"Джихад-сенсей весьма капризен, да? Этот парень, возможно, выжил в Специальном Комплексном Учении благодаря удаче, но как бы он ни старался, ему никогда не сравниться с таким героем, как Джихад-сенсей..."

Участок зоны ожидания, ограждённый световым барьером.

Там, где собрались студенты первого класса, Кен усмехался, глядя на Джихада и Нозому, стоящих друг против друга.

Рядом с ним Лиза смотрела на Нозому в центре арены с пустым, безжизненным взглядом.

"Вообще-то, странно, что этого ничтожества выбрали противником Джихада-сенсея. Как будто у этого отброса есть право представлять наш класс."

"Да, точно..."

"Даже сегодня утром он внезапно напал на меня в женском общежитии, прямо как сталкер. Интересно, почему его до сих пор не исключили?"

Холодные слова Лизы звучали в унисон с её мёртвым взглядом. Окружающие студенты начали перешёптываться, поддакивая Кену.

Безусловно, репутация Нозому пошатнулась после его попыток противостоять Лизе перед Специальным Комплексным Учением, но вскоре снова рухнула вниз. Это был результат манипуляций Мефи с её воспоминаниями о Лесе Спасим.

В груди Кена вспыхнула тёмная радость.

Однако, если говорить о том, удалось ли ему окончательно разрушить репутацию Нозому... это было не так.

"...Какой бред."

Гул толпы оборвал спокойный, но властный голос.

Внимание окружающих тут же переключилось на Ирисдину.

"Н-но, Ирисдина-сан... Лиза-сан ведь его бывшая девушка, так что—"

"Сколько из вас вообще разговаривали с ним? Кто из вас знает, какой он на самом деле? Даже она, его бывшая, понятия не имеет, кто он есть."

Одна из студенток робко заговорила, но Ирисдина даже не удостоила её взглядом, отмахнувшись от слов. Её глаза были прикованы к Нозому на арене, и в них горела такая уверенность и сила, которой не было у Лизы, чьим разумом манипулировала Мефи.

Абсолютное доверие и непоколебимая вера. Она не обращала внимания на пустые пересуды. Увидев её реакцию, все, кто только что сплетничал, замолчали.

Напряжение нарастало. Атмосфера в зале стала неловкой и зыбкой.

Кен скрипнул зубами, наблюдая за реакцией окружающих.

В последнее время, особенно после Специального Комплексного Учения, Ирисдина и её друзья неизменно опровергали любую ложь о Нозому.

И в результате всё больше студентов начали сомневаться в слухах, распускаемых Кеном.

(Но сейчас как раз подходящий момент. Пусть он здесь окончательно сломается. Мефи...)

(Конечно~, но я не смогу сделать многое с её психическими ограничениями, ты уверен?)

(Без проблем. Главное, чтобы это выглядело как несчастный случай.)

(Тогда оставь это мне...~!?)

Однако, едва Кен услышал слова Мефи, перед его глазами возник образ голубоволосой эльфийки и маленькой птицы цвета лазурита. Они были с Нозому, когда тот сражался с Треснувшей Короной — Гигантской Сороконожкой. Похоже, они следили за ними.

Это означало, что он не сможет использовать силу Мефи.

Кен цокнул языком и отказался от идеи подпольных махинаций.

Затем он скрестил руки и перевёл взгляд на двоих, стоящих в центре арены.

Поединок героя и студента.

Почти все, кто пришёл в Боевой Сад, включая остальных учеников, с презрительными усмешками смотрели на Нозому, не веря в его силы.

Но Кен знал правду.

Нозому, стоящий перед Джихадом, был ошеломлён, но не испуган.

В его памяти всплыла сцена, где его ненавистный друг сражался с Гигантской Сороконожкой.

Стиснув зубы, Кен подавил поднимающуюся в груди ярость.

†

Джихад шагнул вперёд, мгновенно сократив дистанцию.

