Лес Спасим, окутанный тьмой.

В хижине Шино Нозому в одиночестве размахивал катаной, одолеваемый яростью.

Это было его привычное бегство от реальности. Причем делал он это настолько небрежно и неумело, что даже отдаленно не напоминало его обычный стиль.

Движения были грубыми, разболтанными. Увидь это его мастер — наверняка пришлось бы выслушать гневный крик и тут же быть вышвырнутым прочь.

Он и сам осознавал, насколько уродливо выглядит со стороны, но остановиться не мог.

Ярость, клокотавшая внутри. Гнев, бушевавший в глубине груди, заглушал даже стоны его изможденного тела.

«Хаа… хаа… хаа…»

Он продолжал рубить воздух, тяжело дыша, и в клинок вливал остатки своей ци.

Он пытался создать лезвие из ци, выжимая из себя последние силы, но катана не отвечала.

В конце концов, его ноги подкосились, и он едва не рухнул на землю.

Удержался, лишь вонзив меч в землю, как костыль, но тело, вопреки воле, больше не слушалось.

Разум пожирали сожаления и досада, а истощенное тело окончательно перестало подчиняться.

«Ку-уу…!»

И все же Нозому не сдавался, пытаясь разорвать невидимые цепи, сковывавшие его.

Всё из-за них…

С таким выражением лица он рванул оковы, но те, что раньше рвались, как бумага, теперь стали тверды, как настоящий металл, и даже не дрогнули.

Тело больше не двигалось, ци иссякла. Остались лишь вина, сожаление и жалость к себе.

«Черт…»

Он изо всех сил ударил кулаком о землю. Из прикушенной губы сочилась кровь, капая на окровавленные костяшки.

В безмолвном лесу лишь лунный свет, пробивавшийся сквозь листву, казалось, утешал его.

«Вот ты где. Я тебя искала…»

Нозому вздрогнул от неожиданного голоса и поднял лицо. Из-за деревьев вышла Шина Джулиель.

Она тяжело дышала — видимо, бежала сюда впопыхах — и ее лазурные волосы слегка растрепались.

«Почему… ты здесь?»

«Разумеется, я пришла за тобой. Ты ведь внезапно исчез. Все тебя ищут, знаешь ли…»

«Все…»

Шина подошла к Нозому , пробормотавшему это с поникшим видом, и села рядом, поддерживая его.

«Ну… Ирисдина-сан, Тима-сан, Сомия-сан. Анри-сэнсэй, Мимуру, Том… даже этот зануда Фео — все в тебя тычут пальцем и волнуются.»

«Вот как…»

Шина старалась говорить бодро, но выражение лица Нозому оставалось мрачным.

Между ними повисло молчание.

«Кажется, Ирисдина-сан тоже знает о твоей силе?»

«Ты слышала это от Ирис?»

«Да. И обо всем, что произошло.»

Кивнув в ответ на вопрос Нозому, Шина продолжила:

«"Снятие ограничителя способностей". Ничего подобного я никогда не слышала. Даже в книгах из школьной библиотеки. К тому же ты сразился с вампиром из дома Вазиарт — одного из семи великих домов, на которых держится Империя Дизрард — и победил. В это сложно поверить.»

«Наверное…»

«Ну, если бы я не знала тебя, то сочла бы это невозможным. Если бы судила только по слухам…»

Ее взгляд, полный доверия, не изменился. Но сейчас это лишь причиняло Нозому боль.

«Какая разница, какая у меня сила, если я не могу использовать ее, когда это нужно…»

Он усмехнулся, полный самоуничижения, и пробормотал это себе под нос.

Тяжелые слова, пропитанные чувством никчемности и самоотречения. Это было самобичевание — крик души, которая хотела двигаться вперед, но не могла.

