Их маленькая потрепанная группа подняла оружие и образовала неровное кольцо вокруг бормочущего солдата. Крики богомола привлекли внимание других зверей. Лай и вой быстро приближались к ним. От этого не убежать.

Никто не говорил. Даже Клервин. В этом не было нужды. Они будут сражаться здесь всеми фибрами своего существа и, скорее всего, все равно умрут.

Они ждали, готовые вот-вот рухнуть. Том схватил свое копье с того места, где оставил его, когда они остановились, но у него едва хватило сил поднять его. Его одежда неудобно прижималась к нему. Под доспехами они казались липкими, пропитанными потом и грязью.

Том сделал глубокий вдох. Вопли становились все ближе.

С минуты на минуту... - подумал он.

Из-за деревьев выскочили фигуры и остановились, увидев группу. Из леса выходили все новые и новые фигуры, их было двадцать, тридцать. Они были высокими, в среднем около шести с половиной футов. Гуманоиды, но определенно не люди. Темно-красная кожа обтягивала мускулистые тела. Темно-красная, как засохшая кровь.

Орки, - в недоумении подумал Том. Не может быть! В Глубине Зелени тысячи лет не было ни одного орка. С тех пор как закончилась Великая Чистка.

Реакция остальных членов группы была самой разной. Некоторые задыхались. Некоторые закричали. Некоторые выражали свое недоверие, делая знаки против зла.

"О, Богиня..." прошептала Клервин.

Орки были извечным врагом человечества. Монстры и мана-звери были достаточно плохи, но именно орки в конечном итоге заставили людей жить в своих огромных городах-крепостях. Они были сильнее и быстрее человека, неумолимы, дики, хитры и, что хуже всего, чрезвычайно плодовиты. Нашествие орков, оставленное на несколько месяцев, могло выйти из-под контроля. Если оставить их на год, они могут осадить целый город.

У человечества было два явных преимущества. У орков не было желания созидать, они существовали исключительно для того, чтобы разрушать. Любые инструменты и оборудование, которые они создавали, были в лучшем случае грубыми. Они также не могли следовать идеалам и не развивали способности, как монстры. Не такой уж большой недостаток, когда даже их молодые особи были так же сильны, как полноценные Идеалисты, но исторически это имело значение.

Великая Чистка была всемирной кампанией по искоренению орков раз и навсегда. Тысячи лет они досаждали другим разумным видам мира, опустошая их земли и тормозя их развитие. Потребовались сотни лет согласованных усилий, но в конце концов все цивилизованные земли были объявлены свободными от их угрозы.

Теперь легенды были прямо перед ними.

Половые различия, похоже, были, но по отдельности они были очень разнообразны, не было двух совершенно одинаковых. Самцы были выше, шире и мускулистее. Самки были грубее, их конечности пропорционально длиннее, чем у самцов. У обоих были маленькие глазки-бусинки, приплюснутые носы с щелевидными ноздрями и широкие пасти с бритвенными зубами. Из пасти самцов торчали клыки, а у самок - саблевидные клыки, но, кроме этого, они почти напоминали маленьких рыбок-пираний, которых иногда можно было встретить в реках Зелени.

У одних были длинные, свалявшиеся волосы, у других - лысые головы. На них были поношенные набедренные повязки, а на некоторых - доспехи. Убогие доспехи. У некоторых были настоящие копья, а у остальных - грубые топоры и дубины.

Что-то щелкнуло в голове Тома. Они устроили засаду на отставших после нападения роя. Женщина, которую мы нашли, должно быть, каким-то образом избежала одной из их атак.

Это было плохо. Если здесь было тридцать орков, значит, их должно быть больше. Потенциально гораздо больше. Если бы они были в Зелени во время Жатвы, то могли бы напасть на другие отряды. Они должны были сообщить Вэйресту. Если никто не вернется, город может оказаться в осаде еще до того, как они успеют подготовиться.

Орки рассредоточились, чтобы окружить их. Группа сгрудилась теснее. Орки перед ними расступились, когда один огромный индивид вышел из-за дерева и ворвался на поляну. Другие орки прекратили свое ворчание и рычание, когда он вошел.