Молниеносный "Шаг Вспышки", усиленный огромным количеством ци. Идеальное движение, без малейшего намёка на подготовку.

Двуручный меч обрушился сверху, устремляясь к голове Нозому с невероятной скоростью — казалось невероятным, что он управлял им одной рукой.

Нозому резко развернулся, уклоняясь от удара. Лезвие просвистело в сантиметре от его щеки.

В следующий момент мышцы руки Джихада напряглись, и меч рванулся в горизонтальном ударе.

"~!?"

Нозому отклонил корпус назад, едва избегая рассечения.

Лезвие задело его одежду, сорвав пуговицы и оставив длинный разрез на мундире.

С холодным потом на висках Нозому увидел, как Джихад отводит меч ещё дальше и выпускает прямой укол.

Порыв ветра, и остриё меча уже перед его глазами.

Но Нозому не дрогнул.

Он расслабил колени, приседая. Двуручник Джихада пронзил воздух над его головой.

Нозому ударил ножнами по животу меча, затем, пока рука Джихада была вытянута, рванулся вперёд, входя в его защиту.

"Хм...!?"

"Сэй!"

Нозому выхватил катану и нанёс резкий удар по открытому боку Джихада.

Лязг!

В ответ на высокий металлический звон в руке Нозому отдалась жёсткая отдача.

Его удар был заблокирован башенным щитом, который Джихад ловко подставил.

Башенный щит — огромный изогнутый щит, обладающий колоссальной защитой, но из-за веса и неповоротливости он редко используется в дуэлях.

И всё же Джихад использовал его с поразительной скоростью.

"Нууун!"

Джихад рванулся вперёд, прикрываясь щитом. Его меч обрушился на Нозому с силой, соответствующей его исполинской фигуре.

Нозому, всё ещё не восстановив равновесие, поднял катану, пытаясь парировать удар.

"Гх!"

В момент столкновения катаны и двуручника мощный удар потряс всё тело Нозому.

Такого давления он ещё не испытывал.

Лезвие не достало его напрямую, но атака Джихада на этом не закончилась.

"Угх...!"

Огромная тень накрыла его.

Нозому, всё ещё отлетающий, получил прямой удар щитом.

Его зрение помутнело от удара, когда он врезался в землю.

Он отчаянно дёрнулся, откатываясь назад.

Мгновением позже меч Джихада вонзился в то место, где он только что лежал.

"Неплохо увернулся."

"Хаа... хаа... Меня уже много раз швыряло..."

Пронизывающая ци и напряжение.

Подавляющая разница в силе, показанная за несколько мгновений атаки и защиты.

На губах Нозому невольно появилась улыбка.

Увидев это, Джихад слегка расслабил лицо.

"Похоже, тебе это нравится."

"Эх?"

"Вижу, это на подсознательном уровне. Тем не менее, у тебя хороший глаз. И инстинкт чувствовать течение боя. Ты хороший фехтовальщик. Как и следовало ожидать от последнего ученика великого мастера."

"С-спасибо..."

"Но этого недостаточно. Покажи мне больше. Поехали."

С этими словами невероятное количество ци сконцентрировалось у ног Джихада.

Воздух взорвался.

Джихад, вновь активировав [Шаг Вспышки], ринулся вперёд.

"Дзэй!"

Двуручник взметнулся с такой скоростью, что трудно было поверить, будто он управляется одной рукой.

Нозому уклонился скользящим движением, но град ударов не прекращался.

Обратный удар справа, вертикальные и диагональные рассечения, уколы.

Всё это — отточенные приёмы, основанные на опыте и твёрдой технике.

Гармония его выдающейся физической силы и фехтовального мастерства быстро загнали Нозому в угол.

"Кх..."

Нозому сосредоточился.

Предугадывая движения противника по взгляду и напряжению мышц, он полностью посвятил себя уклонению, смещая ось тела от ударов.

