Изгнанный из лавки, Марс, всё ещё пьяный, шатаясь брел по переулкам торгового квартала.

В отличие от чистых и опрятных главных улиц, это место было тёмным, с разбросанным тут и там мусором.

Но темнота успокаивала Марса. По крайней мере, здесь никто не увидит его в таком жалком состоянии.

«Хаа… хаа… тьфу!»

Опираясь дрожащими руками о стену, он почувствовал холод, проникающий в ладони.

Голова всё ещё пылала от ярости, но тот факт, что его отчитали и выгнали приёмные родители, да и сама окутывающая тьма слегка остудили бурлящий внутри гнев.

(Кстати, сегодня с тем парнем творилось что-то странное…)

С немного прояснившимся сознанием Марс вспомнил, что Нозому сегодня вёл себя необычно.

Он не использовал клинок ци, способный резать сталь, его движения были вялыми.

Он часто отключался, и было очевидно, что он отчаянно пытался что-то скрыть.

(Чёрт… что с ним такое?… Неужели мы для него настолько ненадёжны?…)

В затуманенном зрении мелькнула его собственная рука со содранной кожей — та самая, которой он в ярости ударил Нозому.

В памяти всплыл образ Нозому, опустившего голову.

Он даже не сопротивлялся, и его вид напомнил Марсу того человека, которого он когда-то презирал, и гнев снова вспыхнул.

Но вместе с тем поднялось и острое чувство вины. Разрываемый между злостью на Нозому и раскаянием, Марс, словно пытаясь заглушить это, ускорил шаг, углубляясь в тёмную улицу.

И в тот же момент до его ушей донеслись тревожные голоса.

«П-пожалуйста, остановитесь!»

«Да ладно тебе. Сама пришла сюда ночью одна. Наверное, хотела развлечься, да?»

«Останься с нами! До самого утра, конечно!»

Женский голос, зовущий на помощь, и мерзкие мужские выкрики. Повернув голову в сторону звуков, он увидел пятерых парней, окруживших в тёмном переулке молодую красивую девушку.

Это было слишком агрессивно, чтобы называться «флиртом»…

Совершенно очевидно, что девушка не желала их общества и отчаянно пыталась вырваться, но мужчины, напротив, лишь сильнее распалялись от её сопротивления.

Парни, судя по всему, были обычными хулиганами, но среди них Марс заметил знакомые лица.

«… Чё вы тут творите, ублюдки?»

«М-Марс?! Ты чего тут делаешь?»

Двое парней в простой одежде, ближе всех стоявших к девушке, привлекли его внимание.

Это были те самые ученики десятого класса, которые раньше крутились вокруг Марса.

«И так видно, разве нет? Приглашаем её поиграть.»

«О-отпустите меня!»

Один из бывших прихвостней грубо схватил девушку за руку. Та отчаянно пыталась вырваться, но их было слишком много, и даже несмотря на то, что они из десятого класса, некоторые из них всё же были учениками Академии Солминати. Сбежать у неё не было ни малейшего шанса.

«Хе-хе… Тельце-то у неё ничего так! Настоящая находка!»

«Во-о-оу! Давно так не веселились. Эй, смотрите, чтоб не сбежала.»

«Н-нет, пожалуйста, хватит…»

Видя её отчаянные попытки сопротивляться, парни ещё больше возбудились. Они начали похабно шутить, трогая её грудь и ягодицы.

В конце концов девушка, казалось, достигла предела страха перед мужчинами и рухнула на землю.

Парни, видимо, решили, что это их шанс, и один из них схватил её за одежду.

Но в следующий момент раздался глухой удар, и тот отлетел в сторону.

«Марс! Ты что, блядь, творишь?!»

«Заткнись. Я и так на взводе. А вы тут прямо передо мной такое вытворяете…»

Увидев, как Марс бьёт их товарища, вся компания мгновенно взбеленилась.

