После утренних уроков и ланча Нозому вместе с Марсом, Дзином и остальными отправился на тренировочный полигон. С Дзином и его компанией он уже успел сблизиться — не только благодаря совместной работе во время Специального Комплексного Учения, но и из-за утреннего инцидента в классе.

Однако, когда они прибыли на место, их встретила странная картина.

Вместо инструктора, который должен был проводить практические занятия, на полигоне стоял лишь огромный указатель.

— Хм, что это? Уведомление о смене места проведения совместного занятия?

— Посмотрим… Новое место — Сад Боевых Искусств? Почему именно там?

Нозому и остальные переглянулись в недоумении.

Сад Боевых Искусств — крупнейший тренировочный комплекс Академии Солминати. Это огромный овальный колизей, центральная арена которого способна вместить всех студентов одного курса. Вдобавок, арену окружают ступенчатые трибуны, рассчитанные на несколько тысяч зрителей.

Это место было построено специально для демонстрации гостям — не только из города, но и со всего мира — боевых искусств и магических навыков студентов. Поэтому обычно его использовали лишь во время масштабных мероприятий, а не для рядовых занятий.

— Ну, раз нам велят идти туда, значит, идём, — пожал плечами Марс.

Остальные кивнули, и группа направилась к Саду Боевых Искусств. По прибытии их взору предстало уже собравшееся множество студентов — несколько сотен человек, заполнивших центральную арену.

— Ого, кажется, здесь собрались все три курса.

— Только закончилось Специальное Комплексное Учение, и уже новое общешкольное мероприятие?

— И посмотрите на трибуны.

В Саду Боевых Искусств находились не только третьекурсники. На трибунах сидели младшекурсники, студенты первого и второго годов, а также выпускники — четвёртого. Присутствовали и учащиеся филиала — Экросса. Но что больше всего удивило — около тридцати человек в роскошных, но разнообразных нарядах.

— Зачем здесь младшие? Чтобы посмотреть на нас?

— Нет, тогда странно приглашать посторонних. И судя по поведению Анри-сенсей, это что-то другое…

Нозому указал на противоположную сторону арены, где у центрального входа стояла Анри, их классный руководитель, весело махая рукой. Рядом с ней находились директор академии Джихад и его помощница Инда.

Анри всегда относилась к ученикам с теплотой, даже к таким, как Нозому и его одноклассники, которых обычно презирали. И сейчас она не проявляла ни малейшего отвращения или неловкости.

(Хотя, сенсей, может, хватит так откровенно привлекать внимание? На меня уже все смотрят…)

Внешне Анри напоминала аристократку с безупречными манерами, но её характер был удивительно ребячливым.

Когда Нозому скривился от её поведения, она начала подпрыгивать на месте, явно ожидая, что он помашет ей в ответ.

Её юбка взлетела от резких движений.

Это же катастрофа.

Нозому пришлось махнуть ей в ответ, и мгновенно на него обрушились сотни любопытных взглядов.

— А-ха-ха… — нервно рассмеялся он, чувствуя, как дёргается щека.

Анри же, довольная, наконец успокоилась и вернулась к своим обязанностям.

В этот момент к нему подошла голубоволосая девушка.

— Ты и правда умеешь привлекать внимание, Нозому-кун.

— А, Шина-сан… Ну, Анри-сенсей, она такая…

Шина, появившаяся в Саду Боевых Искусств вместе с Мимуру, Томом и Фео, улыбалась, но в её глазах читалось лёгкое напряжение.

— …Тебе нравится, когда о тебе заботятся, да?

— Э? Ну, не то чтобы… Почему ты так на меня смотришь?

— …Я не смотрю так.

Нет, определённо смотришь.

Нозому хотел возразить, но под её колючим взглядом лишь вспотел. Тогда Мимуру, стоявшая рядом, хихикнула и подмигнула:

— Не переживай~~ Она просто волнуется за тебя~~

— Ээ?

— Хмпф!

В следующее мгновение Шина вцепилась в Мимуру железной хваткой.

— Мгяяяя~! — раздался вопль, напоминающий звук раздавливаемого жука, сопровождаемый хрустом костей.

— Доброе утро, Нозому. О, Шина, ты тоже здесь.

— Д-доброе утро…

Пока Нозому морщился от разворачивающейся перед ним трагедии, к нему подошли Ирисдина и Тима. Девушки лишь усмехнулись, глядя на комедийный дуэт Шины и Мимуру, а затем перевели взгляд на трибуны.