Он был огромен, более семи футов ростом. Клыки загибались от нижней челюсти до самых щек. Длинные пряди волос, переплетенные с кусочками костей и перьев, ниспадали на широкую мускулистую грудь, покрытую шрамами. На нем была длинная юбка, явно две разные, срубленные с мертвых солдат и грубо сшитые вместе. Ноздри его раздувались, когда он делал сильный вдох и выдыхал воздух. Его глаза сузились, когда он увидел группу, в них была написана звериная хитрость. Оно несло с собой огромный серебряный молот. Молот Мархарта.

Оно шагнуло вперед, совершенно не боясь их. Оно плевалось и рычало на них, бросило в их сторону небрежный жест, а затем издало серию грубых покашливаний. Только через мгновение Том понял, что оно разговаривает - судя по звукам, смеется над ними.

Клервин напряглась. Она слегка склонила голову набок, ее глаза быстро забегали туда-сюда.

Удивительно, подумал Том. Ее Сущность может переводить язык орков. Затем произошло нечто поистине редкое. Перед ними появился плавающий шар бледно-зеленого света с белой окантовкой. Те из их группы, кто стоял перед ним, задыхались, заставляя остальных оглядываться вокруг, чтобы тоже увидеть его.

Ее Сущность! подумал Том. Идеалисты очень редко позволяли кому-либо видеть свои Сущности, но при желании они могли сделать их видимыми. Насколько Том понял, они были интимным аспектом Идеализма, уникальным для каждого Идеалиста. Увидеть одного из них было все равно что подглядывать за двумя влюбленными, когда они целуются, - нарушение приватности. Клервин, очевидно, считала, что ситуация требует, чтобы они тоже видели, что говорит орк. Коричневый текст начертался посреди Сущности, колеблясь, а затем исчез, чтобы освободить место для нового.

- Жалко! Эти собаки едва могут стоять. Орк остановился и разразился громким смехом. Они все так слабы сейчас. Мы обрушимся на них, как прилив, и заберем то, что принадлежит нам.

"Ты не найдешь нас такой легкой добычей, орк!" заявила Клервин.

Орк оглядел ее, бледную и изможденную, но с храбрым лицом. Он снова рассмеялся, и изо рта его вырвалась туча слюны.

Тявкающая собака пытается поговорить со своим хозяином! Другие орки тоже начали смеяться. Это был невероятно тревожный звук, как будто находишься в палате целителя во время чумы с кашлем. Орки отступили, ковыляя за пределы досягаемости их копий. Огромный орк подошел к Клервин, прямо к ее копью.

Внезапно она опустила копье на одну руку, а другую вытянула и выпустила в него поток голубых лепестков. Почти непринужденно он поднял одну из своих массивных ладоней.

От его ладони по воздуху разошлись красные светящиеся трещины, словно кто-то разбил боковую стенку печи. Лепестки безвредно ударились о землю. Орк повернул руку ладонью вверх и медленно сжал кулак. Он с любопытством посмотрел на Клервин. Она попятилась.

Идеалистка... - произнес он. Я надеялся, что они станут сильнее. Эти бледные крысы так далеко зашли. Возьми их.

Действия соответствовали словам, и она небрежно отбросила копье в сторону. Остальные орки завыли и набросились на них как один.

Том стиснул зубы. Женщина-орк неслась прямо на него, используя свои длинные руки для передвижения по земле, как какая-то гротескная обезьяна. Она прыгнула на него, не обращая внимания на копье, которое он нес.

Он бросился на нее, пронзив ее копьем прямо в грудь, но у нее было достаточно импульса, чтобы перелететь через него и опрокинуть его. Том метался вокруг, запутавшись в трупе и собственном копье. Вокруг него раздавались звуки боя. Он отчаянно боролся, пытаясь встать на ноги.

Он освободился и стряхнул с себя труп как раз вовремя, чтобы увидеть, как дубина со свистом пронеслась над его головой. Он дернулся назад, но все же получил удар в висок.

Том тут же упал на землю, его зрение поплыло. Он увидел массивного орка, который одной рукой держал Клервину за лицо, пока она слабо сопротивлялась. Тьма поглотила его.

Том очнулся, полностью дезориентированный. Его трясло, как будто он ехал на лошади. Когда он сориентировался, то понял, что его несет на плече один из орков. Его руки висели перед ним, связанные на запястьях веревкой. Подняв голову, он увидел, что другой орк-мужчина тоже несет одного из его товарищей на плече. Он не мог разглядеть, кого именно, ему были видны только ноги.