Среди них были и бывшие прихвостни, которые лучше других знали, на что способен Марс.

«Хе-е-е… Нарываешься на драку?»

«О чём это ты? Если бы ты был прежним Марсом, может, я бы и струхнул, но сейчас ты совсем обмяк, лишился клыков. Тебе не победить меня!»

Губы Марса искривились в ухмылке. Это была улыбка удовольствия — он наконец нашёл, куда выплеснуть клокочущее в груди негодование.

«К тому же, ты теперь водишься с этим отбросом…»

В тот момент, когда бывший прихвостень с противной усмешкой упомянул имя Нозому, Марс бросился вперёд.

Но его кулак перехватила рука, появившаяся сбоку.

«Ты и вправду любишь лезть в чужие дела, одинокий волк!»

Это был Кевин, остановивший Марса.

Он бросил на хулиганов ледяной взгляд, и те, почувствовав исходящую от него угрозу, бросили девушку и бросились наутек.

«… Ты, засранец, что тут вообще забыл?»

«У тебя что, свободного времени столько, что приходится связываться с этим сбродом?»

«Не твоё дело!»

«Ага-ага, но сейчас в городе усиленная охрана. Устроишь тут разборки — тебе не сдобровать.»

«Плевать!»

С криком ярости Марс ударил Кевина. Его кулак врезался в скулу серебристоволосого зверолюда.

На лице Марса мелькнуло удивление.

Кевин же, стиснув зубы, даже не дрогнул, приняв удар, а затем ответил хуком в челюсть.

«Гх!»

Марс, слишком пьяный, чтобы устоять на ногах, отлетел к стене переулка и грузно осел на землю.

Кевин, хмуро глядя на него сверху вниз, скривился от боли в щеке.

Проведя языком по внутренней стороне, он почувствовал, как тот скользнул по содранной коже.

«Тьфу… Ладно, хоть кулак у тебя крепкий, дебил. Ну что, голова немного прояснилась?»

«…»

«Что ж, думаю, дальше разбираться будет уже тот парень…»

Бросив взгляд на молча уставившегося на него Марса и криво усмехнувшись, Кевин развернулся.

Когда его фигура растворилась в темноте переулка, Марс с вздохом поднял глаза к небу.

(Что я вообще делаю?…)

Его щека была красной и опухшей, испачкана песком и грязью, а сам он валялся на земле. Вот итог его попытки выпустить пар. Ничего героического.

(Чёрт… почему я всегда такой?…)

А когда после вспышки ярости он остывал, чувство вины и осознание того, что он ударил Нозому, лишь мучили его ещё сильнее.

И теперь он снова пытался заглушить вину гневом, замыкая порочный круг самоуничижения.

(Она точно разочаруется во мне… После того как я так на неё рассчитывал, я всё равно закончил вот так…)

В голове промелькнул образ Тимы.

Она научила его магии, когда всё, что он умел — это слепо полагаться на свою силу, причиняя боль окружающим. С виду робкая и хрупкая, на деле же она обладала твёрдым характером.

(Но я не оправдал её ожиданий…)

Он проигнорировал её предостережения, полагаясь на нестабильную комбинированную технику, и поставил друзей в опасное положение.

В битве с [Треснувшей Короной] именно он, а не Нозому, допустил роковую ошибку. Он злился на Нозому, потому что не хотел признавать собственный провал.

«Ха-ха… Я действительно жалок…»

Самобичевание жгло грудь, уверенность таяла. Из горла вырвался сухой смешок.

Ему хотелось исчезнуть.

И в тот момент, когда это чувство начало охватывать его, до ушей донесся знакомый голос.

«Хаа… хаа… Нашла тебя. Марс-кун.»

Рефлекторно подняв голову, он увидел Тиму — девушку, которой здесь не должно было быть.

Марс широко раскрыл глаза, но тут же отвел взгляд, не в силах смотреть на неё, зная, что она разочарована.

