орков, и еще несколько долетели до него издалека. Он заметил эту картину, когда прятался от них во время погони.

Если след был четким, орки набирали скорость, собирались ближе друг к другу, бежали стаей. Когда след становился менее четким, или они теряли его совсем, орки рассредоточивались, двигались медленнее, осторожно, чтобы не потерять его.

Как он и хотел.

Орк прошел под ним и пошел дальше, медленно сканируя землю на ходу. Том досчитал до тридцати, а затем бесшумно слез с дерева. Осторожно он осмотрел свое окружение.

Других орков позади него не было. Со своего места на дереве он понял, что, обнаружив его запутанный след, они выстроились в длинную шеренгу. Он подождал еще тридцать, чтобы убедиться в этом. Затем он двинулся вперед.

Он тщательно ставил каждую ногу. Даже сейчас, после нескольких недель пребывания в лесу в качестве Идеалиста, Том не мог не удивляться. Его равновесие было лучше. Его восприятие было лучше. Его тонкий мышечный контроль был лучше. Он двигался как призрак. Через минуту он догнал орка.

Он все еще двигался, сканировал, перемещался. Том проследил за ним еще немного, пристроившись сзади, так близко, как только мог, пытаясь определить, насколько близко находятся следующие орки в линии, и как долго ему следует ждать, чтобы нанести удар.

Достаточно далеко, решил он. Достаточно далеко.

Он мог видеть, как работают мышцы на шее, когда голова поворачивается туда-сюда. Он чувствовал запах его мускуса, следуя за ним по пятам. Он слышал звук полированного дерева, скользящего по грубой коже, когда он сжимал украденное копье.

В Томе внезапно вспыхнула ярость, и он подавил ее. Они были убийцами, и все же нельзя было назвать гончую убийцей за то, что она убила зайца. Такова была их природа. Они были чудовищами. И Том был здесь, чтобы уничтожить их.

"Тише", - вздохнул он, затем: "Агония".

Орк рывком поднялся на ноги, мышцы его плеч и спины напряглись. Крошечные дуги розовых молний мерцали и змеились по его телу, но он не издал ни крика, ни вопля, ни малейшего хныканья. Том шагнул вперед, рассекая заднюю часть колена. Сделав полшага, он ударил ногой в икры раненой ноги, а затем, когда орк рухнул вперед, пробил основание его черепа.

Он дернулся один раз. Том схватил его за плечо и осторожно прижал к земле.

Он быстро вытер меч о другую ногу и убрал его в ножны. Он заметил на боку нагрудник, сделанный Вэйрестом, к которому сзади была пришита шкура, чтобы получился грубый ранец. Он вытащил ремень из-под трупа и перекинул его через плечо. Наконец, он подобрал копье с того места, где оно упало. Он достал из кармана тряпку, аккуратно развернул ее и начал протирать наконечник копья.

Пока он работал, он держал голову поднятой, прислушиваясь к другим оркам, к любому звуку, которым он мог бы выдать себя. Ничего не было. Как ни странно, теперь, когда он привел в исполнение свой безумный план, он чувствовал себя спокойно: разум был ясен, руки тверды, дыхание ровное. Он чувствовал себя как камень, опущенный в тихий пруд: целеустремленный, подвижный, но не бешеный, не паникующий. К тому времени, как он закончил с наконечником копья, он выбрал еще одного орка. Он бросил ткань на тело первого орка.

Том снова прошел сквозь мрак. На этот раз несколько минут. Почти слишком долго. Его " Тишина" уже несколько минут назад перезарядилась. Он услышал впереди приглушенное ворчание, более высокое, чем ожидалось. Значит, самка. Он подкрался ближе.

Он обогнул дерево, и в нескольких футах от него у основания дуба ворчал орк. Длинные, веретенообразные конечности начали рыться между корнями, ноздри раздувались.

Том усмехнулся. Он закопал несколько небольших лоскутков ткани, вырезанных из своей одежды, в подходящих для этого местах поблизости. Орк нашел один из них.

Он напряг ноги, повернул туловище и поднял копье.

"Тише", - снова вздохнул он, и еще раз "Агония". И через мгновение он выпустил копье.

Копье не предназначалось для метания, слишком длинное и тяжелое. Оно предназначалось для того, чтобы держать строй против чудовищ, намного превосходящих человека. Однако орк был совсем недалеко, и телосложение идеалиста позволило Тому компенсировать разницу. Наконечник вонзился в плечо, а древко потащило орка вперед своим весом. Розовая молния замерцала вокруг раны, облизывая древко копья. Рот орка открылся, грудь вздымалась, но из нее не вырвалось ни звука. Том растворился в лесу.

Следующие несколько часов он провел в ожидании на том же самом дереве, с которого свалился в первый раз, нервно читая переведенные фрагменты оркского языка со своей сущности и надеясь, что его план сработает.

Орки были в ярости, когда нашли двух своих мертвых товарищей. Том почувствовал мрачное удовлетворение, когда они подтвердили, что яд, которым он намазал наконечник копья, прикончил второго орка.

Стая почти впала в неистовство, пока из мрака не выскочил массивный ведущий орк и не восстановил порядок. Это было неожиданно. Том не учел, что вожак был с ними, не видя его до сих пор. Его внутренности превратились в ледяную кашу. Если бы он попытался напасть на вождя, все пошло бы по-другому.

