Том и остальные мчались через лес с самоубийственной скоростью. В его голове постоянно мелькали воспоминания о богомоле, который напал на них из засады. При таком темпе движения у них не было ни малейшего шанса избежать подобной ситуации.

Они продирались сквозь кустарник. Спотыкались о впадины, скрытые валежником. Перелезали через бревна и корни. Огибали деревья. Они с паническим остервенением меняли направление, когда натыкались на непролазный уступ.

Прошел еще час, и Том заметил, что остальные вздрагивают и бросают взгляды назад. Должно быть, орки наконец-то подошли к ним на расстояние слышимости. Это были плохие новости: орки определенно взяли их след, и они набирали обороты.

Том прислушивался к вою, который становился все ближе. В конце концов он смирился с тем, что им не удастся их обогнать. Оставалось два варианта: драться или прятаться. Ни то, ни другое не было особенно привлекательным.

Если они будут драться, их, скорее всего, прикончат на месте. Чтобы у них появилась хоть какая-то надежда, ему придется раскрыть свою новую природу Идеалиста, а когда он это сделает, они его тут же прикончат. Кроме того, между ними был только один короткий меч и никаких доспехов.

Если бы они спрятались, их, скорее всего, нашли бы и схватили. Орки, похоже, чувствовали себя в лесу гораздо лучше, чем они, и наверняка как-то выслеживали их; Том не верил, что сможет спрятаться от них, не говоря уже о том, чтобы спрятать от них трех человек.

Он был в тупике, но они должны были что-то предпринять. Просто позволить убить себя или попасть в плен было нельзя. Том знал, что если их снова схватят, то бежать будет невозможно. Понаблюдав за орками почти неделю, он не сомневался, что они выслеживают их только потому, что их бег вызвал в них какую-то первобытную охотничью реакцию.

Еще через полчаса бешеного темпа Том ненадолго остановил их.

"Они собираются нас догнать", - сказал он, тяжело дыша. "Нам нужно либо драться, либо прятаться, но если мы будем продолжать бежать, то только вымотаемся, когда они нас догонят".

Сэм просто смотрела на него расширенными глазами, слегка покачивая головой взад-вперед и сильно задыхаясь.

Солдат был в немного лучшем состоянии, он все еще задыхался, но уже немного контролировал себя. Его лицо, однако, говорило о другом. На нем была печать страха. Его глаза метались по сторонам, как мыши в коробке. Его губы были сжаты в тонкую линию. Его лицо было достаточно белым для нижнего белья священника Истины.

"Что? Нет! Мы не можем просто ждать их!" - сказал солдат. "Это безумие, парень! Они точно нас поймают!"

"Подумай секунду", - сказал Том. "У нас не так много времени. Нам нужно найти место, где можно укрыться, и надеяться, что они нас пропустят".

"Ты чертовски сумасшедший! Оставайся здесь, если хочешь, - он обвиняюще ткнул пальцем в Сэм, - но...

Я не собираюсь просто ждать, пока они снова поймают меня!"

И с этими словами солдат повернулся и побежал сквозь деревья, оставив их. Том хотел крикнуть ему вслед, но вой сзади остановил его. Он выдал бы, где именно они находятся, и тогда они могли бы и сами продолжать бежать.

"Сэм, послушай меня!" - торопливо сказал он. "Нам нужно найти место, где можно спрятаться, где они нас не найдут. Тогда мы сможем просто подождать, пока они пройдут мимо нас и пойдут в другом направлении, хорошо?" Она тупо смотрела на него.

"Хорошо? Сэм? Следи за тем, где мы можем спрятаться", - настоятельно попросил он, схватив ее за плечи. Она слабо кивнула, слезы текли по ее измазанному лицу.

Достаточно хорошо, подумал Том. Он снова начал движение, высматривая все возможные места, пока они шли за солдатом.

Они искали и искали, пока охотничья группа орков приближалась. Были места, где можно было спрятаться, но все они казались в лучшем случае хлипкими. Тому хотелось вырвать волосы, хотелось закричать от разочарования. За последний месяц с лишним, пока они исследовали Глубокую Зелень, мест, где можно спрятаться, было бесконечное множество. Подлесок был обильным. Трудно было избежать разломов, вырезов и оврагов. Деревья с корнями, доходившими до пояса, были повсюду. Только не здесь.

Этот участок леса был относительно ровным. Лесной покров был усыпан листьями и ветками, но не было больших валежников. Здесь не было больших камней, а обычно всегда присутствующие низкие кусты и кустарники были немногочисленны.