Однако Тиму, напротив, словно облегчённо улыбнулась и опустилась рядом.

«…………»

«…………»

Между ними повисло молчание.

Через некоторое время Тиму собралась с духом и тихо заговорила.

«Марс-кун… Ханна-сан и Дел-сан… Они ведь не твои настоящие родители, да?»

«…! Откуда ты знаешь?!»

«После того случая я пошла искать тебя в лавку, и Ханна-сан с Дел-саном, узнав, что произошло, рассказали мне…»

Его лицо внезапно запылало, охваченное странным жаром.

Ханна и Дел не были кровными родителями Марса и Эны.

Их настоящая мать умерла от эпидемии, когда Марсу было шесть.

После этого отец, впавший в депрессию, пристрастился к алкоголю и женщинам. Он всё реже появлялся дома, пропадая на день-два, а когда возвращался, запирался в комнате, не обращая внимания на детей.

Юные Марс и Эна отчаянно звали его, стуча в дверь, но в ответ получали не ласку, а кулаки.

Даже сквозь слёзы они умоляли отца остановиться, но тот не прекращал избивать их. Им оставалось лишь терпеть несправедливое насилие.

Прошёл примерно год, и однажды отец перестал возвращаться. Позже они узнали, что он сбежал в другой город с женщиной, которую встретил в баре.

После этого родственники собрались, чтобы решить, что делать с оставшимися детьми, но вместо обсуждения началась грязная перепалка.

В те времена, после Великого Вторжения, все жили в страхе. Каждый думал только о своей семье, и в их глазах не было места брату с сестрой, жавшимся друг к другу на краю этого мерзкого зрелища.

И тогда в душе Марса, обнимавшего маленькую Эну, вспыхнул гнев.

«Боже, какое жалкое зрелище. Эти двое будут моими детьми.»

Но в тот момент чей-то громкий голос прервал перебранку.

Это была Ханна — соседка, когда-то дружившая с матерью Марса.

Она отчитала родственников, не глядевших на детей, взяла их за руки и отвела к себе.

Её муж, Дел, поначалу удивился, но, поскольку у них самих не было детей, согласился. Так Марс и Эна стали их семьёй, и они переехали в Арказам.

«Я была так удивлена… Никогда бы не подумала, что вы не родные дети Ханны-сан и Дел-сана…»

«Ага. Безродные, нахлебники — вот как нас называли…»

Сироты не редкость. Но людская злоба всегда направлена на тех, кто отличается.

Как на чёрную овцу среди белых.

«Но Ханна-сан и Дел-сан всегда заботились о вас. И ты тоже, Марс-кун, разве не так? Они сказали, что ты никогда не приводил в лавку плохих людей.»

Пробыв с ним хоть и недолго, Тиму кое-что поняла.

Гнев Марса — это защита. Шрамы детства, где он столкнулся с жестокостью мира. Его ярость — отчаянный протест против того, что самые близкие бросили его, обрушив на него несправедливое насилие.

«Я хотел стать сильным… Достаточно сильным, чтобы сокрушить эту несправедливость. В глубине души я завидовал силе Нозому… и тебе.»

Чувства, которые он так долго подавлял, наконец вырвались наружу.

Раз начав, он уже не мог остановиться.

«Я думал, что приобрёл эту силу, когда ты научила меня магии. Но я ошибался… В конце концов, я даже свой гнев не смог обуздать.»

Те дни, когда он не мог справиться с кипящей в груди яростью, завистью к друзьям, раскаянием за свои ошибки…

«Жалко, да? Я просто дал гневу волю и стал таким же, как тот ублюдок…»

«Марс-кун…»

Он впервые раскрыл душу. Тиму молча сидела рядом, внимательно слушая.

«То, что случилось сегодня… Всё из-за меня. Это я зазнался, возомнив себя способным управлять той техникой. Хотя ты столько раз предупреждала… а я всё равно…»

Кровь сочилась из его сжатых в кулак пальцев.

