Крики продолжались, панические ругательства дополняли друг друга: " Черт! ЧЕРТ! Помогите! ЧЕРТ!"

Том резко очнулся ото сна. Он отбросил одеяло и схватил свой короткий меч. Раздался еще один ужасающий крик, пока Том возился с пристегиванием ножен к поясу.

Он оглядел лагерь, когда ему наконец удалось пристегнуть ножны к поясу. Это был хаос. Люди боролись со своими одеялами, мешали друг другу двигаться или судорожно искали источник нападения.

Том предположил, что нападение идет с юга, так как крики раздавались именно в этом направлении. Он подбросил копье в руке, улучив короткий момент, чтобы надеть и свой рюкзак. Свою подстилку и одеяло он оставил там, где они лежали.

Он начал методично прокладывать себе путь сквозь серую пелену к звукам панической драки. На него бросались конечности. Мимо, спотыкаясь, проходили люди. Лица выплывали из серости и снова погружались в нее. Сбивчивые вопросы рикошетили вокруг. Том едва мог разобраться во всем этом.

Что-то казалось неправильным. Он слышал, как люди кричат от боли и страха, хрипят от напряжения, борются за свою жизнь. Но больше ничего не было. Никакого рычания. Ни шипения. Никаких ударов. Ничего.

В дальнем конце лагеря вспыхнул бронзовый свет, в темноте сверкнули копья.

"Свет!" крикнул Эленсфилд. Том едва мог его расслышать. "Клервин, нам нужен свет!"

Том пробился ближе к месту действия. В лесу мелькнуло еще больше бронзовых копий, и сцена на мгновение стала более отчетливой. Цвет и краткость света, а также перемещающаяся масса людей перед ним не позволяли ничего разглядеть.

Внезапно картина прояснилась. Вокруг них рассыпались белые лепестки, резко светящиеся на фоне его глаз, адаптированных к ночи. На краткий миг он восхитился этой красотой.

Затем кто-то снова закричал.

Внимание Тома вернулось к линии фронта. До него оставалось менее пятидесяти футов. Пока его глаза привыкали к новому свету, он пытался разобраться в хаотической сцене.

Деревья впереди него менялись. Мерцали черным. Том не мог понять, почему его интуиция кричит ему "НЕПРАВДА", пока не понял, что деревья не должны быть черными. Не под пронзительным белым светом лепестков Клервины.

Том наблюдал, как с деревьев падают предметы. Вещи со слишком большим количеством ног. Они устилали лесную подстилку, перетекали по стволам деревьев, по ветвям и сучьям; их движения, похожие на дрожь, превращались в слаженное, завораживающее течение, в котором участвовали все их тела.

Пауки. Много. Много БОЛЬШИХ гребаных пауков, подумал Том. Ему никогда особенно не нравились пауки, но арахнофобом он бы себя не назвал. Огромные, огромные гребаные пауки - это была единственная здравая мысль, которую он смог сформулировать. Тысячи и тысячи их, каждый размером с домашнюю кошку, вызывали в нем какую-то первобытную, инстинктивную реакцию. С внезапной вспышкой озарения он понял, что не все крики были криками боли.

Том застыл на месте. Пауки мчались все ближе, падая все ниже. Пока он смотрел, женщина прижала одного из них копьем, а другой взметнулся вверх по древку и занялся ее руками. Через мгновение еще один упал сверху, приземлившись ей на плечи, и еще больше пауков добрались до ее ног. Это было безнадежно. Ее предсмертный крик заставил Тома оцепенеть от ужаса.

Том продолжал стоять на месте, даже когда окружающие отступили назад. Каждый из них мало что мог сделать, но они все погибнут, погребенные пауками, если позволят отряду сбиться в кучу и оказаться в ловушке. Им нужно было создать пространство, сдержать натиск на короткое время, пока остальная часть лагеря не проснется и не будет готова.

