Все уставились на Клервин. Ни у кого не осталось сил, чтобы выразить шок или недоверие.

"Значит, мы просто ... умрем?" - спросил один солдат.

Клервин долго смотрела на всех в ответ. "Богиня, не надо так драматизировать. Мы в полной заднице, но мы точно не собираемся просто лечь и сдаться", - объяснила она.

"Никогда не приукрашивала ситуацию, так что я вам всем ее изложу. Отряд разбит. Нам повезет, если найдется еще одна группа нашего размера, которая выберется вместе. Скорее всего, осталось меньше тридцати или сорока человек, бродящих по двое или по трое в этом гребаном лесу".

Клервин покачала головой и сделала глубокий вдох, успокаивая себя, прежде чем продолжить: "Коулстоун мертв. Эленсфилд...", - ее голос немного дрогнул, - "...мертв. Моя Сущность не показывает мне статусы Маркхарта и Грейсфилд. Они могут быть просто вне зоны досягаемости, но, скорее всего, они тоже мертвы".

"Не может быть!" воскликнул Гад. "Это не так! Это Гвардейцы! Ты выжил!"

"Да, они гвардейцы, которых годами учили использовать свои способности в бою, как и меня", - сказала Клервин, глядя на Гада, пока тот брал себя в руки. "Дело в том, что все пятеро Гвардейцев ни хрена не могут сделать против большинства деревенских убийц, не говоря уже о рое деревенских убийц. В прошлый раз, когда один из них вышел из Зелени, гвардейские порталы работали без остановки несколько дней, подгоняя свежих гвардейцев для борьбы с ним."

Наступило неловкое молчание. Потеря их отряда была трагедией. Каждую Жатву отряды проходили через испытания и невзгоды, и иногда отряды возвращались с гораздо меньшим числом людей, чем уходили. Учитывая их способности, гвардейцы, сопровождавшие отряд, обычно оказывались в числе счастливчиков. Потеря четырех гвардейцев из одного отряда была совершенно катастрофической. Хотя отряды и раньше теряли по человеку, но если бы это было хоть в какой-то степени обычным явлением, Жатва никогда бы не появилась на свет. Для них это было слишком тяжело. Прошло несколько минут, прежде чем Клервин заговорила снова.

"Есть хорошие и плохие новости", - сказала она. "Плохая новость заключается в том, что рой находится между нами и Вэйрестом, поэтому нам придется идти в обход. После использования этого навыка мне понадобится несколько дней, по крайней мере, прежде чем я буду в боевой форме. Нам придется убегать от чего-нибудь более опасного, чем легкий ветерок, и, с большой вероятностью, мы наткнемся на то, от чего не сможем убежать. Есть большая вероятность, что мы не выберемся из Зелени".

Они оглядели друг друга, не веря и боясь, отчаянно надеясь, что у кого-то есть какой-то невидимый ответ для всех них.

"А какие хорошие новости?" спросил Том. Вопрос упал в тишину, как золотая монета, катящаяся по полу в столовой.

"По крайней мере, мы есть друг у друга!" сказала Клервин, не обращая внимания, прежде чем снова разразиться абсурдным неуместным смехом.

Большую часть утра они отдыхали, инвентаризируя свои вещи, ремонтируя и чистя снаряжение, где это было необходимо. Доспехов на всех не хватало, поэтому было решено, что те, у кого они есть, оставят их себе. Тем, у кого их нет, придется довольствоваться тем, что есть. На Жатве было принято спать в доспехах, хотя многие этому не следовали. У одного из солдат не было с собой нагрудника, и он выглядел крайне смущенным.

У них было достаточно еды, чтобы продержаться, благодаря огромному количеству вяленого кабана, оставшегося после их первой встречи в Зелени. С водой тоже не было проблем, так как у них было достаточно фляг.

Около полудня они собрали вещи и двинулись в путь. Клервин велела им двигаться на запад, надеясь обогнуть рой, а затем направиться на юг, к Вэйресту.

Многочисленные звуки леса успокаивали всех. Клервин утверждала, что по отсутствию обычных лесных звуков они должны были определить, приближаются ли они к паукам. Другие обитатели Глубины будут избегать роя-убийцы, как лесного пожара.

Гад попеременно прислушивался к лесным звукам всеми фибрами своего существа и пытался одновременно следить за всем, что их окружало. К счастью, он был слишком занят, чтобы жаловаться или беспокоить Тома.