— Какой масштаб…

— Да, совместные занятия для всего курса — это одно, но приглашать посторонних для демонстрации уроков в такое время года — необычно.

Академия Солминати, в силу своей специфики, часто устраивает показательные выступления для внешнего мира. Однако обычно это происходит ближе к концу учебного года. По словам Ирисдины, открытые занятия ранней весной — редкость.

С другой стороны, это давало студентам больше шансов проявить себя.

Пока они беседовали, взгляд Нозому невольно скользнул в сторону первого класса, где стояла рыжеволосая девушка. Лиза тоже заметила его и, как обычно, бросила на него сердитый взгляд.

(Значит, Кен всё ещё контролирует её…)

Скорее всего, ею манипулирует тот самый младший водяной дух — Мефи. В груди Нозому закипела ярость.

Ирисдина, стоявшая рядом, взглянула на него с непрочитаемым выражением лица.

— Все, построиться! Встать в ряды!

Голос Инды, объявляющей начало, прокатился по залу. Похоже, время пришло.

Нозому попрощался с Ирисдиной, Шиной и остальными и встал в строй.

Перед студентами выстроились представители академии, включая Джихада, а на трибунах разместились ученики Экросса и прочие важные гости. Их места явно выделялись роскошью.

Студенты Экросса выглядели заинтересованными и возбуждёнными, а вот почётные гости смотрели на студентов свысока, с холодной оценкой. Их взгляды буквально сверлили спины.

Нозому неловко поёжился, а в это время Джихад сделал шаг вперёд.

— Сегодняшнее совместное занятие для всех трёх курсов было организовано в спешном порядке.

Это особая мера, поскольку предыдущее Специальное Комплексное Учение было прервано.

Успешное выступление здесь может принести дополнительные баллы. Более того, это шанс привлечь внимание влиятельных персон извне.

Глаза студентов, не сумевших проявить себя во время Учения, загорелись решимостью.

— Первые матчи уже определены, но далее вы сможете формировать команды самостоятельно под руководством инструкторов. Надеюсь, каждый из вас покажет всё, на что способен, и это станет шагом к вашему будущему росту.

С этими словами Джихада занятие началось.

Содержание урока заключалось в боевых тренировках между классами, причём места проведения различались в зависимости от ранга.

Старшие классы сражались на центральной арене, младшие — на окраинах.

Нозому и его одноклассники направились к дальнему краю, но тут к ним подбежала Анри.

— Ах, Нозому-ку~~н! И Марс-кун, Дзин-кун, все остальные~~! Вам предстоит тренировка вон там, так что следуйте за мной~~

Анри-сенсей весело махала руками, как и раньше.

Пока Нозому и остальные переглядывались в недоумении, она продолжила:

— Нозому-кун и остальные показали отличные результаты во время Учения, поэтому вы начнёте вместе с первым и вторым классами~~!

— …Что?

— Чегоооо!?

Нозому остолбенел, а Дзин и компания ахнули.

Они изучили все предыдущие совместные занятия — ничего подобного раньше не было.

Впрочем, и само последнее Учение оказалось беспрецедентным.

Под напором Анри Нозому и его товарищей привели к центральной арене, где уже шли бои между первым и вторым классами. Студенты старших курсов, не понимая, что происходит, смотрели на них с подозрением, но, узнав, что это команда Нозому, заинтересовались.

Их удивляло, что группа из самого низа смогла подняться на вершину в этом году.

— Марс-кун, Дзин-кун и остальные будут сражаться против первого класса. Нозому-кун, ты иди сюда~~

— Э? Погодите, Анри-сенсей!?

Тем временем Анри уже тащила Нозому в другую сторону.

— Хорошо, подожди здесь~~

Его привели к зоне ожидания у главной арены — месту, где студенты отдыхали после боя.

Позади, на специальных местах для гостей, сидели приглашённые. Любопытные взгляды устремились на спину Нозому — все гадали, зачем здесь студент десятого класса.

Нозому привык к неприязни, но такое количество оценивающих взглядов было в новинку. Он невольно съёжился, но тут заметил среди зрителей Сомию и Мену.

Когда их взгляды встретились, Сомия улыбнулась и помахала, а Мена слегка поклонилась.

Рядом с Сомией сидели её друзья из Экросса, которые были на её дне рождения. Они тоже махали Нозому, почему-то толкаясь и тесня Сомию.

Та лишь улыбнулась, а Мена что-то шепнула ей, отчего подружки обрадовались ещё сильнее.

Сомия посмотрела на Нозому с мольбой о помощи, но расстояние было слишком велико, и он лишь виновато улыбнулся.