Но в момент, когда его внимание привлёк меч, Джихад без промедления поднял щит и рванулся вперёд.

"Тчк!"

Нозому быстро подставил катану между собой и щитом, но разница в силе была настолько велика, что он не смог сопротивляться и был мгновенно отброшен.

"Чёрт... Угх~!"

Псевдодерево, созданное ритуальной магией, возникло за его спиной, и он врезался в него.

Башенный щит и каменное дерево зажали Нозому между собой, вырвав у него стон.

Давящая боль охватило всё тело.

Джихад подбросил меч вверх, схватил Нозому за воротник и швырнул его в воздух.

Затем поймал падающий меч и обрушил его всей своей мощью.

В крутящемся поле зрения Нозому поднял катану, пытаясь избежать прямого попадания.

В следующий момент его накрыло ощущение, будто в него врезалась мчащаяся на полной скорости карета.

Его тело отбросило в сторону, как щепку, и он несколько раз ударился о землю, наконец остановившись у центра арены.

"Кх... Хаа... хаа..."

С трудом переводя дыхание, Нозому поднялся, опираясь на руки.

Его ладони в поле зрения расплывались — возможно, он ударился головой при падении.

Он тряхнул головой, словно приказывая себе взять себя в руки.

В помутнённом зрении он увидел Джихада, медленно идущего к нему спиной к зрителям.

Его силуэт напомнил Нозому его учителя, который обычно тренировал его.

"Да ладно, Нозому, почему ты до сих пор не серьёзен!?"

Пока он вновь осознавал силу Джихада, по арене разнёсся голос его лучшего друга.

Удивлённый неожиданным криком, Нозому перевёл взгляд на зону ожидания, где Марс, наклонившись вперёд, орал ему.

"Давай уже используй свои приёмы! Эти типы наверху уже достаточно трепались! Чтобы заткнуть их, тебе лучше показать всё, на что ты способен!"

«Типы наверху» — это, видимо, люди на почётных местах?

Такие слова были крайне неуважительны по отношению к самым влиятельным людям города.

Некоторые из них уже начали возмущаться, переругиваясь с Марсом.

"Не волнуйся, Нозому. Твой противник — Джихад-доно, тебе не нужно сдерживаться!"

"Ты сможешь, если будешь серьёзен. Давай!"

Следом заговорили Ирисдина и Шина.

Талантливая наследница семьи Франсильт — центр внимания аристократии.

И Шина — загадочная эльфийка, любимица духов и единственная эльфийка в Арказаме.

Их поддержка заставила почётных гостей зашептаться.

Нозому снова посмотрел на Джихада.

Один из фехтовальщиков, ставших духовной опорой солдат во время Великого Вторжения двадцать лет назад, он рубил наступающих монстров гигантским мечом.

Мастер меча того же уровня, что и учитель Нозому — Сино.

(Если подумать, я почти никогда не использовал техники сенсея в этой академии...)

Многие приёмы школы Микагура крайне смертоносны, и поскольку сам Нозому долгое время избегал сражений, единственный раз, когда он действительно демонстрировал их, был во время последнего Специального Комплексного Учения.

"Значит, можно использовать... Стоп, но разве моя жизнь не в опасности, если я не буду?"

Его чудовищный учитель, который использовал те же приёмы, чтобы нейтрализовать ци-техники и "Фантомный Удар", который сложно даже разглядеть невооружённым глазом.

Нозому до сих пор помнил, как после этого, пока он был в ступоре, получил удар, наполненный убийственным намерением.

Перед таким же монстром, как его учитель, мысли Нозому начали уходить в странном направлении.

Конечно, он перегибал, но его разум и тело были слишком травмированы, чтобы осознать это.

"Нозому-са~~н! Давай~~!"

"Сомия-тян..."

Крики Сомии на трибунах вернули Нозому, покрытого холодным потом, в реальность.

Горничная рядом с ней также произнесла спокойный, но чёткий голос, разнёсшийся по Боевому Саду.