Они шли весь день, медленно продвигаясь вперед. Утомительная задача найти или проложить тропу через заросли была намного проще, когда у тебя было в десять раз больше людей. Когда их было всего десять человек, казалось, что они двигаются ползком.

С наступлением сумерек они наткнулись на тело человека. Или то, что от него осталось. Половина туловища лежала, прислоненная к стволу, вокруг были разбросаны кровь, кости и куски плоти. Они медленно и осторожно отступили от него, осматривая ветви над собой и листву вокруг. Здесь было множество монстров и мана-зверей, способных разорвать человека на две части. Редко кто оставлял после себя отличное мясо.

В тот вечер они шли до тех пор, пока не перестали видеть, и спали, прижавшись друг к другу в корневой системе большого дуба, сменяя друг друга.

На следующее утро они продолжили путь на запад. Настроение маленькой группы было подавленным после их обнаружения в сумерках накануне. Клервин изо всех сил старалась подбодрить их, тихонько шутила, когда они шли, выводила их из угрюмой задумчивости, подбадривала. Том ценил это, даже если видел, что ее улыбка была хрупкой. Он не представлял, как она находит в себе силы.

В полдень, от одного мгновения до другого, в лесу стало неестественно тихо. Клервин срочно призвала их к остановке. Приложив одну руку к ближайшему дереву, она закрыла глаза. Воздух вокруг ее руки, а может быть, и дерево под ней, начал рябить, как поверхность пруда. Через несколько медленных секунд она отдернула руку, словно обжегшись.

"Что происходит, женщина? Это... это рой?" спросил Гад.

"Я не знаю, но много чего-то движется сюда с юга", - ответила Клервин. Очень категорично.

Гад не обратил внимания на ее тон. Том ставил на то, что Клервин убьет его раньше, чем он достанется Зелени. Девушка-студентка, которая накануне вечером представилась Сэмом, выглядела так, будто вот-вот разрыдается.

"У нас есть время, но давайте не будем валять дурака, а?" сказала Клервин, подбадривая ее.

Они двинулись с удвоенной скоростью, направляясь на северо-запад. Через час или около того звуки леса постепенно вернулись, и все они начали расслабляться.

Следующий день прошел без происшествий. Они продолжали идти по маршруту, постепенно направляясь все больше на запад, чем на север. Клервин продолжала не давать им впасть в панику. Женщина, казалось, обладала безграничным запасом энергии. Том счел за счастье, что последние несколько дней им не пришлось сражаться; хотя лицо Клервин быстро пришло в норму, она, несомненно, все еще была измотана. Несколько дней восстановления могли бы стать для них разницей между жизнью и смертью.

На третий день, спустя всего несколько часов после начала марша, один из солдат сел и отказался двигаться. Никакие уговоры и принуждения не могли заставить его говорить, не говоря уже о том, чтобы встать. Мужчина просто безучастно смотрел в лес. В конце концов Клервин возложила на его голову руки, увенчанные розами. Она зашипела и тут же отдернула их. Долгое время она сидела на пятках, рассматривая его, с печальным выражением на лице.

Она вздохнула и встала с покорным видом. Группа наблюдала за ней, ожидая результата. Внезапно копье Клервин мелькнуло, поразив мужчину в самое сердце. Выражение его лица ничуть не изменилось. Медленно он повалился вперед, на землю.

Остальные члены группы были шокированы, у многих из них вырвался панический вздох. Том, со своей стороны, был скорее любопытен, чем удивлен. Он доверял суждениям Клервин, но это была, конечно, экстремальная реакция.

"Что?!" "Он собирался встать!" "Хорошее избавление, я говорю!" "Почему вы..." "Мы могли бы нести его!"

Все переговаривались друг с другом. Том просто уставился на труп, видя, что все они пропустили. Ужас расцвел в его груди. Когда он отступил от трупа, Клервин встретилась с его глазами со сложным выражением, каким-то образом передающим ее собственный ужас, бремя лидерства, мольбу о понимании, а поверх всего этого - налет мрачной уверенности. Она была женщиной, которую обстоятельства слишком сильно потрепали.