Люди перед ним сражались, отчаянно отбиваясь от противника. Том шагнул вперед и метнул копье, насадив на конец паука. Он методично отступил на несколько шагов, когда вокруг него появились новые люди.

Он продолжал наносить удары, снова и снова, и быстро понял, что это бесполезно. Точность, необходимая для убийства паука, при отступлении по пересеченной местности и плохой видимости, делала эту задачу безнадежной. Его единственным спасением было то, что даже легкого попадания было достаточно, чтобы вывести их из строя.

Все больше людей вокруг него начали прижиматься к шеренге, удерживая строй в медленном отступлении. Бронзовые копья вспыхивали от Эленсфилда, снова и снова, с того места, где он находился в конце линии. Его искусные копья были копьями энергии, неосязаемой и смертоносной. Каждое вонзалось глубоко в кипящую массу арахнидов, убивая десятки и разрывая их поток. Том видел, как он дал нескольким людям достаточно пространства для передышки, чтобы отступить к более упорядоченной линии.

Однако не всем так повезло. Вернувшийся студент-идеалист бросил в пауков несколько совершенно бесполезных струек дыма, прежде чем его утащили под себя.

"Грейсфилд!" крикнул Эленсфилд.

Порыв ветра вырвался из-за их линии, взъерошив волосы Тома, когда она пронеслась над головой. Том заметил, как несколько пауков, кувыркаясь назад, врезались в массу перед ними.

Черт, деревья! подумал он. Нам крышка, если они бросятся на нас!

Том быстро помолился Богине, чтобы гвардейцы не теряли самообладания. Если бы среди них оказалось хоть сколько-нибудь заметное количество пауков, строй немедленно превратился бы в хаос. Порывы ветра вырывались из задних рядов, когда они неуклонно отступали, отбрасывая пауков обратно в ночь.

Коулстоун и Мархарт вышли вперед. Коулстоун, обладатель скорости и силы - простого, но бесспорно эффективного сочетания для гвардейца, - сражался как демон. Его копье, по всей длине сделанное из сверкающей стали, мелькало, как поражающая змея. Каждый удар был точен, как почерк каллиграфа, и в ту же секунду убивал каждого паука, оказавшегося в пределах досягаемости. Его окружил пузырь спокойствия.

Маркхарт со своим молотом был грубым, но не менее эффективным, чем другие удары. Он действовал как машина: ждал, пока серебристый свет сгустится вокруг головки молота, и размахивал механически, как только заряжался. Удары пробивали колеи в лесной подстилке, раздавливая пауков и отбрасывая других далеко назад в поток.

Другие Идеалисты в отряде тоже помогали, где могли. Из линии периодически вырывались струи пламени. Вспышки разноцветного света в различных формах прерывали их медленное отступление. Молодая студентка с Солидарностью сформировала вокруг себя более сплоченный круг людей.

Мысли Тома неслись вскачь. Мы не можем продолжать это вечно; их слишком много. Даже когда трое Гвардейцев, стоявших на переднем крае, убивали десятки пауков с каждым вдохом, в образовавшиеся бреши врывались новые. Странные умения, брошенные другими Идеалистами, тоже не принесли ощутимой разницы. Это было похоже на то, как дети пытаются остановить прилив с помощью чайных ложек.

Они продолжали отступать. Том бросил взгляд за спину и увидел, что весь лагерь теперь участвует в боевом отступлении. Под белым светом лепестков они боролись за свою жизнь.

Грейсфилд стояла позади их строя с лихорадочным выражением лица, пуская над их головами порывы ветра. Клервин стояла рядом с ней, выглядя совершенно измученной. Судя по количеству лепестков и их продолжительности, Том был уверен, что она использовала навык всплеска.

