В представлении Тома идеальный день не означал выбивание из него дерьма самонадеянными молодыми идеалистами. Сегодня, однако, был Первый день, а Первые дни определенно предназначены для выбивания дерьма.

Тем не менее, он прошел через территорию Академии к тренировочному залу в лучах утреннего света. Солнце тоже не ослабляло жару, и пот грозил пролиться по спине, если он поторопится.

Однако он не волновался: он никогда не опаздывал на занятия. Его отец заставил бы его заплатить кровью, если бы узнал об этом. Том также никогда не простил бы себе этого. Его тренировки были слишком важны, и он заставлял себя усердно заниматься. Это было самое важное дело в его жизни, если он надеялся когда-нибудь проявить себя, и он относился к нему именно так.

Первым и последним занятием в день всегда была боевая подготовка. Том относился к этому неоднозначно. С одной стороны, он любил драться, и у него это хорошо получалось. Просто превосходно. С другой стороны, у него было мало надежды одержать победу над противниками, которые были сильнее, быстрее и проворнее его, даже если он был старше и опытнее. Это даже не считая тех навыков, которые они проявили в рамках своих Идеалов.

Том находился в несправедливом положении. Он был старше следующих по возрасту учеников как минимум на год, и все эти старшие ученики проявились, многие месяцы и месяцы назад, и просто ждали, чтобы выбрать подходящую им профессию. Для него не нашлось места, которое не было бы неудобным. Перед выбором: либо поместить его к подросткам младшего возраста, которые тоже еще не проявились, либо поместить его к идеалистам его возраста, которые побеждали его в каждом матче, инструкторы выбрали последний вариант.

Том был рад этому, в извращенной форме. Все знали, что обстоятельства - один из трех столпов проявления. Его отец всегда говорил, что для проявления нужны трудности, а под трудностями он подразумевал боль. Избиение маленьких детей на десять лет младше его не помогло бы ему. А вот то, что одноклассники каждый день выбивали из него дерьмо, могло бы помочь.

Тренировочный зал представлял собой большое низкое здание, расположенное у одной из стен территории. Одна из длинных сторон здания была заполнена огромными раздвижными деревянными воротами. Они стояли открытыми и выходили на пыльный тренировочный двор. На одной стороне двора, у специально укрепленного участка стены, стояли мишени и манекены, предназначенные как для обычных, так и для основанных на мане снарядов. Младшие ученики торопливо подметали круги, используемые для матчей, и насыпали новый песок из ведер.

Том огляделся и обнаружил Розу, стоявшую с несколькими однокурсниками у одного из открытых рингов. Его инструктор, Каллен Мейс, мускулистый, бородатый бывший гвардеец, рявкнул на младших учеников, которые расставляли неподалеку стойку с оружием.

Том двинулся к ним и споткнулся, когда его грубо толкнули сзади.

"Готов прятаться сегодня, говнюк?"

Гад, которому было всего шестнадцать, проявил Тупость всего месяц назад. Том счел это подходящим. Гад всегда был испорченным вредителем, но теперь, когда в нем проявился Идеал, он стал в сто раз хуже. Его сестра, Элла, бесстрастно стояла рядом с ним, на ее лице читался намек на отвращение. Она была намного старше и выше своего брата, просто коренастая, в то время как Гад был сложен как пень. Его привычная самодовольная усмешка раздвинула толстые губы.

"Нечего сказать, да? Сегодня я снова тебя поимею, говнюк", - сказал он, похоже, довольный собой.

Гад был всего лишь последним из обидчиков Тома, и не самым худшим из тех, что у него были. Он никогда бы не осмелился дать Тому такое прозвище до того, как проявился. Теперь же он считал себя даром Богини, достаточно смешным, чтобы рассмешить орка. Инструктор Гласс, преподаватель философии, отчитал его после уроков за то, что он так смеялся, когда придумал это.

Том не питал иллюзий относительно того, что произойдет, если они будут драться вне ринга. Скорее всего, он получит нагоняй от Гада, потом от сестры, а потом от ближайшего инструктора. Тот факт, что за драку Гад тоже получит взбучку от инструктора, не делал эту идею более привлекательной. Во всяком случае, не намного.

