Остаток дня они отдыхали на поляне, а с рассветом двинулись в путь. Клервин пришлось не спать всю ночь: каждый раз, когда она ослабляла свое умение "Сердце", спасенная женщина снова впадала в истерику.

Том все это время беспокоился о выносливости Клервин. Идеалисты имели более крепкое телосложение, и оно становилось только крепче с каждым идеалом, который они имели, и с каждым уровнем, которого они достигали в них. У Клервин было падение, но он не знал, на каком уровне находится каждый из ее Идеалов. Тем не менее, он знал, что у нее осталось не так уж много сил. Не после роя, и не после использования ее навыка всплеска. Ее навык контроля, вероятно, не потребляет много маны, по крайней мере, но это все равно будет для нее нагрузкой.

Том отметил, что по крайней мере несколько человек из остальных заметили, что Клервин использует навык "Сердце" для поддержания духа. Никто из них ничего не сказал. Том не мог сказать, было ли это связано с навыком или нет. Конечно, было неприятно осознавать, что твоими эмоциями манипулируют, но он мог понять необходимость этого. Они все еще находились в тяжелом положении.

До утра они добрались быстро. Солдат, которого они нашли накануне, цеплялась за них, пока они двигались. Они не смогли добиться от нее ничего, кроме панического бреда о том, где она была и как выжила. Том сочувствовал ей, но в основном он был просто благодарен за то, что она не замедлила их продвижение.

Когда рассеянные лучи солнца, пронизывающие полог, начали вставать прямо, они инстинктивно начали искать место для полуденной трапезы. Клервин приложила руку к дереву, как она имела привычку делать каждые четверть часа или около того, и слегка кивнула им на север.

"Впереди небольшое открытое пространство под деревьями. Скоро мы его достигнем", - сказала она им. Их настроение немного поднялось, само по себе. Эти небольшие перерывы в бесконечном походе по лесу были единственным, чего они ждали.

Они находились в Зелени уже месяц - столько, сколько длится обычная Жатва. Все остальные отряды останутся еще на две недели. У них же жатва закончилась раньше, хотя им, вероятно, потребуется столько же времени, а то и больше, чтобы добраться до дома в их ослабленном состоянии.

Том был потрепанным и грязным. Его тело болело почти так же сильно, как после "тренировки" с отцом. Он не спал нормально уже несколько недель. Однако он был странно доволен. Это была самая катастрофическая ситуация, в которой он когда-либо оказывался. Он чувствовал, что за прошедшие недели начал сильно расти как личность. Он обязательно проявится. Он все еще чувствовал, как его откровение сидит в уголке его сознания, ожидая возможности устроить засаду. Их плачевное положение дел было хорошо еще и тем, что не давало ему покоя. Каждый раз, когда он пытался это нащупать, оно ускользало, оставляя ему горстку дыма и дразнящее ощущение, что он уже близко.

Они направились к поляне, с нетерпением ожидая возможности хоть на час развеяться. Неделя стресса сделала их всех измотанными. По мере их приближения пространство между двумя деревьями начало смещаться и вихриться. Листья втянулись в это возмущение, затем палки, а потом светящиеся мотивы зеленого света начали медленно светлеть и танцевать в нем. Все больше и больше лесного мусора засасывалось внутрь. Растущая сила сдирала кору с близлежащих деревьев. Появились щепки и куски дерева. В конце концов, образовался стройный силуэт. Он был человекоподобным, со светящимися зелеными глазами, но сильно вытянутым. Он возвышался над ними, ростом не менее восьми футов, с короной из гирлянды палочек, усыпанных танцующими мотыльками света. Весь процесс занял считанные секунды.

"Древесный дух! Назад!" закричала Клервин, прежде чем он успел полностью сформироваться.

Когда она бросилась прямо на него, группа разбежалась - Гад, вероятно, дальше, чем было необходимо. Духи были известными злобными существами, двоюродными братьями более прочных големов. Особенно высокая концентрация маны могла привести к тому, что Мир наделял тот или иной элемент ограниченным чувством. Однако големы были больше веществом, чем маной, а духи - больше маной, чем веществом. Только Клервин сможет нанести ему урон, учитывая его природу, основанную в основном на мане.

В итоге бой оказался коротким. Когда Клервин набросилась на существо, она вскинула правую руку, и из ее ладони вырвались крошечные ярко-синие лепестки. Они пронзили духа, выбрасывая искры при соприкосновении с энергией, удерживающей его форму. Его корявая внешняя поверхность завибрировала, как лужа во время дождя.

Она прыгнула на него, выбросив руки наружу и снова соединив их вместе. С близлежащих деревьев, как вода, стекала древесина, собираясь вокруг ее рук, а затем, когда она сжала руки в узел. Приземлившись, она сделала выпад вперед, и узел вырвался из ее ладоней и попал в грудь древесного духа, отбросив его назад.