«Тогда… Если бы я сразу использовал эту силу при первой встрече с Бездонным Горем, Том не пострадал бы, а ты не совершила бы такой отчаянный поступок. У меня была сила, чтобы что-то изменить, но я просто… не воспользовался ей…»

«Но благодаря этому я снова встретила Разза. Увидь я твою силу тогда, я бы, наверное, еще сильнее винила себя и торопилась. Как один человек может обладать такой мощью? Я бы наверняка подумала что-то в этом роде…»

Поэтому то, что ты сделал, было правильным…

Ее успокаивающий голос мягко развеял мрачные, застоявшиеся слова Нозому.

Затем она повернулась к нему, встала на колени, нежно прикоснулась к его щеке и заставила поднять лицо.

Ее глаза, напоминающие лазурное небо, смотрели прямо на него.

Прямой, наполненный нежностью и доверием взгляд. Нозому невольно затаил дыхание, не в силах выдержать его.

«Поэтому, что бы ты о себе ни думал, я всегда буду благодарна тебе. Благодаря тебе я снова могу проводить время с Мимуру, Томом и Раззом.»

Бум-бум… Легкая рябь пробежала по сердцу Нозому, бурному, как зимнее море, а жар в щеках приглушил бушующую в груди ярость. Лицо Шины естественно приблизилось к его лицу… и замерло.

(Э-э? Что я сейчас собиралась сделать?)

Внезапно в голове у Шины вспыхнул рой вопросов.

Осознав, что они смотрят друг на друга в упор, она почувствовала, как ее щеки загораются.

(Э-э? Погоди-ка. Э?)

Незнакомое прежде ощущение охватило все ее тело. Грудь сжалась, а внутри поднялось желание стать еще ближе.

Вместе с собственными неосознанными действиями этот нахлынувший порыв вызвал оцепенение.

«…………?»

Нозому удивленно смотрел на нее, застывшую на месте.

(А-а, вот он смотрит на меня таким глупым лицом… — нет, не в этом дело! Неужели я…?)

Незнакомые чувства, необдуманные поступки и желания. Шина была шокирована ответом, пришедшим в голову, и сглотнула.

«Н-ну… В общем…»

(Я же эльф! А он — человек! Не может же быть, чтобы я испытывала к нему такое…!)

Хотя разум выражал сомнения, инстинкты требовали быть честнее и настойчивее.

Стань ближе… Еще чуть-чуть…

Учащенно бьющееся сердце. Она невольно глубоко вдохнула. И выдох оказался на удивление страстным.

Тем временем искренняя благодарность Шины просочилась в заледеневшее сердце Нозому.

«Раз Ирис поверила в меня… и ты смогла преодолеть свою травму, я тоже решил снова встретиться с Лизой. Решил спросить Кена правду…»

Видя, что девушка перед ним принимает его таким, какой он есть, он начал раскрывать ей свое сердце.

И как только заговорил, подавленные эмоции хлынули наружу, словно прорвавшаяся плотина.

«Но я все испортил…»

«Испортил?»

«Это Кен распространил те слухи и обманул меня с Лизой. Он вступил в сговор с Камиллой…»

Услышав признание Нозому, Шина тихо кивнула: «Я так и думала…» — и жестом попросила продолжать.

«После этого у меня в голове все потемнело. И тогда…»

«И тогда…?»

«Я снял ограничитель и чуть не убил их обоих… и Лизу, которая попыталась вмешаться…»

Чуть не убил. Глаза Шины расширились. Нозому же смотрел вниз с угрюмым выражением, вспоминая тот момент, когда не смог сдержать гнев.

«Нозому-кун…»

Неожиданное признание оставило ее без слов, но как только она собралась что-то сказать, из-за кустов раздался женский голос.

«Вот ты где~~~!»

««А?»»

Сразу после этого Анри выскочила из кустов и изо всех сил набросилась на Нозому.

«Бух-х!»

«Ах…!»

«Почему ты вдруг исчез~~~?! Я за тебя волновалась~~~! Искала везде~~~!»

Нозому, не успевший принять защитную стойку, ударился затылком о землю, уткнувшись лицом в грудь Анри. Та же, подняв его за плечи, принялась яростно трясти, сжимая его голову в руках.