"Нозому-сама, не стоит колебаться. Даже если бы вы хотели его убить, у вас бы не получилось."

Выражение лица Джихада стало необычайно кислым в ответ на слова Мены.

"Друг мой, разве это не ужасные слова?"

"Кто это три дня сражался с демоническим зверем с дырой в животе? Именно поэтому, Нозому-сама, я прошу вас быть серьёзным."

Джихад вздохнул так громко, что это услышали все вокруг.

"Ты слышал, Нозому, тебе не нужно его жалеть!"

"Не позволяй фехтованию Джихада-сенсея запугать тебя! Если поддашься, тебя мгновенно раздавят!"

"Твои навыки ничуть не уступают Джихаду-сенсею! Будь уверен в себе!"

"Нозому-кун! Выкладывайся на полную!"

Среди всего этого не только Марс и Ирисдина, но и Кевин, Каранти, Джин из десятого класса и другие кричали в поддержку Нозому.

Что-то горячее, чего он никогда не чувствовал, будучи один, поднялось из глубины его груди.

"Фуу..."

Он закрыл глаза и расслабил всё тело.

Учебный бой всё ещё продолжается.

Безрассудный поступок — стоять беззащитным перед вооружённым Джихадом.

Но сейчас Нозому было всё равно.

Он легко взмахнул катаной. В ушах прозвучал свист рассекаемого воздуха.

Удар был не быстрым.

Но сейчас он чувствовал, что мог бы разрубить сталь одним взмахом.

Оцепенение в теле тоже исчезло.

Всё его существо наполнилось силой, и он чувствовал, что сможет достичь чего угодно, если начнёт двигаться.

"Ты готов?"

"Да. В этот раз я буду серьёзен... фуу!"

Несмотря на то, что его только что подавили, Нозому не струсил и выбрал наступление.

Мгновенно подняв ци, он наполнил им ноги и выпустил взрывной импульс.

Он рванулся к Джихаду по прямой, используя [Ци-технику・Шаг Вспышки].

Двуручник взметнулся в диагональном ударе, и из-за скорости Нозому он оказался перед ним в мгновение ока.

"~!"

Но этот тяжёлый клинок не достал Нозому.

Его тело качнулось, описывая плавную дугу, уходя от удара Джихада.

[Шаг Вспышки・Изогнутое Движение].

Техника, позволяющая "Шагу Вспышки", изначально возможному только по прямой, двигаться по кривым траекториям благодаря скручиванию корпуса и идеальному чувству баланса.

Нозому ворвался в зону защиты Джихада и нанёс горизонтальный удар катаной.

Лезвие было твёрдо заблокировано щитом Джихада, и раздался оглушительный звон.

"Фуу...~!"

С искрами металла Нозому пронёсся мимо фланга Джихада.

Казалось, он знал, что его атака будет отражена.

Нозому, оказавшийся за спиной Джихада, развернулся и нанёс обратный удар катаной.

Но Джихад уже ожидал этого.

Он мгновенно повернулся и нанёс удар двуручником.

Воздух взорвался от столкновения.

На мгновение катана и двуручник сошлись в яростном противостоянии.

Однако из-за разницы в физической силе клинок Джихада сразу же начал теснить [Безымянную] Нозому.

"Фуу...!"

Но внезапно давление на руку Джихада исчезло вместе с фигурой Нозому.

"!?"

В момент столкновения Нозому полностью расслабился и упал вниз.

Используя двуручник как точку опоры, он проскользнул под Джихадом, пронёсшись мимо него, и нанёс быстрый удар.

Дзинь!

Чистый, звонкий звук — и они разошлись.

Герой оглянулся на свою белую латную броню.

На его боку остался явный след.

[Стиль Микагура・Крутящий Коготь].

Техника, при которой в момент контакта тело опускается, и удар наносится во время проскальзывания мимо противника.