Остальные заметили тело, когда Том пробирался назад через группу, толкаясь с ними. Клервин не отставала от него. Мужчина сдувался, как апельсин, оставленный гнить на солнце. На их глазах его кожа сморщивалась, теряя эластичность, обвисала и растягивалась на скелете. Истощенные мышцы создавали некое подобие массы, из-за чего казалось, что он постарел на сорок лет за одну минуту.

А затем наступило самое страшное.

Тысячи, тысячи и тысячи крошечных черных пауков вытекали из-под него. Блестящий черный ковер, похожий скорее на воду, чем на жизнь, тревожил своей сверкающей новизной.

Как один, они двинулись прочь от тела и пауков. Кто-то выблевал свой завтрак на землю. Никто больше не возражал. Они оставили тело там, где оно лежало, и ушли. Возможно, они только что наблюдали за рождением нового роя-убийцы деревень, но у них не было ни средств, ни желания что-либо с этим делать. К полудню, спустя несколько часов, они оставили все это далеко позади.

Остаток дня прошел в мрачном молчании.

Когда Том проснулся на следующий день, он чувствовал себя гораздо лучше. Настроение группы тоже значительно улучшилось. Клервин снова стала прежней приветливой. Даже Гад улыбался. Четвертый и пятый дни прошли быстро, и они добились отличного прогресса. Восстановленное настроение команды подбадривало их, и инцидент с пауком-корпусом быстро забылся.

На шестой день они остановились на обед на крошечной поляне. Они ели вяленое мясо кабана и шутили друг с другом. Один из воинов выражал благодарность за то, что почти неделю они не сталкивались ни с мана-зверями, ни с монстрами.

Эта мысль засела у Тома в голове. Это просто счастье, что мы не столкнулись. Почти слишком хорошо, чтобы быть правдой…

Он сделал знак от зла и уже собирался укорить человека за то, что тот навлекает на них несчастье, как вдруг Клервин вскинула голову. Мгновенно вся группа насторожилась. Секунды спустя они были на ногах, с оружием в руках. Прошло еще несколько секунд, и они услышали треск кустарника, когда что-то двинулось через лес в их сторону. Солдат, так высоко оценивший их беспрепятственное бегство, не раз оглядывался по сторонам.

Они стояли, направив копья в сторону шума, и вглядывались в деревья, пытаясь разглядеть источник. Тупик высотой с голову, через который они пробирались, прежде чем наткнулись на поляну, лишал их всякой возможности сделать это.

Похоже на одно "что-то", подумал Том. Не очень большое, но и движется не быстро. По крайней мере, у нас должен быть приличный шанс убить его. Пот струился по его шее, пока он ждал.

Звуки приближались все ближе и ближе. Нервы поднимались все выше и выше. Том огляделся, увидел стиснутые зубы и сжатые челюсти, раздувающиеся ноздри и жесткие глаза животных, забившихся в угол.

Из-за тупика выскочила женщина. Потрепанная, грязная, полудикая, но женщина. Том узнал в ней солдата; он несколько раз видел, как она разговаривала с Вулгрином. Ее широко расставленные глаза были очень белыми на фоне грязного лица. Из царапин сочилась бурая кровь. Ее волосы были то спутаны, то торчали под разными углами. Один из ремней ее нагрудника порвался, и он неловко болтался на груди.

Наступила долгая пауза, пока группа оправлялась от шока. Женщине, похоже, тоже понадобилось время, чтобы поверить в то, что она видит. Она бросилась к ним, и группа поспешила ей навстречу.

"Не могу поверить." "Как..." "- Солдат..." "- Уверен, что никто больше не выжил!" Они все переговаривались друг с другом, как голуби, борющиеся за корку. Клервин вмешалась.

"Тихо! Все! Дайте ей немного места!" - сказала она. Все отступили на несколько шагов, глядя на женщину. Если она так долго выживала одна, то, возможно, и они смогут выбраться отсюда. Их дух взлетел.

Женщина смотрела на них во все глаза, белки ее глаз были видны повсюду. Она бросала взгляды через плечо, потирая руки и съежившись. Внезапно она впала в неистовство.

"Мы - мы должны двигаться! Они идут - они идут! Они забрали остальных, все ушли. Я..." Она прервалась, когда Клервин щелкнула пальцами перед ее лицом, ее рот принял комичную форму буквы "О".

"Возьми себя в руки, женщина. Говорите тише", - сказала Клервин. Она схватила солдата за плечи и направила ее обратно к месту, где они сидели, пока ели.