Умения всплеска относились к самым редким типам умений. Они неизменно использовали огромное количество маны для получения какого-то запредельного результата. Будь то огромная область действия, невероятно долгий срок действия, значительно усиленный эффект или какая-то мощная комбинация всего этого, они всегда стоили во много-много раз дороже обычных навыков и давали гораздо, гораздо больший эффект. На более низких уровнях умения всплеска иногда стоили больше маны, чем было доступно Идеалисту без перегрузки. Неудивительно, что Клервин выглядела изможденной. Скорее всего, она использовала все запасы маны, чтобы обеспечить всю их компанию светом, достаточным для зрения. Жаль, что основной эффект лепестков, похоже, никак не повлиял на ситуацию.

Отряд сражался с мрачной решимостью. Шаг за шагом они отступали. Каждый фут земли, который они оставляли за собой, был усеян изломанными трупами пауков. Но этого было недостаточно.

Навыки трех гвардейцев на передовой становились все более редкими. То тут, то там люди на передовой с криком проносились под шуршащими зарослями черных ног. Изредка среди них попадались пауки, так как порывы Грейсфилд становились все реже. Большинство из них быстро расправлялись с теми, кто стоял позади, но несколько успевали укусить людей, прежде чем с ними расправлялись. Те, кому не повезло, падали на землю, задыхаясь, их лица с пятнами медленно становились пурпурными.

Осажденные лица все чаще стали бросать взгляды через плечо. Копья дрогнули. Шаги назад стали менее уверенными. Более поспешными. Настроение менялось. Сначала медленно. Потом быстрее. Еще быстрее. Паника нарастает. Адреналин накачивается, почти до боли. Напряжение растет, растет, растет, растет, бушует, достигает предела.

Затем произошло немыслимое. Коулстоун пропустил шаг и слегка оступился. Паук укусил его за ноги. Он начал бить вокруг себя, но его точность была уже не на высоте. Его огромная скорость стала замедляться. Его мышцы сократились на пике удара копьем, и его захлестнул лавинный поток.

Эленсфилд с криком повернулся. Том увидел его безумное, перекошенное лицо. Том не мог его услышать. Он был слишком далеко. Но он видел, как его губы складывают слова.

"Вперед!" - кричал он. "ВПЕРЕД! БЕГИ!"

Эленсфилд повернулся к встречному рою. И вошел прямо в него.

Пауки тут же облепили его. Он просто шел вперед. Они навалились на него. Но он все равно шел. Неприглядная, колышущаяся, блестящая черная масса пауков неуклонно удалялась от их линии, увеличиваясь с каждым мгновением.

Настроение изменилось. Рой казался почти ... обиженным тем, что Эленсфилд бросил им вызов. Они ослабили натиск на линию, кружась вокруг Эленсфилда, как вода вокруг стока.

Том слышал, что Эленсфилд упал. Он шел Землей, Выносливостью и Копьем, если верить слухам. И Том им поверил. Только человек, следующий Выносливостью, мог справиться с этим. Мог не только устоять перед тысячей оскаленных клыков, но и продолжать двигаться вперед.

Том понял, что единая система ломается. При внезапном ослаблении давления на их линию люди начали бежать. Сгорая от стыда, Том повернулся, чтобы присоединиться к ним.

Внезапная, невероятная вспышка света пронзила ночь. Все вокруг стало бронзовым. На бегу Том бросил взгляд через плечо. Эленсфилд стоял на коленях, один, в центре зарослей бронзовых копий. Их были сотни. Каждое из них пронзило паука. Еще больше разлетелось в воздухе, крутясь и кувыркаясь, отброшенное от Эленсфилда силой умения.

Том увидел, как он боком опустился на лесную подстилку. Прилив, на время отступив, снова возобновился. Когда бронзовый свет померк, Эленсфилда затянуло внутрь. Том продолжал бежать.

Том последовал за группой людей, которые продирались сквозь зелень, стараясь увеличить расстояние между собой и роем. По мере удаления от лагеря и белых лепестков становилось все труднее видеть. Их ночное зрение было испорчено.