Поэтому, как всегда, Том просто терпел. Хотя это было трудно. Он выпрямился, изо всех сил стараясь казаться безучастным. Ему предстояло пройти тонкую грань, которую он проходил годами. Если показаться слишком слабым, то можно вызвать еще больше издевательств. Покажись слишком злым - и он доставит им удовольствие.

Он сжимал и разжимал кулаки, пальцы слегка дрожали. Прибереги это для ринга. Эмоции помогают проявиться. Но как только он подумал об этом, то сразу понял, что это ложь.

Может, другим они и помогают проявиться, но для меня они бесполезны. Страдание проникало в него, даже когда гнев пылал внутри, и он ненавидел себя за слабость. Богиня, возьми себя в руки, Том... Я даже не могу принять толчок от такого грубияна, как Гад, без того, чтобы мои эмоции не пошли вразнос.

Но он, должно быть, неплохо справился с задачей казаться невозмутимым, потому что Элла схватила брата за руку.

Но он, должно быть, неплохо справился с тем, чтобы казаться невозмутимым, потому что Элла схватила брата за руку.

"Пойдем", - сказала она. "Не трать на него время. Ты Курсер - это ниже нашего достоинства".

Элла повела его прочь, а Гад, как петушок, устремился за ней.

Чертов мудак, подумал Том. Меньше всего мне нужно, чтобы Гад сбил меня с толку с утра пораньше. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и взять свои эмоции под контроль. В последние дни это занимало у него все больше и больше времени. Он ненадолго прикрыл глаза от низкого солнца, а затем последовал за ними, чтобы присоединиться к остальным ученикам.

" Снова!" крикнул Каллен, когда Том врезался спиной в песок.

Конечно же, его поставили в пару к Гаду. Поскольку он проявился совсем недавно, он решил, что Каллен таким образом постарался подобрать наиболее справедливую пару. Борода грузного инструктора подергивалась, когда он крутил челюстью - привычка, которая появлялась у него, когда он отвлекался. Сегодня утром он почти не следил за поединками.

Каллен то и дело тренировал Тома на протяжении всего его пребывания в Академии, и он не любил фаворитов. Он нравился Тому не только за то, что не давал передышки на занятиях, но и за то, что преподавал добросовестно и справедливо. Том считал, что он зря стал солдатом, хотя никогда не осмеливался об этом сказать. Слишком многие инструкторы позволяли Гаду избивать его буквально до потери сознания или ставили его в пару с кем-нибудь из старших дворян, почти закончивших Академию, только чтобы попытаться заручиться благосклонностью их Домов.

Том был просто благодарен, что его снова не поставили в пару с Эллой. Она проявила Щит почти год назад и была близка к окончанию Академии. Том даже не смог нанести ей ни одного удара из-за ее умения, а она гораздо более тщательно подходила к своим победам, чем Гад. Том предпочел бы драться с тем, кто выпендривается, но при этом не нуждается в восстановлении после каждой схватки.

Его одноклассники хихикали в сторонке, пока он вставал на ноги. До сих пор он выиграл две схватки из шести, что было огромной победой для обычного человека, сражающегося с Идеалистом, несмотря на все остальные преимущества Тома. Однако, казалось, никого это не волновало. Они все питались его стыдом, как свиньи у корыта.

Тупость не была похожа на особо универсальный Идеал, а поскольку Гад проявился всего месяц назад, у него, скорее всего, было всего одно или два умения. Отсутствие активных навыков - небольшое благословение. Том был старше его на шесть лет и гораздо более искусен в безоружном бою. Он был выше Гада на целую голову и был шире, если и не настолько комично широк, как этот маленький самодовольный урод. Но все это имело лишь незначительное значение.

Как идеалист, Гад был сильнее, быстрее и выносливее. Его рефлексы были лучше. Он был более ловким. Тем не менее, Том отказывался выкладываться на все сто. Он уже сражался с монстрами и, скорее всего, будет сражаться с ними снова, и они тоже были сильнее, выносливее и быстрее его. Он должен быть готов к тому моменту, когда он проявится, даже если с каждым днем вероятность этого казалась все меньше и меньше.

Он встал напротив своего противника, чувствуя песок меж пальцев ног, когда принимал стойку. Гад уже стоял на месте, и вид у него был снисходительный. Он явно не считал это сложной задачей.