Пока Сомия в отчаянии опускала голову, Нозому перевёл взгляд на арену.

— Ого, Марс как всегда силён. И Дзин с остальными держатся…

Марса и его команду внезапно бросили в бой против старших курсов, но они сражались отчаянно, опровергая ожидания окружающих.

Марс и так был талантливым бойцом, который мог бы быть в первом классе, если бы не его характер.

Но больше всех удивили Дзин и остальные.

— Эти парни…

— Недостаточно!.. Анри-сенсей в тот раз была куда сильнее!

Они едва держались, но не сдавались. Опыт победы над куда более мощным противником во время Учения вернул им уверенность и силы.

— Ого, смотрите-ка, они неплохо держатся.

— Серьёзно? Но это же десятый класс… Разве так может быть?

Постепенно взгляды зрителей начали приковываться к Дзину, Марсу и их команде. Нозому невольно сжал кулаки, поддерживая их в душе.

— Прошу прощения, можно присесть здесь?

Внезапно раздался хрипловатый голос. Нозому обернулся.

Перед ним стоял опрятно одетый старик. Смуглая кожа, почти седые волосы, чёрный с коричневым оттенком мантии с вышитой эмблемой Института Глоарум.

Его глаза, крупные и проницательные, светились энергией, не соответствующей возрасту. В руке он держал простой посох из полированного камня.

— Конечно, но… можно узнать, с кем имею честь?

Очевидно, важная персона. Нозому невольно сглотнул под его изучающим, почти безжизненным взглядом.

— Ах, простите. Меня зовут Фардрей Инсидус.

Нозому расширил глаза. Это имя он знал.

Один из ключевых людей Арказама. Тот, кто систематизировал местные магические традиции и создал формулы заклинаний и ритуалов города. Без него стремительное развитие Арказама было бы невозможно.

Человек, который обычно не покидает лабораторий Института. Что он делает здесь, вдалеке от мест для почётных гостей?

Естественно, окружающие тут же обратили на него внимание.

— Хм, кажется, я привлекаю слишком много взглядов…

— Н-нет, думаю, это из-за вас… Вернее, ваша охрана в панике.

Действительно, из зоны для гостей уже бежали перепуганные охранники.

— Хмм, видимо, так и есть.

Фардрей, однако, не выразил ни малейшего беспокойства, лишь мельком глянул в их сторону и тут же вернул внимание к Нозому.

— Ну, даже если они придут, просто проигнорируем. Кроме того, главное событие вот-вот начнётся.

— Э?..

Тренировочные бои уже закончились.

Студенты покинули арену, и на их место в центре Сада Боевых Искусств поднялся сам Джихад, облачённый в серебристо-белые доспехи.

— Что происходит?

— Учебный поединок с Джихадом, героем Великого Вторжения двадцатилетней давности. Кого выберут и насколько яростным будет бой? Более того, я не ожидал, что он возьмёт с собой «Сбитый Прикус».

Джихад, стоявший на арене, держал в правой руке двуручный меч, а в левой — башенный щит, способный укрыть всё его тело.

Но больше всего Нозому поразил огромный чёрный клинок за его спиной.

Огромный однолезвийный меч, даже больше и массивнее клинка Марса. Обычный человек не смог бы даже поднять его.

Гигантский Меч — «Сбитый Прикус».

Легендарное оружие Джихада Раундела, символ его подвигов во время Великого Вторжения и последующей Операции «Плод».

— Никогда не думал, что он использует этот меч из танглара в учебном поединке.

Я здесь больше десяти лет, но ни разу не видел его в деле. Это оружие не для сражений с людьми.

По словам Фардрея, Джихад никогда не использовал «Сбитый Прикус» на занятиях.

Причина в том, что он создан для борьбы с могучими чудовищами и просто не подходит для обычных схваток.

— Но сегодня он принёс его. Видимо, от кого-то ждёт многого.

Джихад Раундел — директор Академии Солминати, прославившийся своими подвигами во время Великого Вторжения и Операции «Плод».

Во время вторжения он был рыцарем небольшого государства на востоке континента.

Его страна пала под натиском чудовищ, но он сумел спасти уцелевших.

Позже, в ходе масштабной контрнаступательной операции, он освободил земли от Дельта-Зоны до юго-западных отрогов Центрального Хребта. Затем он возглавил Третий Отряд «Ордена Серебряной Радуги», элитного подразделения, собранного из лучших воинов разных стран, и продолжил истреблять оставшихся в человеческих землях монстров.