Они продолжили путь, становясь все более и более неистовыми в своих поисках. Сэм выглядела так, будто у нее вот-вот случится срыв. У нее тряслись руки, и она хныкала, следуя за Томом.

По мере того как звуки преследования становились все более неистовыми, причина отсутствия почвенного покрова стала очевидной. Земля переходила в подъем, сначала пологий, а затем быстро увеличивающийся. На земле появились камни, а деревья стали располагаться чуть дальше друг от друга. Том подтолкнул их к еще большей скорости. Почвенный покров рос по мере их движения. Том рассудил, что деревья здесь, должно быть, подвержены большему воздействию ветра, учитывая более широкое расстояние между ними и большую высоту, и что он чаще счищает с них мертвые и слабые ветви. Крупные камни не исчезали, и из почвы выглядывали валуны. Они бежали дальше.

Том был уверен, что в любую минуту он оглянется через плечо и увидит темно-красную кожу, движущуюся среди деревьев. Или же он услышит возбужденный вой и, повернувшись, увидит орков, которые бегут за ними, наконец-то обнаружив свою добычу.

Наконец нервы Тома сдали. Вой раздался почти прямо за ними, эхом отражаясь от каменистого склона. Он выбрал ближайшее место, где можно было хоть как-то укрыться, - небольшое углубление, образованное двумя большими валунами, прижатыми друг к другу.

"Там!" - сказал он Сэм, указывая на него. На ее лице промелькнули надежда и облегчение.

Два валуна имели V-образную форму и были слегка закруглены снизу, чтобы под ними оставалось пространство. В промежутке между ними было достаточно места, чтобы они оба могли протиснуться друг к другу. Но если смотреть под правильным углом, их головы были бы открыты, поэтому Том воспользовался секундой, чтобы взять несколько больших веток и подтащить их к месту. Сэм увидела, что он делает, и тоже схватила охапку веток поменьше.

Сэм бросила ветки рядом с валунами и пролезла в щель. Том подождал, пока она устроится, а затем пролез сам. Теперь звуки орков были слышны отчетливо. Они достигли подножия склона, вероятно, меньше чем через минуту после того, как Том и Сэм оказались за валунами. Том протянул руку, волоча за собой ветки, и изо всех сил старался придать им естественный вид, но при этом скрыть их от глаз. Сэм подставляла собранные ею ветки поменьше в образовавшиеся зазоры.

Они оба замерли, услышав шаги, приближающиеся по склону. Скоро они узнают, видели ли орки, как они прятались внизу склона. Том закрыл глаза и произнес беззвучную молитву, едва осмеливаясь дышать. Теперь им оставалось только молчать.

Им с Сэм было неудобно прижиматься друг к другу в их маленькой норе. Он чувствовал, как резко поднимается и опускается ее грудь, ее дыхание глухо отдавалось в крошечном пространстве. Он заставил ее замолчать, зная, что от этого зависит их жизнь.

За валуном громыхали орки, то бегая, как люди, то используя свои мощные руки для передвижения полубегом по земле. Они шли на довольно большом расстоянии друг от друга, повизгивая на бегу. Один из них на мгновение остановился, издав протяжный вой на ветру, а затем со стремительной скоростью взлетел вслед за своими собратьями. Сквозь просвет в ветвях Том насчитал их около десяти.

Должно быть, они разделились, чтобы искать нас. Том понял, что от лагеря должны были вести два разных следа. Это было неожиданное преимущество, но они с Сэм все равно не смогли бы в одиночку противостоять десяти оркам. Хотя у них был определенный шанс спрятаться от них: они не видели Сэм и Тома и, похоже, не собирались тщательно их искать. Том задавался вопросом, выслеживают ли они их хоть сколько-нибудь тщательно, или просто идут по смутному запаху или чему-то в этом роде.

Дальше по склону раздался крик, и Сэм вздрогнула, ее ноги пихнули Тома.

Солдат! подумал Том. Черт. Он ушел не так далеко, как я думал.

Еще больше криков эхом прокатилось по склону. "Нет, НЕТ, НЕТ!" - кричал солдат. Том слышал, как орки разговаривали и кричали друг на друга на своем грубом языке. Звуки, когда солдат боролся со своими похитителями и отрицал свой захват, становились все ближе. Орки тащили его обратно вниз по склону.

Значит, пленники. подумал Том. Должно быть, мы им зачем-то нужны.

И тут, черт! Я забыл! Он послал мысль своей сущности. Он пролетел над ним в щель между скалами, но орки уже прекратили свою болтовню. Они снова появились в поле зрения, на этот раз более медленно. Солдата тащили по земле на веревке, привязанной к его ногам.