Она не дала ему передышки, схватила его и сбила с ног еще одним взрывом голубых лепестков. После этого она просто стояла над ним, обстреливая его лепестками, пока он пытался устоять на ногах, пытаясь маневрировать своей неуклюжей, веретенообразной формой. Через несколько минут оно рухнуло, и в воздухе закружился зелёный свет, который рассеялся, сопровождаемый сердитым жужжанием.

Клервин немного пошатнулась, когда энергия духа рассеялась. Том почувствовал всплеск тревоги.

Сколько энергии она только что использовала? подумал он.

Том бросился ей на помощь, но она отмахнулась от него.

"Я в порядке, Каттер, просто немного устала", - сказала она, убирая его руку. Это было преуменьшение. Под глазами у нее были глубокие синие кольца, и казалось, что она стоит на ногах благодаря усилию воли.

Он долго смотрел на нее ровным взглядом, а затем снова обнял ее за плечи. На этот раз она не стала жаловаться и прислонилась к нему всем своим весом. Показательно, что гордая женщина приняла даже такую помощь. Не то чтобы Том мог сделать для нее больше. Его тревога начала расти. Она поправится, если дать ей время, но если ей придется еще много раз так тратить себя на обратном пути в Вэйрест, то в конце концов это вымотает ее до нитки. Если бы они столкнулись с еще одним духом, схватка пошла бы совсем по-другому, а у них были бы только копья.

Остальные члены группы собрались, и они снова двинулись в путь по указанию Клервины. Они остановились в указанном ею месте - не столько на поляне, сколько на пространстве, где все деревья были расположены на довольно большом расстоянии друг от друга. Они начали перетаскивать несколько бревен в неровный круг для сидения, следуя порядку, укоренившемуся после месяца путешествия.

Они начали есть, сидя в относительной тишине, изредка перебрасываясь замечаниями. То о том, что им нужно поскорее найти еще воды, то о том, что у кого-то износились ремни, то о просьбе одолжить точильный камень для зачистки обломанного края. Обыденные вещи. Не совсем жалобы. Как будто все они понимали, насколько близко к пропасти они находятся, и не хотели упустить даже намека на свое шаткое положение.

После роя им несказанно повезло, и первая встреча с по-настоящему опасным существом напомнила им всем, насколько щекотливой была ситуация.

Том понял, что Клервин, должно быть, перестала использовать на них свое умение "Сердце". Если падение духа группы не подсказало ему, то вернувшаяся женщина-солдат превратилась из немой и податливой в безумную и непримиримую.

"Зубы и когти, кровь и крики, зубы и когти...", - бормотала она про себя бесконечную тираду. Никто не обращал на нее внимания, одновременно уверенные в том, что это ничего не изменит, и боясь спровоцировать ее на крик, как тогда, когда они впервые нашли ее.

Том достал из рюкзака свой точильный камень для солдата. Передавая его ему, он заметил что-то краем глаза.

Это было движение? подумал он. Он взглянул на дерево, где он его увидел, позади солдата, на другой стороне группы. Это был огромный дуб в пятнадцати или около того футах от него.

Ничего, - заключил он. Теперь мне все мерещится. Но когда солдат забрал у него точильный камень, что-то в дереве дрогнуло. Действуя чисто инстинктивно, Том схватил солдата за запястье и потащил его вперед, опрокинув их обоих и повалив солдата на него.

Через плечо мужчины Том увидел, как что-то массивное метнулось в их сторону. Солдат закричал прямо в ухо Тому, оставив в нем звон. Крики раздавались от остальных членов группы, и Том слышал, как они метались, но не мог видеть их из-за солдата, лежащего на нем.

Солдат скатился с него одновременно с тем, как Том попытался оттолкнуть его. Его зрение прояснилось, и он увидел, что группа лежит на земле, хватаясь за оружие или ища угрозу. Том быстро поднялся на ноги, его взгляд был устремлен на дерево.

"Это дерево!" крикнул Том, указывая. "Что-то шевельнулось!"

Ему не нужно было беспокоиться. Никто не обращал на него внимания, и большинство из них, казалось, уже сосредоточились на дереве. Том бросил взгляд на солдата, которого он схватил. Тот сидел на земле и пытался зашить огромную рану в бедре, делая панические вдохи и крича сквозь стиснутые зубы. Гад тупо смотрел на него.

Клервин выстрелила в дерево одним из своих голубых лепестков. Они ударились о странную рябь в воздухе, попеременно рассекая ее и разрываясь на крошечные облачка голубых угольков. Рябь перемещалась, но Клервин держала лепестки на прицеле. Это было обескураживающее зрелище. Том понятия не имел, как Клервине удается быть точной.

Через несколько секунд пульсация прекратилась. На его месте, примостившись на боку дерева, стояло огромное богомолоподобное существо. Даже без использования активной маскировочной способности его было трудно разглядеть: его кожа представляла собой пеструю россыпь зеленых и коричневых цветов.