Люди спотыкались и падали. Том изо всех сил дергал их за руки, когда мог, и продолжал бежать, когда не мог. Кто-то споткнулся перед ним, и он протянул руку, чтобы удержать его от падения. К нему повернулось изможденное лицо. Клервин.

"Каттер...?" - сказала она. "Хорошо. Пойдем, парень".

Тому не нужно было повторять дважды. Вместе они двинулись через лес так быстро, как только могли. В конце концов, их ночные зрение вернулось, и они двинулись быстрее. Несколько человек присоединились к ним, или, возможно, Клервин и Том последовали за ними. Их бегство представляло собой путаницу событий.

Они бежали и бежали, а когда уже не могли бежать, то стали спотыкаться. Они отказывались отдыхать. Периодические крики, раздававшиеся в ночи, напоминали им о том, чего стоит остановка.

Часами они двигались. И еще много часов. В конце концов Том понял, что видит перед собой больше, чем на несколько метров. Он поднял голову и увидел бледно-желтый свет, заливающий верхний полог. Рассвет. Они бежали всю ночь.

Остальные тоже начали замечать. По мере приближения рассвета они начали замедляться. К тому времени, когда солнце полностью взошло, они наткнулись на небольшую поляну вокруг природного источника. Клервин приказала остановиться. Они наглотались воды, как животные, и с благодарностью опустились на землю.

Их было десять человек, включая Клервин и Тома. С ними был и Гад. Том от изнеможения не мог выказать никакого удивления.

Конечно, он выжил, подумал Том. Мальчишка - таракан.

Он тут же укорил себя за эти мысли. Это было недостойно его, именно такое отношение он начал пытаться искоренить в себе, не говоря уже о том ужасном опыте, который они все только что пережили.

Все они были в разном состоянии. Примерно у половины из них была половина снаряжения, включая Тома. У другой половины не было ничего, а некоторые даже не были полностью одеты. По крайней мере, у каждого было оружие. Все они выглядели так, словно только что отбились от смертоносного нападения, а затем бежали по лесу в темноте.

Кроме Клервин и Гада, других идеалистов не было. Пятеро из оставшихся были солдатами, а остальные трое - студентами. Добровольцев, не являющихся студентами, не было.

В конце концов группа зашевелилась. Том покопался в своем рюкзаке и раздал запасную одежду тем, у кого ее не хватало. Один из солдат, сохранивший свой рюкзак, сделал то же самое. Пока они с помощью тряпок приводили себя в подобие чистоты, другой солдат развел небольшой костер и начал кипятить воду в котелке. Никто из них не разговаривал.

Миски с вяленым кабаньим мясом передавались по кругу. Они ели, пока одна за другой пустые миски не легли на колени, а пустые взгляды не последовали за ними.

"Черт", - сказала Клервин, нарушая задумчивость. Несколько человек из группы испуганно вздрогнули.

" Твою мать", - уточнила она. "Первый рой убийц деревень, который я когда-либо видела, не знаю, как вы, ребята". Она издала самый слабый смешок, который Том когда-либо слышал, и замолчала, когда все уставились на нее.

"Что... Что нам теперь делать...?" нерешительно произнес молодой студент.

Судя по ее виду, это ее первая Жатва, подумал Том. Ей чертовски повезло.

"Ну..." сказала Клервин, пожевав челюсть и сузив глаза. "Я бы сказала, что мы в полной жопе, если бы мне пришлось сделать безумный бросок в темноту".

На этот раз она рассмеялась настоящим животным смехом. Звук эхом разнесся по небольшой поляне, совершенно не соответствуя ситуации. Группа уставилась на нее так, словно у нее выросла лишняя голова.

В конце концов она успокоилась, глубоко вздохнула и вытерла слезу из уголка одного глаза.

"Аххххх, да. Определенно, абсолютно, полностью в жопе, я бы сказала".