Самое худшее в городской жизни - это гребаные петухи. Гордые маленькие засранцы, кричащие о том, что они защищены от монстров. Нельзя было просто тихо проснуться, как все остальные. Или с тяжелым вздохом, как Том.

Том вышел из дома своей семьи, прошел сквозь высокие стены и запер за собой ворота. Прошли годы с тех пор, как там была охрана, но он предпочитал, чтобы никто не ждал его каждый раз, когда он приходит и уходит. Его семья была знатной, одним из великих Домов Вэйреста, и он всегда ненавидел напоминания об этом. Имя Каттер требовало многого.

Быть идеалистом не означало автоматически стать благородным, но благородный дом был благородным лишь до тех пор, пока в нем жили идеалисты. С каждым годом вероятность того, что Том проявит себя, становилась все меньше и меньше, поэтому другие Дома постепенно отдалялись друг от них. Без поддержки пэров Каттеры вели проигрышную борьбу за сохранение своего престижа. Благородный Дом без престижа был еще менее значимым, чем Дом без Идеалистов.

Он начал пробираться к Академии по маршруту, который проходил уже тысячи раз. Это было недалеко, и почти по прямой линии по главному бульвару от поместья его семьи. Утренняя прогулка по территории Академии была самой расслабляющей частью его дня. Он наслаждался каждой минутой, но никогда не задерживался.

Так близко к центру города улицы были широкими и чистыми. Дома были большие, из серого камня, облицованного шифером, и уютно расположились за стенами, сложенными из речного камня. Рассвет поднимался над крышами, окрашивая черепицу в розовый цвет. Из труб струился дым, щекоча нос запахами хлеба и дерева.

Дальше от центра города дома были деревянными, и стеклянные окна, которые здесь были обычным явлением, стали редкостью. В деревенских кольцах такая роскошь, как стекло, была несерьезной тратой. Слишком легко рог или коготь разбить.

Он шел с хорошей скоростью мимо комплексов других благородных домов, присоединяясь к скудному пешеходному движению. Он слышал отдаленные удары молотков по металлу и гулкий стук пил по дереву из квартала ремесленников. Скулили лошади, лаяли собаки, смеялись дети - все эти бесчисленные звуки Вэйреста звучали так, словно он вздыхал, потягивался и медленно просыпался.

Город шумел даже таким ранним утром. Он миновал Рыночную площадь и пошел по краю, прислушиваясь к знакомым крикам торговцев, предлагающих свои товары. Некоторые из них были жителями города, уже расположившимися под навесами перед своими лавками в лучах рассвета. Некоторые были добрыми хозяйками, приехавшими из деревень, чтобы продать продукты или изделия ремесленников, или торговцами, прибывшими из Безопасной Гавани, Горизонта или еще дальше. Все они шумели, их крики перекликались друг с другом.

Том пошевелил широкими плечами, чтобы размять их. Он был выше среднего ростом, но не настолько, чтобы это было первым, что бросалось в глаза при встрече с ним. Достаточно, чтобы он мог комфортно видеть над постоянно увеличивающимся потоком людей, когда он двигался сквозь растущую толпу. Он глубоко вздохнул и снова выдохнул, позволяя своим глазам окинуть растущую суету.

Все люди были одеты в одинаковые одежды, коренастые, с фермерскими корнями, даже если большинство здесь, в самом Вэйресте, были слишком чисты для фермеров. У большинства были такие же каштановые волосы, как у Тома, нередко встречались и соломенно-русые, но черные и рыжие выделялись, как угли в камине.

Жители Вэйреста любили краски, и это проявлялось в их одежде. Главным предметом экспорта Вэйреста были продовольственные культуры, но немногие предметы роскоши, такие как вино и красители, приносили огромные деньги. Деревни-кольца обеспечивали Вэйресту редкую безопасность в сельском хозяйстве, и это приносило дивиденды его жителям. Крашеные плащи и куртки всевозможных цветов развевались и переплетались, покупались и продавались, создавая гобелен цвета, как и шума. Каменные стены, мощеные улицы и загорелая кожа, характерные для Вэйреста, придавали сцене землистый оттенок.