Нозому, израненный и обессиленный, полностью застыл от боли в затылке и мягкого ощущения на лице.

«Анри-сэнсэй, успокойтесь! Для начала уберите от него руки…!»

Ошеломленная Шина поспешно оттащила Анри от него.

«Кх-кх… Спасибо.»

«Не за что.»

«… Как-то вы выглядите слащаво. Молодость?»

«Н-не в этом дело!»

Пока Шина внутренне пребывала в замешательстве, Нозому удивился появлению Анри. Ведь это место довольно далеко от зоны проведения Специальных Учений.

«Анри-сэнсэй, откуда вы узнали, что я здесь?»

«Нозому-кун, ты же взял с собой амулет для учений, верно? Вот~, он реагирует на определенный тип магии~.»

С этими словами Анри достала из кармана странное устройство.

Латунный диск со стеклянной крышкой. Внутри начертан магический круг, а в центре — стрелка, указывающая на амулет Нозому.

«Но этот предмет еще в разработке, так что точность не идеальна~. Поэтому я так долго тебя искала~. Кстати, Шина-сан, как ты узнала, что Нозому-кун здесь?»

«Мы прятались здесь, когда на нас напал демонический зверь. Разве вам не рассказывали, Анри-сэнсэй?»

«Про Бездонное Горе? Инда-сэнсэй вкратце упоминал~. Понятно, значит, это дом мастера Нозому-куна~»

Убрав устройство в карман юбки, Анри осмотрелась с интересом. Нозому же удивился, услышав, что Анри знает о Шино.

«Вы знаете о сенсее?»

«Хм? Судя по твоему прогрессу в кэндзюцу, я поняла, что тебя кто-то обучает~.»

Нозому никогда не рассказывал Анри о Шино, но, как и ожидалось от преподавателя Академии Солминати, она, вопреки своему обычно легкомысленному поведению, казалось, догадывалась о существовании его мастера.

«Надо бы поздороваться с твоим мастером~.» Тогда Нозому сообщил беззаботной Анри, что его мастер уже умер.

«Как жаль~. Великий мечник школы Микагура. Как практику ци, мне бы хотелось встретиться с ним~.»

«Великий мечник… Сенсей и правда была удивительной.»

«Нозому-кун, тебе что-нибудь рассказывали о ней~?»

«Немного о ее родном крае. Но тогда сенсей уже болела, так что я не успел многое узнать…»

В то время Нозому просто искал место, куда можно сбежать. Вместо того чтобы интересоваться происхождением техник, он стремился освоить как можно больше приемов.

По-настоящему узнать своего мастера он смог лишь перед их последней тренировкой. Всего на мгновение.

Хотя он и принял ее последние слова, иногда ему хотелось поговорить с ней еще.

«Сенсей сказала: "Бежать — нормально. Но не отворачивайся от того, что ты бежал…" Поэтому я…»

Попытался идти вперед. Но потерпел неудачу.

Гробовая тишина и сжатые кулаки красноречиво говорили о его сожалениях.

Прошло несколько секунд… или минут? Все тело Нозому сотрясалось от гнева и разочарования, но затем, словно отхлынувшая волна, он расслабился и поднял голову с мрачным выражением.

«И теперь я заставил Ирис и остальных волноваться…»

Он чувствовал вину. Но в то же время — легкую радость.

«Нозому-кун, ты уверен, что твоя сила — просто снятие ограничителя?»

«…………»

«Я так и думала…»

Слова Шины, полные уверенности, заставили сердце Нозому биться еще сильнее.

«Я хочу, чтобы все это услышали, узнали. Это правда. Но в то же время я боюсь…»

Ее слова подтолкнули его высказать часть своих мыслей.

Он хотел рассказать о тайне, которую носил в себе, и обрести покой.

Это было его истинное желание.

Но страх сковывал его сердце сильнее, чем стремление к освобождению.

«У этой силы есть своя воля. Воля, которая подвергает всех опасности. Если она вырвется наружу без контроля, я… могу убить всех вокруг.»

