"Что за черт..."

Эти невольно сорвавшиеся у кого-то слова растворились в окружающем воздухе. Но ровно то же думал каждый присутствующий.

"......"

Камилла застыла в оцепенении, а Кен уставился на разворачивающийся перед ним бой, словно видел нечто невозможное.

Кен знал о чудовищной силе, скрытой в Нозому. О силе того, кто, казалось, был духом — невероятно могущественным и исполненным яростной жажды убийства. Но даже не используя эту силу, Нозому сражался на равных с тем самым героем.

(Черт, черт! Не может быть! Этого не происходит!)

Это осознание повергло Кена в еще большее отчаяние.

Он думал, что все дело в особой силе Нозому. Но перед ним было мастерство владения мечом, не уступающее самому Джихаду. Как будто сама судьба намекала, что Нозому достоин этой силы.

Кен невольно взглянул на Лизу, стоявшую рядом.

Ее глаза были широко раскрыты, она пристально смотрела на Нозому, скрестившего клинок с противником в центре арены. В ее взгляде вновь пробуждалась осознанная воля.

"Нозому..."

Имя сорвалось с ее губ — хотя, будучи под влиянием Мефи, она не должна была его помнить. Лицо Кена дёрнулось.

(Мефи, что происходит?!)

(Я-я не понимаю! Ее сознание внезапно прояснилось...)

Он мысленно взывал к духу, но даже его союзник был в замешательстве. А тем временем состояние Лизы ухудшалось.

"Но... Нозому... он предал наш договор... Агх!.."

Видимо, воспоминания путались. Лиза схватилась за грудь, скривившись от боли, словно от нахлынувшей мигрени.

Боль и смятение — будто насекомое копошилось у нее внутри. Сердце бешено колотилось, а в сознании всплывали обрывки прошлого.

Тот день, когда он дал ей обещание. Момент, когда она впервые увидела в нем мужчину. Миг, когда он предал ее, оставив в отчаянии.

Он предал меня... но почему он до сих пор в этой школе?

Я не хочу его видеть... но почему не могу отвести взгляд?

Я должна ненавидеть его... так отчего же в груди так больно?

"Давай, Нозому! Ты можешь!"

"Эй, давай же... черт, почему ты не сделаешь решающий удар?!"

"Марс-кун, успокойся..."

Голоса Ирисдины и других, подбадривающих Нозому, долетали издалека.

Почему они за него болеют?.. Но почему я не могу крикнуть так же?

Противоборство мыслей и чувств терзало Лизу. Ее тело начало дрожать, взгляд потерял фокус.

(Черт возьми!..)

Кен схватил Лизу за плечи, подпитывая Мефи своей магической энергией. Но ее смятение не утихало. Она даже не смотрела на него — и это унижало Кена.

"Просто сдайся уже!"

Он впился взглядом в Нозому, глаза полные ненависти.

Невероятная сила, отточенная техника — их клинки сходились снова и снова, приковывая внимание всех вокруг. Но постепенно чаша весов склонялась в пользу Джихада.

"Ты действительно необычайно искусен. Но... твое время истекает."

Нозому скривился от этих слов.

Они сражались на равных, но ни один не мог пробить защиту другого.

Однако щит Джихада был куда прочнее. А выносливость Нозому, ограниченного подавлением способностей, стремительно падала.

Равновесие вскоре рухнет — и всем было ясно, кто окажется повержен.

"Но ты показал достаточно. Твое мастерство не вызывает сомнений. В этой школе единицы способны сражаться со мной так долго, а те, кто смог задеть меня... до тебя не существовало."

Его голос был тих и спокоен. Но в этих словах звучала искренняя похвала.

Нозому почувствовал, как в груди вспыхнуло тепло.

Но он оставался в школе не ради похвалы. Не ради признания. Он просто бежал.

Даже выдержать безумные тренировки Сино он смог лишь потому, что цеплялся за них как за спасение. Это не было достойно похвалы. И все же искренние слова героя, уважаемого всеми, тронули его сердце.

"Еще нет..."

Он покачал головой, отгоняя чувство удовлетворения. Он еще не выложился полностью.

Словно подтверждая это, Нозому изо всех сил рубанул катаной, парируя удар двуручного меча, и резко шагнул вперед.

"Хм?!"

В момент столкновения клинков давление на руку Джихада внезапно исчезло.

"Снова этот прием...!"

[Микагура-рю: Когти Вихря]

Но Джихад, уже видевший эту технику, мгновенно опустил центр тяжести, рванулся вперед и нанес удар ногой снизу вверх.

Нозому едва не отбросило назад, но он не стал сопротивляться. Вместо этого, развернувшись на левой ноге, он позволил инерции удара пронести его вокруг Джихада, оказываясь у него за спиной.

Затем, не глядя, левой рукой он схватил ножны с пояса и нацелил их конец в спину противника. Правая рука развернула катану, направляя лезвие к ножнам.

"Му?!"

Поведение Нозому тревожным звоном отозвалось в инстинктах Джихада. Опытный воин развернулся, подставив щит между собой и противником.