Вэйрест, расположенный в двух неделях пути от ближайших городов по торговым дорогам, все еще привлекал посетителей и торговцев по разным делам, и на Рыночной площади всегда можно было встретить интересные виды.

Одним из его любимых развлечений было бродить по площади. Том мог часами любоваться иностранными товарами, задерживаться рядом с путешественниками, пытаясь узнать новости из-за границы, и представлять, каково это - путешествовать.

Для него это была несбыточная мечта. Для всех, кто еще не проявился. Опасное путешествие по торговым дорогам, через бескрайние мили Великих Зеленых Земель, было чрезвычайно опасным даже для тех, кто проявился. Для обычного человека, вроде него, это был бы смертельный марш. Тому приходилось довольствоваться тем, что он любовался путешественниками, проделавшими этот путь.

Однако у него не было времени, не сегодня утром. В его нутре зашевелилось чувство, которое он привык ассоциировать с плохими новостями, подстерегающими его. Ему хотелось задержаться, чтобы среди рыночных сплетен уловить хоть намек на причину, но он не мог позволить себе опоздать.

Том зашагал быстрее, направляясь по широкой набережной, ведущей к Академии. Вдали от суеты Рыночной площади все было спокойнее, если только можно было назвать спокойным постоянно движущийся поток людей.

Рыночная площадь обозначала границу между Благородным и Административным районами. Тщательно ухоженные комплексы превратились в унылые здания, прижавшиеся друг к другу, словно помогая друг другу нести бремя бюрократии Вэйреста. Бюрократы, проникающие в них, не выглядели так, будто были готовы помочь.

На лбу Тома выступили капельки пота, и он поправил воротник, пытаясь хоть немного успокоиться от жаркого, неподвижного воздуха. Лето в Вэйресте было жестоким, и он был рад, что оно закончилось.

Ты не будешь так рад, когда назовут Жатву. При этой мысли он почувствовал тошнотворное предвкушение. Жатвы не было уже три года, и следующая должна быть уже близко.

Может быть, именно в этом году я наконец-то проявлюсь. Надежда и тревога боролись в его груди. И может быть, я проявлю Меч сегодня, а не проведу эту неделю, получая побои, - насмешливо закончил он.

Том вышел на улицу, когда мимо проехала карета, фыркая лошадьми. Он рассеянно отметил герб на боку - золотой серп, обвитый виноградными лозами. В наши дни карету Каттеров использовали только в самых серьезных случаях. Даже тогда они едва могли позволить себе арендовать лошадь, чтобы запрячь ее.

Теперь он видел стены Академии, красные на фоне вездесущего серого цвета, привезенного сюда за смехотворные деньги из каменоломен в Горизонте. Она возвышалась над окружающей архитектурой: скопления красных зданий с глиняными черепичными крышами возвышались над величественными стенами. Единственными другими зданиями в Вэйресте, превосходящими по величию Академию, были Палаты Совета и Собор Богоматери Верити. Они находились на другой стороне центра города, но Том знал, что если он пройдет всего один квартал по направлению к ним, то верхушки палат будут хорошо видны. Шпиль собора был хорошо виден в любой точке города.

Поток бюрократов ослабел, и их сменила молодежь, одетая во всевозможные броские одежды. Том порадовался своей простой одежде из черно-серебристой ткани Каттера. Немного пота стоило того, чтобы не выглядеть как попугай.

Академия была местом, где обучалась вся благородная молодежь Вэйреста. Том посещал ее с восьми лет - самого раннего возраста, с которого это разрешалось, но сейчас, в двадцать два года, среди его сверстников было лишь несколько человек, не проявивших хотя бы один Идеал. И уж точно ни один не был старше его. Издевательства, которым он подвергался в результате этого, с каждым годом становились все более жестокими и повсеместными.

Он был странным для благородного человека, даже если многие люди вообще никогда не проявлялись. Все остальные благородные, не проявившиеся к его возрасту, уже давно перестали посещать Академию. В этом не было смысла. Для Тома выбора не было.