Ведь он уже чуть не убил свою лучшую подругу…

Произнеся это, Нозому снова замолчал.

Как и тогда, он боялся, что потеряет контроль и убьет дорогих ему людей.

Теперь, когда он избавился от одиночества, страх сковывал его сердце еще сильнее.

«Нозому-кун, это из-за последних слов твоего мастера ты решил попробовать снова?»

На вопрос Анри он слегка кивнул.

«Тогда позволь задать еще один вопрос. Твой мастер передал тебе что-то важное, помимо последних слов, верно?»

«Что-то важное…?»

«Вспомни, она наверняка что-то тебе сказала. Возможно, не словами, возможно, неосознанно. Но я уверена, что в этом было что-то, что поможет тебе преодолеть твой нынешний страх.»

«Что-то, что передала сенсей…»

«Видишь ли, эмоции людей часто выражаются одним словом или жестом, но за ними стоят куда более сложные чувства. Каким был твой мастер в последние мгновения?»

Поддержанный ее словами, Нозому закрыл глаза и вспомнил последние мгновения с Шино.

Ее последние слова, просьбу не отворачиваться от своего бегства.

Страдая от синдрома "сонной смерти", она вспоминала прошлое, затем выпустила убийственную ауру и всерьез атаковала его.

Чтобы заставить Нозому осознать свое бегство.

Затем призналась, что больна…

[Пожалуйста, мое последнее желание. Ты примешь его?]

Она плакала, как потерянный ребенок.

«… Она выглядела такой беспокойной. Сомневалась, смогу ли я принять ее чувства.»

«Угу. Я бы чувствовала то же самое. Рассказывать о болезненном прошлом — всегда требуется мужество.»

Шина кивнула ее словам и скрестила руки, словно обнимая себя.

«Я знаю это чувство… До недавнего времени мне было тяжело даже думать о семье и родном городе.»

Люди по природе трусливы и прячут свои истинные чувства.

Тем, кто пережил травму, особенно трудно раскрывать душу. А если это болезненное прошлое, о котором не хочется вспоминать, насколько же это больнее?

Шино тоже была человеком, пережившим сильную душевную травму. Несложно представить, как тревожно ей было говорить о своих чувствах, ведь она покинула родную страну и уединилась в таком глухом лесу.

«Но ты смог принять чувства своего мастера, верно?»

«… Да.»

Чтобы ответить на исповедь Шино, Нозому впервые выпустил силу Тиамат и столкнулся с Драконом в мире иллюзий. Он едва не погиб, но сумел украсть часть силы Тиамат.

«И ты смог встретиться с ней лицом к лицу, потому что хотел принять ее чувства, верно? Ирисдина и остальные, думаю, такие же…»

Анри закончила фразу мягкой улыбкой.

Сжатый кулак Нозому сжался еще сильнее. Дрожащие руки, потупленный взгляд, прикушенная губа — все выражало его нерешительность.

Шина подошла к Нозому и нежно обхватила его дрожащие руки своими. Снова, чтобы поддержать его.

«…А-а.»

«Все в порядке. Сейчас ты колеблешься, но, встретив тех, кто тебе дорог, ты снова сможешь это сделать.»

Ее чистые, искренние глаза, обрамленные волосами, излучающими эльфийскую чистоту, смотрели на него.

Взгляд без тени сомнения. Тепло ее ладоней мягко вело его сердце. И тогда в груди Нозому вспыхнул крошечный огонек.

Хотя он был слабым и колебался, он начал ярко светить в тьме, засевшей в сердце Нозому.

«Шина-сан…»

«Ты дал мне возможность встретиться с теми, кто мне дорог. Я бесконечно благодарна за это. Поэтому теперь я хочу стать твоей опорой.»

Эти слова проникли в его сердце, и слабый огонек вспыхнул ярче.

«К тому же, думаю, она тоже… скоро будет здесь.»

Как только Шина обернулась, из-за кустов донесся шорох.

«Ирис, Марс… и все остальные.»

Из кустов вышли Ирисдина и остальные, возглавляемые Марсом.