"Просто расслабься. Пауков нет поблизости. Я проверила не прошло и десяти минут. Ты слышишь птиц вокруг, не так ли? Это хорошо. Проходите, садитесь". Она усадила женщину на большой полевой камень, сунула ей в руки вяленое мясо и флягу.

Женщина немного успокоилась, но все еще не казалась... стабильной. Том полагал, что почти неделя одиночества в Зелени может так подействовать на человека. В конце концов, про охотников говорили, что они все поголовно сумасшедшие - как еще можно выдержать постоянную одиночную Жатву в качестве карьеры?

Женщина сидела, удовлетворенно кивая себе, пока ела, а остальные члены группы возбужденно обсуждали свое положение. Том чувствовал себя невероятно. Это было потрясающе! Один из их потерянных людей снова нашелся! Что-то начало щекотать разум Тома.

Было невероятно, что они нашли одного из потерянных людей. Абсолютно ошеломляюще маловероятно. Но Тому казалось, что он наконец-то проявился. Он был полон энтузиазма. Он думал о последних нескольких днях, об их переменах в настроении. Он посмотрел на растрепанного солдата, который сидел счастливый, пока все суетились вокруг нее, сумасшедшей всего несколько минут назад.

Клервин, подумал Том. Она использует на нас навык Сердца.

Он рассматривал ее, стоящую на коленях рядом с женщиной, направляя остальных членов группы от нее к более продуктивным занятиям и уговаривая ее поесть еще. Словно заметив его пристальный взгляд, она слегка повернула голову и встретила его взгляд. Она одарила его усталой полуулыбкой.

Вот это удивительно, подумал он. Как она это делает? Аура? Нет, то, сколько времени она им пользуется, может быть аурой, но искусность...

У каждого Идеалиста была аура, но только некоторые проявляли навыки ауры. Их нельзя было выключить или включить, они пронизывали область вокруг них. Их можно было сузить или сфокусировать, втянуть или усилить, но они не могли обеспечить такую точность, как управление эмоциями группы людей от мгновения к мгновению, от минуты к минуте.

Он задумался об этом на мгновение. Должно быть, это ее высшее мастерство, решил он.

Навыки Вершины - это особый тип навыков, которые могли проявить только те, у кого было Падение, и то только после того, как они проявили все четыре навыка из каждого из трех своих Идеалов. Их уникальность заключалась в том, что после проявления их можно было поднять только дважды - на Образцовом и Безупречном уровнях, а не на каждом из четырех уровней выше Полного, как любой другой навык.

Вершины действовали как один навык, но в них присутствовал аспект каждого из Идеалов Идеалиста. Обычно они были более мощными, чем обычные умения, но, кроме этого, действовали точно так же. Они могли быть любого типа, но было несколько типов навыков, которые могли быть только вершинами. Том готов был поспорить, что вершиной Клервин был навык контроля, дающий ей естественный, но ограниченный контроль или манипулирование понятиями, с которыми связаны ее Идеалы.

В этом было много смысла. То, что она так легко ладила со всеми, можно объяснить тем, что она могла манипулировать их эмоциями, в некоторой степени, с помощью Сердца. Как она могла чувствовать сквозь деревья, используя Дерево. Скорее всего, она направляла свою ману через них и ждала ответной реакции. Навыки контроля были редкими и невероятно полезными.

Том почувствовал прилив симпатии к их общительному Гвардейцу. Если - нет, когда - он проявится, то последует ее примеру, всегда думая о других, а не о себе, используя свои навыки, чтобы помочь людям, как это делала она на протяжении всей Жатвы. Хотя мораль может и не угрожать сразу, она была гораздо более коварной по своей природе. На Жатвах было много смертей от разрыва отношений, истерик, безнадежности и страха.

Том просто надеялся, что она не тратит слишком много энергии на поддержание их морального духа. Она была единственным, что стоит между ними и решительной атакой. Затраты маны на навыки менялись от тривиальных, низких, умеренных, высоких и до экстремальных. Даже если расход маны на ее высший навык был тривиальным, его постоянное использование изо дня в день не оставляло ей много маны на все остальное.

Он наблюдал, как она ухаживает за женщиной. На ее лице застыла ухмылка, но морщины вокруг рта и глаз казались слишком напряженными. Напряженными. Страх пронесся по лицу Тома и так же быстро исчез.