Как и [Стиль Микагура・Колебание], это чистая техника фехтования, не использующая ци.

"Он... попал в Джихада-сенсея?"

"Ты шутишь...?"

Удивление и замешательство заполнили Боевой Сад.

Это было понятно — студент, которого называли самым никчёмным, только что попал в мастера меча, которого весь континент признавал героем.

"...Прошло очень много времени с тех пор, как кто-то последний раз попадал в меня."

Джихад шагнул вперёд с улыбкой, похожей на самокритику, но с ещё более возросшим боевым духом.

Его напор стал сильнее, чем прежде.

"Ты можешь показать мне больше, не так ли? Твои мечи — покажи мне их."

Мгновенная горизонтальная атака.

Нозому тут же поднял катану, пытаясь парировать удар.

Изначально разница в силе была огромной.

Казалось бы, Нозому не под силу выдержать мощный удар Джихада.

Можно было представить только одно — его отбросит.

Но после предыдущей сцены зрители подумали: «Неужели...?»

И реальность оправдала их ожидания.

"~......!"

Клинок Джихада рассек пустоту, не задев Нозому.

Двуручник взметнулся снова, и катана парировала.

Эта схватка повторилась два-три раза, и во всех из них удары Джихада были отклонены.

При четвёртом столкновении траектория катаны Нозому изменилась, и она обрушилась на голову Джихада.

"!?"

Рефлекторно он отбил клинок Нозому башенным щитом.

Выражение лица героя, видавшего множество битв, на мгновение исказилось от изумления.

(Этот удар только что... Он полностью парировал мой меч и тут же перешёл в атаку...)

[Стиль Микагура・Ивовый Клинок].

Техника, сочетающая атаку и защиту — отклонение удара противника с мгновенным переходом в контратаку.

Как и предыдущие приёмы, это чистая техника, не использующая ци.

Очарованный этим выдающимся мастерством, Джихад тут же возобновил атаку.

Пять, шесть раз он наносил удары, но все они были полностью парированы.

Мощные удары Джихада обладали силой, способной одним взмахом разрубить оружие противника.

Но Нозому не дрогнул.

Он сам шагнул вперёд, используя инерцию для удара, чтобы парировать двуручник.

Иногда сопротивляясь натиску, иногда поддаваясь ему, он идеально подстраивал время.

Острым взглядом следя за траекторией меча, он без колебаний наносил удары, точно находя точку равновесия, где их силы уравновешивались.

(Потрясающая техника. Каждый раз, когда мы скрещиваем клинки, кажется, будто мой меч и его тело отталкиваются друг от друга. К этому идеальному парированию он добавил ещё и контратаку. Как человек вообще способен на такое?..)

Поскольку Нозому не хотел оставаться в пассивной защите, он сам переходил в наступление, одновременно парируя атаки.

С добавлением [Ивового Клинка] три элемента — атака, защита и уклонение — идеально гармонировали.

(Гх...!? Более того, он увеличил точность?)

Теперь частота [Ивового Клинка] постепенно росла.

Сначала один удар на каждые пять, затем один на четыре, и, наконец, контратака следовала за каждым вторым ударом.

Даже Джихад больше не сдерживался.

Используя весь свой опыт, он пытался обмануть Нозому, применяя финты и уловки.

Но все его попытки были полностью сорваны, и частота контратак Нозому только увеличивалась.

Это было результатом предельной концентрации и тела, мгновенно реагирующего на мысли без малейшего промедления.

Оружие Нозому также играло важную роль.

[Мумей]

Эта катана была унаследована Нозому от его учителя.

Клинок, созданный одним великим мастером, отвечал требованиям безрассудного Нозому.

У него было превосходное оружие и навыки, чтобы использовать его на полную.

С этими двумя вещами Нозому смог сражаться с Джихадом на равных.

Они рубились, не отступая ни на шаг.

Незаметно между ними произошло более сорока ударов.