Самоповреждение от чрезмерного самоуничижения.

Но ладонь Тимы мягко легла на его окровавленную руку.

«Тима?»

«Я знаю. Я знаю, что на самом деле ты добрый, Марс-кун. Мы все это знаем. Ай, Нозому-кун, даже Сомия-тян…»

Сжимая его кулак в своих руках, не боясь запачкаться кровью, Тиму тихо говорила, стараясь передать свои чувства.

«Когда мы сражались с Ругато-сан, эти руки защитили меня… Эти руки спасли моих друзей.»

Её ладони были прохладными — температура тела у девушек ниже, чем у парней. Но этот холод смягчал жар в его груди, ещё не остывший даже в ночной тьме, и растопил окаменевшее сердце.

«Да, ты ошибался. Но мы ещё можем всё исправить. Ведь Нозому и все остальные всё ещё здесь, правда?»

Марс поднял лицо, поражённый.

Он не мог вернуться в прошлое, к своему отцу, который исчез. Тот сбежал бог знает куда, и теперь у Марса даже не было объекта, на который можно было бы направить гнев.

Но с Нозому ещё не всё потеряно. Он, должно быть, ещё в городе, и в глубине души Марс сам хотел встретиться с ним снова.

«… Мы успеем?»

«Успеем. Нет, мы должны успеть. Давай найдём Нозому-куна и на этот раз спросим его нормально: [Что ты от нас скрываешь?!]»

«Ха-ха… Это что, пародия на меня?»

Марс не смог сдержать смешка, услышав её неумелое подражание, и Тиму тоже рассмеялась.

Вдохнув полной грудью после смеха, Марс закрыл глаза.

И когда выдохнул — сомнений больше не осталось.

«Верно. Я должен встретиться с ним, извиниться. И сказать: [Не смей скрывать от нас что-либо!]»

На его лице вновь появилась обычная бесшабашная ухмылка.

Видя, что он собрался с духом, Тиму тоже улыбнулась, и они поднялись.

«Тогда пойдём искать его. Хотя я не знаю, где он…»

«Кажется, он вышел из города по какой-то причине… — Ой!»

Только они собрались идти, как лицо Тимы исказилось от боли, и она пошатнулась.

Марс поспешно поддержал её. Приглядевшись, он заметил, что её правая нога плохо держала вес.

Лёгкая дрожь выдавала напряжение мышц, защищающих повреждённые ткани.

На мгновение его глаза расширились, а затем он молча принялся стаскивать с неё обувь.

«Э-эм, Марс-кун?»

Когда туфля снялась, его взору предстала красно-синяя опухоль, уродливо выделявшаяся на фоне её белой, изящной лодыжки.

В следующее мгновение его лицо исказилось.

«Ты… эта нога.»

Внутреннее кровоизлияние, явно от растяжения. И очевидно — это результат того, как он оттолкнул её после удара Нозому.

«В-всё в порядке! Раньше болело, но сейчас почти не чувствую…»

«Дура! Конечно, не в порядке! Это значит, что стало ещё хуже!»

«Эй, подожди! Марс-кун!?»

Игнорируя её протесты, Марс подхватил её на руки — одна под спину, другая под колени — в так называемый «принцевский захват».

«В любом случае! Сначала лечим ногу, и немедленно!»

«Э-а! Стой, стой! Кья-а-а-а-а!»

Пока Тиму металась в его руках, красная как помидор, Марс рванул вперёд с такой скоростью, будто от этого зависела её жизнь.

Он был настолько поглощён мыслью, что нужно любой ценой помочь ей, что её сопротивление просто не доходило до его сознания.

«Фу, фуе…… фуе-е-е-е-е-е-е!»

Марс нёсся, как бесстрашный скакун, подавляя её протесты мощными объятиями.

А её смущённый крик, от которого кровь бросалась в щёки, эхом разнёсся по ночному городу.