В конце концов, орки решили, что он пошел вдоль близлежащего ручья, используя его для маскировки своего запаха. Они двинулись прочь, расположившись по обе стороны от него, в поисках места, где он покинул ручей, чтобы продолжить свой побег.

Том вздохнул с облегчением. Он спустился с дерева и продолжил путь.

Через два дня Том нашел свою следующую возможность. Он пробирался через редкую, настоящую поляну в лесу, заросшую травой высотой по грудь, когда услышал низкий гул, доносящийся из ее центра.

Том осторожно приблизился. Еще через несколько метров на поляне над головой начали проноситься черные фигуры, сопровождаемые болезненным воем.

Осы, подумал он. Черт.

Он мог бы противостоять их ужасному яду, но даже его тело идеалиста сдалось бы под тысячами укусов. Каждая из ос была размером с его большой палец. Чисто черная. Поляна была в несколько сотен футов в длину, и даже на том небольшом участке, где он стоял, над ним каждую минуту пролетало несколько ос.

Улей, должно быть, огромный... - размышлял Том, наблюдая, как осы снуют туда-сюда над головой. В его голове начала формироваться одна идея.

Он обогнул центр поляны, заметив, что по мере приближения из пня дерева вырастает массивный улей, похожий на фурункул размером с человека, растущий из ребенка. Он подошел как можно ближе, отмечая его положение и фиксируя его в голове, чтобы вспомнить, где он находится, когда его снова заслонит трава.

После этого он перебрался на противоположную сторону, к деревьям. Он потратил несколько часов на разведку местности, прикидывая оптимальный путь, отмечая несколько опасностей и укрытий. На опушке в паре сотен метров от поляны радостно журчал небольшой родник.

После засады Том не слышал преследования орков, но решил, что они, должно быть, снова вышли на его след. Однако он чувствовал, что у него есть немного времени в запасе, и чтобы его следующий план сработал, ему все равно придется ждать здесь, поэтому он принялся собирать как можно больше длинных прямых веток, какие только мог найти.

Он выбрал десять самых крепких и отбросил остальные. Он обтесал конец каждой из них, сделав грубое острие, а затем начертил на нем поперечную бороздку глубиной около дюйма. Получилось грубое копье, которым мальчишки иногда подкарауливали рыбу на реке в Вэйресте. Том надеялся, что ему удастся поймать рыбу гораздо крупнее, чем они.

Следующий час Том провел, вывернув карман. Он нашел плоский камень и измельчил в пасту все ядовитые вещи, которые собрал за последние несколько недель. Он оставил камень на солнце рядом с бассейном, который образовывал источник, и воспользовался случаем, чтобы почистить себя.

Снимая с себя одежду, он с потрясением заметил кое-что. Сплошные черные линии, толщиной в четверть дюйма, изгибающиеся в завитки, текущие и извивающиеся, заканчивающиеся зазубренными кончиками, похожими на зубы, и начинающиеся снова, поднимались от его левой ступни к бедру.

Моя ритуальная татуировка! заключил Том. Я совсем забыл.

Выглядит не так уж ужасно, подумал он, крутя ногой взад-вперед, чтобы рассмотреть ее.

Когда Идеалист проявлял ритуальное умение, он всегда получал сопутствующую татуировку. Это было место, откуда вызывалась ритуальная форма и куда она вливалась, будь то фамильяр, заклинание или предмет. Чтобы активировать их, сначала нужно было напитать их ритуальными компонентами. После этого их можно было вызывать или вводить обратно в татуировку столько раз, сколько захочет заклинатель, но если ритуальная форма была полностью нарушена, например, фамильяр был убит, заклинание или оружие сломано, ритуальные компоненты нужно было вводить в татуировку снова. Если конечность была потеряна или татуировка повреждена, она медленно переползала на неповрежденную часть тела, восстанавливая функциональность.

После купания в бассейне Том чувствовал себя прекрасно. Впервые за два месяца он был таким чистым. Прежде чем снова надеть одежду, он обернул руку клочком ткани и зачерпнул почти высохшую пасту. Еще четверть часа, и он запихнул все это в выемки на вершине каждого копья. Затем он поплыл на дно бассейна, глубина которого была в два раза меньше его роста, и, как мог, вбил их в илистое дно.

Том совершенно не представлял, насколько растворима сделанная им паста. Не знал, как быстро она смоется. Не знал, останутся ли копья на месте. Неизвестно, будет ли его время достаточно близким. Но в данный момент ему нечем было заняться, а еще один-два раненых или, возможно, убитых орка - лучше, чем ни одного.

Он расстегнул звериную шкуру, пришитую к нагруднику, который он взял у орка, пока ждал, пока высохнет. В грубом мешке оказалось несколько веревок, горсть сушеного мяса, которое он уже съел, и фляга с водой, которую он наполнил. Кости других животных и неопознанные пучки меха он уже выбросил. Была также горсть сверкающих камней, похожих на драгоценные камни. Они были мягкими, почти маслянистыми, желтого, коричневого и зеленого цветов, и еще несколько других. Эссенции, хотя от каких существ или из каких элементов, он сказать не мог. В данный момент от них не было никакой пользы, но он все равно хранил их.

Когда все было готово и высохло, Том оделся, пристегнул меч и надел нагрудник. Он был немного великоват, но все равно он чувствовал себя в большей безопасности. После этого он обмотал веревку вокруг пояса и отыскал у родника три больших камня, самых больших, которые он мог с легкостью бросить.

Затем он вернулся на поляну и стал ждать.