Он начал дико биться. У него почти не было шансов сбежать, да еще в одиночку и со связанными руками, но это было не хуже, чем ждать, пока орки сделают все, что задумали.

Орк, несший его, остановился и бесцеремонно повалил его на землю. Он понял, что с него сняли доспехи и связали ноги. Он что-то прорычал на него, его вонючая пасть была всего в нескольких дюймах от лица Тома, а затем ударил его тыльной стороной руки. Сильно.

В ушах зазвенело, его снова перекинули через плечо и понесли прочь.

Пока они шли, а его дезориентация от потери сознания постепенно проходила, он заметил, что по крайней мере еще четверых из его отряда несут так же, как и его. Клервин нигде не было видно. Он предположил, что ведущий орк, вероятно, несет ее, учитывая его способность защищаться от ее умений.

Орк использовал умение! подумал Том. Мы должны бежать! Мы должны сообщить в Вэйрест!

Орки никогда не умели использовать умения или следовать Идеалам. Если это изменилось, то им крайне важно было сообщить об этом. Это было главное преимущество людей перед ними. Сам факт существования орков в нескольких неделях пути от Вэйреста меркнет по сравнению с этим. Когда они вернутся с новостями, Вэйрест немедленно отправит гонцов во все ближайшие города, предупреждая их и призывая сделать то же самое.

Когда... - насмешливо подумал Том. Если. Если мы вернемся.

Когда он отправился на Жатву, он меньше всего думал, что все закончится тем, что его съедят орки. Или замучен орками. Или принесен в жертву во имя их темного бога. Их присутствие вызывало у него отвращение. Оно ужасало его. Он никогда не думал встретить этих существ из древности, не говоря уже о том, чтобы попасть к ним в плен. Орков полагалось встречать в бою, с армиями, разбивать, а остатки выслеживать специальными отрядами идеалистов, прежде чем они смогут снова распространиться. Что мог сделать против них обычный человек?

Волна безнадежности накатила на него.

Как бессмысленно, - сетовал он. Все мои тренировки, вся моя работа, вся моя боль - только для того, чтобы все закончилось вот так.

Время превратилось для Тома в бессмыслицу. Их несли несколько дней. У него болели ребра от многочасового биения о плечо орка. Его запястья были натерты до крови. Он понятия не имел, куда они направляются. На север, насколько он мог судить. Орки передвигались по лесу с естественной грацией животных, с легкостью находя наилучший путь. Куда бы их ни вели, их вели быстро.

Каждую ночь их сваливали в грубую кучу с одиноким орком, который присматривал за ними. В середине ночи орк менялся с одним из своих собратьев. Если они слишком много двигались, то их пинали. Если они разговаривали, их жестоко избивали. После нескольких первых примеров никто из них не решался даже пытаться. Их руки и ноги никогда не развязывали. Их не кормили. Им не давали возможности нормально облегчиться. Они быстро превратились в зловонное месиво из избитых, сведенных судорогой мышц.

В первую ночь Том заметил, что Клервин не бросили в кучу вместе с ними. Он недоумевал, где они ее держат, пока на следующее утро не увидел, что ее голова была привязана за волосы к военной юбке вождя. На ее лице застыло выражение страдания. В этот момент Том потерял всякую надежду на побег или спасение.

Гад, в частности, был в замешательстве. Он, должно быть, отчаянно надеялся избежать той же участи. Том наверняка убил орка, и по крайней мере несколько других тоже. Единственная разница между ними и Клервин заключалась в том, что она была идеалисткой. Том полагал, что имеет смысл убить ее; она была бы слишком опасна для транспортировки в качестве пленницы.

Том пожалел Гада. Если бы они поняли, что он идеалист, то убили бы его на месте. Если Клервин не могла сражаться с орками, то у Гада не было никаких шансов. Его Идеал Тупости тоже был бесполезен для побега. Похоже, при всем идиотизме и напыщенности Гада, он понимал всю серьезность их положения. Он постоянно боролся с собой, не позволяя себе плакать и хныкать, чтобы не получить от орков взбучку за шум.

Когда Том осознал, что Гад понимает, о чем говорили орки во время их марша через его Сущность, его совершенно истерическое лицо приобрело гораздо, гораздо более мрачную перспективу.