Самый известный его подвиг — битва с одним из Шести Дурных Знаков, «Мудрым Драконом Жёстких Волн».

Третий Отряд был уничтожен, но Джихад сразился с чудовищем и отсек ему нижнюю челюсть.

Из-за этого дракон лишился большей части боеспособности и был повержен. С тех пор его больше не видели.

Именно после этого меч Джихада прозвали «Сбитым Прикусом».

С кем же он собирается сразиться всерьёз? Скорее всего, с Ирисдиной или кем-то из студентов А-ранга.

Пока предвкушение наполняло зал, взгляд Джихада упал на Нозому, сидящего в зоне ожидания.

— …Хм?

— Хо-хо…

Почему он смотрит на меня?

Нозому на мгновение остолбенел, затем быстро моргнул, пытаясь угадать его намерения.

Не может быть.

Но будто в ответ на его мысли, Анри, которая велела ему ждать, вернулась.

— Всё, Нозому-кун, твой выход~~

— Что значит «мой выход»?..

— Ну конечно, учебный поединок~~ Давай, поторопись~~!

Анри, улыбаясь ещё шире, чем обычно, схватила Нозому за руку и потащила на центральную арену. Ирисдину и остальных из первого класса даже не позвали.

— Э-эм, Анри-сенсей, что происходит?..

— Удачи~~!

И, подтолкнув Нозому на арену, она быстро удалилась.

— О-ооо…

Море пристальных взглядов.

Нозому почувствовал, как желудок сжимается от беспрецедентного внимания.

— Э-эм, Джихад-сенсей, почему я здесь?

— Это была инициатива Анри. Но, признаться, я и сам этого ждал.

Оказалось, всему виной Анри.

Нозому украдкой глянул назад — их классный руководитель, главная виновница, весело махала ему кулачками, подбадривая.

Рядом с ней стояли Ирисдина и остальные, тоже явно ошарашенные происходящим.

— Великий фехтовальщик Востока, Сино Микагура. Ты — её последний ученик, унаследовавший всё её мастерство. Как воин, я давно мечтал сразиться с тобой.

Джихад с ухмылкой воткнул «Сбитый Прикус» в землю и начал разминать плечи.

— Кто вам рассказал о сенсее?

— Мена Манат. Моя соратница. Удивлён?

— Да, немного…

Нозому взглянул на трибуны, где стояла Мена. Искусная горничная по-прежнему сохраняла невозмутимость.

К его удивлению, Джихад начал обволакивать своё тело ки.

Оно было настолько плотным, что дрожало в воздухе. Холод пробежал по спине Нозому.

Сердце забилось чаще, тело само перешло в боевой режим.

Джихад, видя его реакцию, улыбнулся и кивнул Инде у края арены.

Та подняла руку, и каменный пол поднялся, образуя постамент. Затем, проведя пальцами, испещрёнными магией, она создала четыре слоя световых барьеров, окутавших арену.

Это особый механизм Сада Боевых Искусств — ритуальная магия, способная блокировать даже заклинания высоких уровней.

Затем каменный пол начал крошиться.

Он превратился во влажную почву, из которой поднялись каменные шпили, постепенно принимая облик деревьев.

— Это…

Окружение полностью изменилось. Теперь это был лес, точь-в-точь как в спасимских джунглях.

Ещё одна особенность этого места — способность воссоздавать любую местность с помощью ритуальной магии.

Нозому коснулся корня «дерева» под ногами.

Камень.

Это была искусная иллюзия, настолько реалистичная, что сложно было поверить в её ненатуральность.

— Знакомая обстановка, не так ли? Ты можешь использовать свои силы в полной мере. И, конечно, эту силу тоже…

Нозому ахнул.

(Джихад-сенсей знает о снятии ограничений, но, скорее всего, не в курсе насчёт Тиамат…)

— Это прекрасная возможность. Возможность изменить мнение окружающих о тебе как о «последнем из последних».

Эти слова звучали как искушение.

Снятие ограничений и использование источника силы Драконьего Короля. Если он покажет ту же мощь, что и в битве с одним из Шести Дурных Знаков — «Треснувшей Короной», гигантской сороконожкой, — этого будет достаточно, чтобы перевернуть все слухи о нём.

Но в то же время это резко увеличит шансы, что его узнают как Убийцу Драконов.

— Ну что, начинаем.

Не дав ему опомниться, Джихад ринулся вперёд.

Он без усилий замахнулся двуручным мечом одной рукой и обрушил на Нозому удар, способный рассечь ветер.