Он был обращен к ним лицом, ухватившись за дерево задними лапами. Он наблюдал за ними двумя огромными многогранными глазами, его сравнительно крошечные мандибулы дергались и щелкали, когда он поднимал две косоподобные руки для удара. Чудовищная тварь, должно быть, сама была почти пятнадцати футов в длину.

Когда его конечности достигли своей вершины, Клервин выстрелила еще раз. Богомол издал вопль - причудливый, высокочастотный, похожий на разрывание ткани звук. Он скатился по дереву вниз и направился к ним, гораздо быстрее, чем должен был двигаться человек такого размера. Том мог видеть порезы и язвы по всей его передней части от лепестков Клервин.

"Подойдите к нему!" крикнула Клервин. " Атакуйте ублюдка!"

Том рванулся вперед. Богомол набросился на него с необычайной скоростью, и по счастливой случайности он споткнулся в нужный момент. Он услышал небольшой писк и почувствовал крошечное давление на шлем, когда огромная конечность с минимальным отрывом ударилась о его верхнюю часть.

У него не было времени благодарить Богиню за то, что он не потерял голову. Он рванулся вперед, выхватывая свой короткий меч с лезвием. Несколько человек подобрались к нему, но их копья и верткость богомола делали их оружие неуклюжим. Еще несколько человек обошли его с флангов по обе стороны, нанося удары куда попало. Опять же, тонкое тело и тонкие ноги богомола затрудняли нанесение ударов. У Гада не было шансов со своим молотом. У него не было достаточного радиуса действия, к тому же он был слишком медленным.

Гигантское насекомое поворачивалось взад и вперед, его руки-косы наносили удары. Оно задело еще несколько человек, но, к счастью, их доспехи, похоже, получили большую часть повреждений. Одна женщина отступила из боя, ее рука уже не могла нормально держать копье.

Том ударил мечом по одной из ног. Он ожидал, что она окажется обманчиво крепкой, как у большинства мана-зверей, но его меч не только глубоко вонзился, но и прошел сквозь ногу почти без заминки.

Богомол снова закричал, уже громче. Он попытался отступить к дереву, чтобы немного от них отстраниться, но Клервин завалила его лепестками. Теперь он двигался немного неуклюже, обрубок ноги, которую Том перерубил пополам, неустойчиво дергался.

Том воспользовался случаем, чтобы нанести удар в нижнюю часть брюха. Меч все еще резал его, но кожа на теле оказалась достаточно прочной, чтобы не причинить ему реального вреда. Сменив тактику, он присел, выжидая, а затем, когда представилась возможность, нанес глубокий удар в то же место. На этот раз его меч погрузился в насекомое более чем на половину своей длины.

Том испытал мрачное чувство удовлетворения, когда огромное насекомое с воплем разочарования взмыло в воздух. Меч был вырван из его хватки, когда насекомое отпрыгнуло от него, не видя, чем нанесена рана. Слепо удаляясь от источника боли, оно приблизилось к солдатам с одной стороны. Один из них шагнул вперед, сделал выпад, и наконечник его копья пронзил грудную клетку, как раз под одной из конечностей.

Солдат крепко ухватился за копье. Богомол, заторможенный ранами и сковывающим его копьем, был быстро добит. Еще больше солдат наступали, протыкая его копьями и удерживая на месте, пока он истекал кровью. В конце концов, один из студентов вонзил копье в голову, убив его. Том вздохнул с облегчением, когда оно рухнуло на пол. Гад подошел и размозжил ему голову своим молотом.

Подобрав свой меч и вытерев полупрозрачную слизь с лезвия, он повернулся и увидел, что Клервин уже ухаживает за ранеными. Только двое из солдат получили серьезные ранения: мужчина, которого вытащил Том, и женщина, получившая удар в плечо. Оба, похоже, были в порядке после исцеления Клервин, хотя все еще испытывали сильную боль.

Лучше быть раненым, чем мертвым, подумал Том. Он изучал Клервин. Ее лицо приобрело пепельный оттенок. Ее руки дрожали, когда она занималась их ранами. Ее глаза были прищурены, как будто она боролась с головной болью, или пыталась не заснуть, или и то, и другое. У нее ничего не осталось. Он не мог отделаться от мысли, что было бы лучше, если бы эти два солдата были убиты.

Том подошел к ней: "Сэр, могу ли я чем-нибудь помочь? Могу ли я..."

Она оборвала его усталым взмахом руки и с трудом поднялась на ноги. "Мне не нужна забота, Каттер. Все не так уж плохо".

Группа сгрудилась вокруг. Несколько человек скептически переглянулись, но ни у кого не осталось сил, чтобы возразить ей. Они стояли в тишине. Мозг каждого бесконечно вращался безрезультатно, как водяные колеса в засуху.

Тишину нарушил долгий, дикий, язвительный вой, к которому присоединился хор отрывистых лаев и рычания. Группа посмотрела друг на друга расширенными глазами. Что бы это ни было, на волков это не походило.

Черт, устало подумал Том.

Спасенный солдат продолжила свою тираду: "Крики, зубы, когти, кровь...".