В тот же миг конец ножен врезался в центр щита, а катана вонзилась в ножны.

И тут же руку Джихада пронзила онемяющая боль.

"Агх!?"

[Искусство Ци: Сокрушающий Удар]

Техника, разрушающая внутренности противника через удар, усиленный сжатой в ножнах энергией Ци.

Удар лезвия, входящего в ножны, и взрыв Ци едва не выбили щит из рук Джихада.

Обычно этот прием ломает защиту и внутренности одновременно. Но против Джихада он лишь ненадолго замедлил его.

Однако Нозому этого хватило. Используя инерцию, он раскрутился, как волчок, удерживая катану в ножнах, и сконцентрировал в ней Ци, затачивая ее до предела.

Джихад, превозмогая боль, перехватил щит и наполнил его огромным количеством энергии.

Плотная Ци окутала щит, создавая давление, словно перед Нозому выросла неприступная стена. Его стойка, твердая и непоколебимая, словно говорила: "Попробуй!"

"Фууу..."

Лезвие выскользнуло из ножен. Бесшумный удар обрушился на щит.

[Искусство Ци: Фантом]

Самое надежное умение Нозому. Сжатое до предела лезвие Ци разрезало защиту Джихада, как бумагу, оставив на щите глубокий шрам.

"Что?!"

Джихад аж подпрыгнул. Его щит, способный выдержать даже магию высокого уровня, был поврежден одним ударом.

"Сееей!"

Пока противник был в ступоре, Нозому нанес ответный удар. Еще одна трещина рассекла щит.

"Кх...!"

Искры посыпались из-под разрушающегося щита. Джихад поднял двуручный меч — если так пойдет дальше, защита падет. Оставалось вывести противника из строя первым.

Преимущество меча и щита — мгновенный переход от защиты к атаке. Нозому, увлекшийся наступлением, не успеет увернуться.

Джихад решил опередить следующий удар, обрушив меч в момент замаха катаны. Он приготовился нанести решающий удар.

Но в следующий миг его сознание заполнила ослепительная белизна — Ци, бьющая из-за щита, достигла предела.

"Ч-ЧТО ЭТО?!"

Взгляд Джихада, выглядывающий из-за щита, увидел Нозому, держащего катану как арбалет — острие направлено прямо в цель. Его глаза, острые как лезвие, прикованы к Джихаду. А клинок...

Клинок светился сжатой до невероятного уровня Ци.

Холод пробежал по спине Джихада. Это был инстинкт — то самое чувство смертельной опасности, знакомое ему по прошлым битвам, но забытое за годы в академии.

И в следующий миг лезвие было выпущено.

Как удар молнии, укол пронзил щит по прямой.

Джихад швырнул щит в Нозому, пытаясь перехватить траекторию удара мечом. Острие [Мумеи] вонзилось в центр крестообразного шрама на щите — и в тот же миг Ци, сжатая до предела, была высвобождена.

[Искусство Ци: Пронзающий Сердце]

Лезвие Ци пробило щит мгновенно, взорвавшись тысячами осколков.

Разлетающиеся волны энергии ударили в Джихада, проделав огромную дыру в щите и разбросав металлические обломки.

Все вокруг онемели.

У ног двух бойцов, стоящих в центре арены, валялись осколки.

Обломки щита Джихада, разрушенного техникой Нозому.

Все знали, что Нозому ограничен в количестве Ци, но этот удар... он был смертоносен.

"Он действительно сделал это... Ирисдина, ты видела эту технику раньше?"

"Нет. Но стойка кажется знакомой. Шина?"

"Он использовал ее против Скверны Бездны. Тогда он пронзил тело того монстра и разорвал его изнутри."

[Даже с точки зрения духа, это была впечатляющая атака.]

Ирисдина вытерла холодный пот.

Если в подавленном состоянии он пробил щит Джихада... что было бы, если бы он использовал эту технику на полную мощь? От них не осталось бы и мокрого места.

"Если бы он ударил так, когда был под влиянием Тиамат..."

"Как же нам повезло..."

Марс и Тима переглянулись, а остальные друзья невольно сглотнули, вспоминая те события.

"...Потрясающе."

Камилла тоже смотрела на Нозому, широко раскрыв глаза.

В памяти всплыл его образ у женского общежития тем утром.

Он извинился — хотя не должен был. Сохранял спокойствие, даже когда его унижали.

Она решила, что это притворство. Ведь он должен был ненавидеть ее.

Но сейчас, глядя на него, она больше не сомневалась.

Холод в груди растаял, уступая место теплу.

(Если он... то, может быть, он сможет спасти Лизу.)

Но что тогда будет с ней? Ее осудят. Возможно, вышлют обратно на родину. Ту самую, которую она так боялась.

И все же... сейчас она не дрожала. Напротив — с каждым мгновением огонь внутри разгорался сильнее.

Человек, преодолевающий прошлое и идущий вперед. В груди девушки, поглощенной отчаянием, вспыхнул крошечный огонек надежды.