Том втянул в себя затхлый запах пота и пыли двора, пока ждал.

"Бой!" рявкнул Каллен, и Гад направился к нему. Его шаги были тяжелыми, точно повторяя его движения. Очевидно, он еще не привык к своей новой физической силе, но даже в этом случае избежать его было невозможно.

Он замахнулся тяжелым ударом, широким и круговым. Том отклонился назад, но получил скользящий удар по щеке и зашатался. Он встал на ноги и развел руки в стороны, сумев оттолкнуть запястье Гада настолько, что его последующий удар пришелся мимо головы.

Он парировал удар и превратил его в захват, схватив запястье, которое он толкнул, и потянув за него. Несмотря на то, что его противник был на шесть лет младше его, ему едва удалось вывести его из равновесия и повалить вперед.

Он представил себе следующую серию движений: разгибание руки, затем удар по локтю, чтобы вывести его из строя. Шаг назад и в сторону, чтобы увеличить дистанцию и заставить противника повернуться. Наступить и пробить слабую защиту...

...но Гад слишком быстро восстановил равновесие, шагнул к Тому и, используя дополнительный импульс, ударил кулаком в живот. Он сложился вдвое, его дыхание вырвалось со взрывным "ооф", и Гад добил его тяжелым ударом колена в грудь.

Том почувствовал, как трещат ребра, перевернулся на спину и снова звучно шлепнулся на песок.

"Стой!" прорычал Каллен, и Нита, юная целительница, которая сегодня присутствовала на занятиях по боям, бросилась к Тому. В классе раздались одобрительные возгласы, которые показались Тому странными и металлическими сквозь звон в голове.

Гад торжествующе фыркнул и на мгновение возвысился над ним, а затем повернулся, чтобы поглазеть на своих друзей. Том потерял ориентацию, когда перед его глазами проплыл тренировочный двор.

"Цст", - сказала она себе под нос, осматривая его. "Перелом ребер. Возможно сотрясение мозга". Она сгибала пальцы, бормоча про себя о глупости борьбы. Кожа на ее руках начала просвечивать, кости стали черными, а вены выделялись как ярко-красные трещины. От нее сильно пахло хвоей, возможно, от лекарства, над которым она работала. Ее ловкие руки прощупывали его голову и грудь.

Том стиснул зубы, сдерживая болезненный вдох. По крайней мере, терпеть боль - это то, в чем он был хорош.

Внезапно в голове и груди возникло сильное ползающее чувство, а лицо словно завибрировало. Ощущение быстро отступило, не оставив после себя никакой боли. Пуговичный нос Ниты снова оказался в фокусе.

"Спасибо", - тихо сказал он целительнице, встал и отряхнулся, а затем отвесил ей небольшой поклон.

Она оглядела его с ног до головы и, вздохнув, направилась к приподнятому стулу, который целители использовали для осмотра поединков на предмет травм.

Целителям обычно не нравилось сидеть в тренировочном зале, хотя это давало им хорошую возможность практиковать свои навыки. Нита, как он слышал, проявила Кровь и Кость, оба Идеала, которые граничили с табу. Если это правда, то она, вероятно, не получила особой благодарности за свою помощь здесь. Тот факт, что ее навыки склонялись к целительскому искусству, должно быть, помешал ей быть назначенной в Охотники. Целители были слишком ценны, чтобы бегать за стенами и сражаться с монстрами.

Каллен рассеянно махнул ему рукой и позвал еще двух своих коллег.

Том нашел место в хихикающей толпе. Мысль рассеянно пробежалась по его ребрам и коже головы в поисках повреждений, словно язык по шатающемуся зубу. Их не было, и боли не было, но после Исцеления иногда требуется мгновение, чтобы разум догнал тело.

Я должен знать, подумал он. Меня, наверное, исцеляли больше раз, чем Стража.

Том незаинтересованно наблюдал за оставшимися схватками, изо всех сил стараясь не обращать внимания на перешептывания и насмешки окружавших его товарищей. Они были не важны. Его достоинство было неважным. У него больше не было гордости, которую можно было бы задеть. Все, что имело значение, - это проявление.