Он тащился, как санки, запряженные ребенком, поворачивая и натыкаясь на препятствия. Он натолкнулся на камень и перевернулся.

Он уставился прямо на них. Глаза солдата расширились, когда они встретились с глазами Тома сквозь случайный просвет в ветвях.

Дыхание Сэм стало еще более неровным. Она смотрела на Тома с расстояния менее фута, ее глаза были такими широкими и дикими, что казалось, у нее вот-вот начнется припадок.

Том готов был поклясться, что видит мысли, проносящиеся в голове солдата. Он кричал, чтобы они спасли его, предупреждая орков об их присутствии, - как утопающий, который тянет за собой спасателя. И если бы он не испортил им все дело, то Сэм просто начала бы плакать или устроила бы настоящий припадок, и все равно все испортила бы.

В один миг странное холодное чувство охватило Тома. Оно окружило его, погрузило в себя, зияло внутри него. Мир замедлился. В его голове замелькали образы.

Он прикусил язык, когда один из насмешливых снобов в академии подкалывал его, зная, что любой ответ будет для них кровью в воде - уверенностью, что они попали в цель. Том просто хотел бы, хоть раз, чтобы они оставили его в покое.

Он отказывался от ответа, который, как он знал, был правильным, во время урока, сопротивляясь своей почти патологической потребности отвечать, потому что это только поможет ему почувствовать себя лучше на мгновение, а позже подольет масла в огонь его обидчиков.

Отказывался заглотить наживку, когда отец отругал его во время их "тренировки", зная, что это еще больше усугубит его положение, и желая этого - невзирая на цену. Хотел, больше всего на свете хотел сравниться с отцом. Побить его. Чтобы заткнуть его на хрен.

Молчать, когда его мать снова и снова спрашивала, все ли с ним в порядке после того, как она его вылечила, зная, что это причинит ей глубокую боль, и желая этого.

Молчание. Он всегда использовал его как инструмент, и сейчас он нуждался в нем больше, чем когда-либо. От этого зависела его жизнь.

Его сущность запульсировала, и молния вокруг розовой сердцевины стала черной.

Идеал проявился.

Идеал Второй (Классический): Тишина.

Навык первый (классический): Тишина (активный).

Затраты маны: Умеренные.

Время перезарядки: Умеренное.

Дальность действия: Средняя.

Продолжительность: Умеренная.

Наложить на цель дебафф "Безмолвие". При использовании на себя накладывает на кастера сон.

Мир вновь обрел четкость. Солдат открыл рот.

"Тише", - сказал Том едва слышным шепотом.

Солдат сделал глубокий вдох и попытался выдохнуть его в крике мольбы о помощи, мышцы его шеи напряглись, лицо стало темно-розовым. Но не вышло ни звука. Даже шепота. Дикое, растерянное выражение появилось на его лице, когда он снова и снова пытался привлечь их внимание.

Том быстро повернул голову к Сэм. "Тише", - сказал он, но на этот раз не почувствовал оттока маны.

Черт! Он понял, что все еще находится в процессе перезарядки.

Глядя на нее, он понял, что это все равно сработало. Она все еще втягивала воздух, но с ее губ не слетало ни звука.

Орки тянули солдата дальше, вниз по склону, скрываясь из виду, не обращая внимания на его молчаливые усилия. Том оставался напряженным, каждый мускул его тела напрягся, ожидая, что они вернутся в любой момент. Долгие минуты он вглядывался между ветвями, напрягая уши, чтобы услышать хоть какой-нибудь звук.

Сэм снова начала бить его по ногам. Он снова повернулся, чтобы посмотреть на нее. Ее лицо тоже стало пурпурным. На губах выступила пена. Ее дыхание было очень поверхностным, а взгляд расфокусированным.

Том протянул руку, чтобы подтолкнуть ее. Он не осмеливался говорить, боясь, что его услышат. Все ее тело было совершенно неподвижным. Он не мог понять, что произошло - ведь дебафф "Безмолвие", похоже, не мешал им дышать.

Затем Том почувствовал резкую боль в ноге.

Навык активирован: Сладкое страдание (пассивное).

Яд скорпиона серого мха - отменен: Наложен бафф экстремального мышечного расслабления. Применен сильный обезболивающий бафф. Умеренная продолжительность.

Его сущность плавно покачивалась перед ним, и он чувствовал, что плывет вместе с ней, погружаясь в бессознательное состояние.