Обычно студенты заканчивали Академию через год или около того после проявления своего первого Идеала и становились учениками любой из профессий в городе, в соответствии с их Идеалами. Гвардия всегда жаждала пополнения, не говоря уже о целителях, ремесленниках или церкви.

Этим организациям было проще набирать учеников в других школах города. У их учеников не было возможности просто удалиться в безбедную жизнь после окончания обучения. Однако эти школы также не получали средств от благородных пэров, поэтому различные организации вели ожесточенную борьбу за набор в Академию. Их студенты имели доступ к лучшему обучению и ресурсам в городе, и это проявлялось в их выпускниках.

Он содрогнулся при мысли о том, что сделает его отец, если он не проявит себя в ближайшее время.

Сосредоточься, подумал он. Беспокойство - это червь, который поедает посевы спокойствия.

Однако сказать легче, чем сделать. Он приблизился к Академии, чувствуя, как тяжесть обязанностей наваливается на него по мере приближения начала дня.

Карета, проехавшая мимо него, остановилась на улице, и мужчина в костюме слуги помогал спуститься молодой женщине. Ее длинные черные волосы колыхались шелковистыми волнами, когда она спускалась. Утреннее солнце сверкало на ее гладкой, загорелой коже, чуть более темной, чем обычно у уроженцев Вэйреста, чего нельзя было сказать о ее волосах. Она остановилась при его приближении, обратив на него взгляд жидких черных глаз.

Семья Равентос сколотила состояние, переехав в Вэйрест несколько столетий назад, принеся с собой знания в области выращивания винограда. Их быстро приняли в пэры, и теперь они были одним из самых престижных Домов в Вэйресте.

В то время как остальные его сверстники варьировались от безжалостных задир до язвительных сплетников, Роза Равентос была аномалией. Она была единственной из его сверстников, кто когда-либо заступался за него, но она так же быстро обрывала его словами, как и все остальные.

Том представлял собой разительный контраст с ней. Там, где он был терпелив и методичен, она была резкой и быстрой. Том не был глуп, но рядом с Розой он чувствовал себя дураком. Он всегда медленно завязывал отношения, когда его отец даже позволял это, а она быстро заводила друзей и так же легко их теряла. Она была дружелюбной и вспыльчивой в равной степени, так же быстро взъерошивала чьи-то перья, как и разглаживала их. Том никогда не знал, как к ней относиться. Положение их Домов только усугубляло ситуацию.

Семья Равентос прочно обосновалась, и их состояние продолжало расти. Роза тоже была всем, на что могла надеяться семья. Она всегда была исключительной во всем, чему учили в Академии: в бою, стратегии, истории, науках и философии. И хотя Том мог сказать, что и он, по крайней мере, не сильно отставал от нее в этих предметах, без Идеала можно было рассчитывать лишь на очень многое - а Роза, конечно же, проявила Огонь во время последней Жатвы. С тех пор она безнадежно превзошла его.

Ее аквилонское лицо было бесстрастно. Долгое мгновение она смотрела на него, ее холодные глаза заставили его съежиться. Когда он открыл рот, чтобы поприветствовать ее, она громко фыркнула, затем повернулась и плавно пронеслась через ворота Академии. Похоже, сегодня она была в одном из своих скверных настроений. А может, и нет, он никогда не мог сказать.

Том вздохнул про себя. В любом случае, у меня есть более важные вещи, чем друзья.

Например, не погибнуть во время Жатвы. Или, что еще хуже, опозорить отца и испортить репутацию Дома.

По правде говоря, он был бы рад друзьям. Хотя бы одного. Он всегда считал себя дружелюбным и добрым человеком. Но его отец позаботился о том, чтобы у него не было возможности построить какие-либо отношения. Он называл их "отвлечениями", и наказывал Тома не только за отвлечения. Его неспособность проявить себя сделала его уверенным, что никто из его сверстников не захочет запятнать себя связью с ним.

Ничего не остается делать, кроме как двигаться вперед, подумал он. Может быть, когда я проявлюсь, люди не будут возражать против того, чтобы знать меня снова.

Но почему-то он знал, что это никогда не будет так просто.

Том внутренне вздохнул, взял себя в руки и вошел в большие ворота Академии.